óc cô dần trở nên mơ hồ, cuối cùng cũng gượng gạo thiếp đi. Trong xe thoang thoảng mùi hương trầm thanh mát đặc trưng của Thẩm Hành Trạc.

Bùi Quan hít ngửi mùi hương ấy, lịch sự nhìn về phía người thanh niên đang lái xe, hỏi: “Anh đây có biết Thẩm tiên sinh rời đi lúc mấy giờ không?”

“Cô Bùi khách sáo rồi, cô gọi tôi là Tiểu Chung là được.” Tiểu Chung cười với cô qua gương chiếu hậu, trả lời: “Tôi nhận được thông báo của chú Vu lúc năm giờ rưỡi sáng, nói bảy giờ tới đây đón cô. Tôi đoán Thẩm tiên sinh rời đi vào khoảng thời gian đó.”

Năm giờ rưỡi sáng. Bùi Quan nghĩ sơ qua, khoảng nửa tiếng sau khi anh rời phòng cô. Hóa ra lúc đó anh đã rời đi rồi.

Cô không hỏi thêm, chỉ nói một tiếng: “Cảm ơn”.

Tiểu Chung xác nhận xem cô có về trường không.

Bùi Kính nói: “Làm ơn chở tôi đến khu quốc tế Giang Cảnh.”

Đó là chỗ ở của Trình Úc.

Trình Úc sẽ không có mặt ở Thanh Xuyên một tuần tới, trước khi đi nhờ cô cứ hai ngày một lần đến chăm sóc con mèo vàng nhà anh ấy.

Còn một lý do khiến cô không muốn về ký túc sớm, lúc này Thẩm Tri Dư với mấy người vừa thức xuyên đêm, chắc đang ngủ bù, nếu về sẽ làm phiền họ.

Tiểu Chung đáp lời, rẽ xe vào con đường mới rồi tăng tốc hướng về khu quốc tế Giang Cảnh.

Bùi Quan quay mặt nhìn ra cửa kính.

Trời âm u, mưa xuân dầm dề, mặt đất ướt sũng. Cô đưa tay bấm nút, cửa kính hạ xuống tự động. Đặt trán lên mép cửa sổ, nhắm mắt lại. Lắng nghe tiếng mưa gõ lên mọi vật, như tiếng khóc than.

—

Gần đây bạn cùng phòng của Bùi Quan, Tiết Nhất Nhuỵ nhận được một công việc làm thêm, là nhân viên tiếp tân tại một khách sạn suối nước nóng cao cấp.

Có thể làm theo nhóm, tính lương theo giờ, mà mức thu nhập lại không thấp, nên cô rủ Bùi Quan cùng đi làm.

Buổi sáng cuối tuần, hai người đi tàu điện ngầm đến gần đó, sau đó lại đi bộ thêm hơn một cây số nữa mới đến nơi.

Cả hai được quản lý dẫn vào phòng nghỉ thay đồng phục làm việc, nghe hướng dẫn chi tiết về quy trình tiếp khách. Chưa kịp thích nghi bao lâu đã nhanh chóng được thông báo bắt đầu ca làm.

Bùi Quan từng làm công việc tương tự một lần vào kỳ nghỉ hè nên lần này làm lại cũng khá thành thạo.

Đứng suốt cả buổi sáng, thời gian trôi chậm đến mức có phần khổ sở. Đồng phục của cô là một chiếc sườn xám xẻ tà màu đỏ tươi, kết hợp cùng đôi giày cao gót màu đen.

Thời tiết lạnh âm u, chất vải lại không đủ dày, đúng lúc cô lại được phân công đứng ở nơi có gió lùa, cơ thể gần như đông cứng lại vì lạnh.

Đến trưa, Bùi Quan xin mấy miếng dán giữ nhiệt từ nhân viên, dán vào vùng eo và bụng. Ăn trưa xong, cô quay lại vị trí tiếp tục ca trực.

Buổi chiều khách đến lác đác, cô không cần đứng nguyên tại chỗ mà dẫn khách vào thang máy hoặc lên tận phòng họ. Đi tới đi lui như vậy, cũng không cảm thấy quá lạnh nữa.

Gần đến chiều tối, ca làm thêm của Bùi Quan sắp kết thúc, chỉ cần đứng hết lượt cuối cùng là có thể lĩnh tiền và rời đi.

Bỗng cửa kính lớn ở sảnh tự động mở ra, một nhóm người bước vào. Bùi Quan khẽ mím môi, nụ cười có phần gượng gạo rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Ngẩng đầu lên, trong thoáng chốc liền nhìn thấy người đàn ông đang dẫn đầu.

Cơ thể cô khựng lại, bước chân định tiến lên đón khách lập tức dừng tại chỗ. Có lẽ vì màu đỏ rực của chiếc sườn xám trên người cô quá nổi bật nên anh lập tức nhận ra cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ánh mắt hai người chạm nhau, ánh nhìn của Thẩm Hành Trạc dừng thẳng trên người cô.

Sau vài giây đối diện ngắn ngủi, anh thu lại ánh mắt trước, nghiêng đầu trò chuyện vài câu khách sáo với người đàn ông trung niên bên cạnh, rồi bỏ mặc đoàn người, bước thẳng về phía cô.

Khoảng cách chỉ hai ba chục mét, cô đứng yên tại chỗ, đợi anh từng bước tiến lại gần. Cũng không đến mức quá lúng túng, chỉ là cảm thấy hơi bất ngờ.

Bất ngờ vì lại gặp Thẩm Hành Trạc ở nơi này, càng bất ngờ hơn khi anh chẳng bận tâm đến ai mà thẳng thừng bước tới chỗ cô.

Rõ ràng giữa hai người là một ranh giới rạch ròi như nước với lửa, bên kia mới là thế giới thuộc về anh.

Thẩm Hành Trạc đứng trước mặt cô, mí mắt cụp xuống, chăm chú nhìn cô vài giây. Cô trang điểm nhẹ, tóc dài được vấn lên thành búi cao, để lộ chiếc cổ thon dài. Chiếc sườn xám ôm sát người, xẻ tà cao, để lộ một mảng da trắng lạnh lẽo phơi trong không khí.

Thấy anh im lặng không nói gì, Bùi Quan gượng gạo cười khẽ, chủ động chào hỏi: “Thẩm tiên sinh, đã lâu không gặp.”

Tiếng “Thẩm tiên sinh” khách sáo ấy khiến ánh mắt Thẩm Hành Trạc càng thêm sâu thẳm. Anh không đáp lại, chỉ lấy chiếc áo khoác gió màu đen đang vắt trên tay, khoác lên vai cô.

Lòng bàn tay anh chạm vào sau gáy cô, dừng lại vài giây rồi thu tay về, giọng trầm thấp: “Người em lạnh quá. Sao ăn mặc phong phanh vậy?”

“… Do công việc yêu cầu.” Cố gắng làm ngơ cái hơi ấm vẫn còn sót lại từ bàn tay anh, Bùi Quan gượng gạo nặn ra một nụ cười.

Khóe mắt liếc thấy người quản lý đang nhìn về phía này, cô định đưa tay gỡ chiếc áo khoác trên vai để trả lại, nhưng lại bị anh nắm lấy cổ tay.

Bùi Quan ngước mắt nhìn anh. Trong mắt ẩn hiện một lớp sương mờ mịt, gần như không nhận ra.

Lâu rồi không gặp, cho dù biết thời gian quá gấp gáp, cô cũng chưa từng có ý định liên lạc với anh. Dù ít dù nhiều, vẫn còn sót lại một chút tự tôn vụng về và dư thừa, xem như một cách im lặng để phản bác sự thất thường của anh đêm đó.

Từ trước đến nay, cô luôn chủ động hạ thấp mình, vì cô biết bản thân sợ anh, cần anh và giữa hai người là mối quan hệ không cân bằng — một người dựa vào, một người bị dựa vào.

Nói thật lòng, khi ở bên anh, cô thường cảm thấy rất mệt mỏi. Vì vậy, khoảng thời gian vừa qua, cô muốn cho mình một kỳ nghỉ ngắn để thư giãn khỏi căng thẳng kéo dài, rồi sau đó lại tiếp tục ‘khéo léo lấy lòng’ anh. Chỉ là không ngờ lại gặp anh trước khi kịp chuẩn bị.

Chuyện này khiến cô bối rối, vì cô thật sự chưa sẵn sàng để đối diện với anh. Bùi Quan điều chỉnh độ cong nơi khóe môi, nụ cười mang theo vẻ lấy lòng được tô vẽ kỹ lưỡng: “Có chuyện gì sao ạ?”

Nụ cười ấy thật sự quá gượng ép.

Thẩm Hành Trạc buông cổ tay cô ra, liếc nhìn gương mặt cô một cái, giọng điệu gần như ra lệnh: “Đừng cười với tôi kiểu đó.”


Chương 19
Chiếc áo khoác choàng trên vai cuối cùng vẫn không có cơ hội được cởi xuống. Bùi Quan bị anh kéo vào thang máy VIP gần đó như chốn không người.

Cô theo phản xạ ngăn tay phải đang định ấn tầng của anh lại, nhẹ giọng nói: “… Thẩm Hành Trạc, đợi một chút được không? Em còn hai mươi phút nữa mới tan làm.”

Thẩm Hành Trạc nhìn gương mặt tái nhợt vì lạnh của cô vài giây, nói: “Gấp gì chứ.”

“… Gì ạ?” Bùi Quan nhất thời không phản ứng kịp.

“Khách sạn này đứng tên tôi, em còn sợ họ không trả lương cho em à?”

Bùi Quan đành thỏa hiệp, lùi hai bước đứng dựa vào vách thang máy, giữ một khoảng cách an toàn với anh, không quá gần cũng không quá xa.

Thang máy tự động khép lại, chạy thẳng lên tầng cao nhất. Không gian kín đáo đến mức có thể nghe rõ tiếng thở của chính mình.

Ra khỏi thang máy, cô đi theo sau Thẩm Hành Trạc, thấy anh lấy điện thoại gọi cho trợ lý.

Điện thoại vừa được kết nối, anh chỉ nói vỏn vẹn hai câu: “Dời hội thảo lại mười lăm phút. Gọi người mang