phía sau nên tiếp nối bằng câu gì đây?

"Mình... mình nợ tiền cậu ấy." Diệp Ninh nói.

Chàng thiếu niên năm ấy rực rỡ sáng bừng, tự do phóng khoáng. Thích cợt nhả với giáo viên, hay chém gió với bạn bè. Cũng chính chàng thiếu niên ấy đã lấm lem bùn đất suốt hai tháng trời ở công trường để kiếm đủ tiền sinh hoạt phí năm nhất đại học cho cô. Anh ấy lén lút nhờ giáo viên chủ nhiệm chuyển cho cô, còn căn dặn hết lời rằng hãy bảo đây là học bổng của trường.

"Nợ bao nhiêu?" Vương Cát hỏi.

"Hai nghìn." Diệp Ninh đáp.

"Nợ hai nghìn trả hai vạn á?" Vương Cát kinh ngạc.

Diệp Ninh rũ mắt: "Không phải chuyện tiền bạc."

Chưa nói đến chuyện hai nghìn tệ của mười hai năm trước và bây giờ đã không còn là một khái niệm, chỉ tính riêng ân tình "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi" này, Diệp Ninh tự nhủ dù có đưa hai vạn thì cô cũng không sao trả hết.

"Cũng phải." Vương Cát thở hắt ra, "Nhưng hai người cũng thật là..."

Lại là một khoảng lặng kéo dài. Khi cất lời, cậu ấy đột ngột bẻ lái: "Cậu ta là gì của cậu vậy?"

Đại não Diệp Ninh như kẹt cứng, khựng lại ở đó.

Cô ngẫm nghĩ, nhưng không tìm ra được một danh từ chính xác nào để định nghĩa mối quan hệ của họ. Vương Cát tinh tế dừng lại đúng lúc, không hỏi thêm.

Nhưng Diệp Ninh cứ mải suy nghĩ về câu hỏi này. Có lẽ từ cái thuở thiếu nữ bỡ ngỡ bước vào đời, cô đã luôn phiền muộn vì nó, cho đến tận bây giờ vẫn chưa có câu trả lời.

Thế nhưng đúng lúc đó, cô nghe thấy giai điệu bài hát vang lên trong quán cơm. Giọng hát Phương Đại Đồng chậm rãi, du dương trầm ấm.

Ký ức như những mảnh vỡ bay lượn ngợp trời. Giữa miền ký ức ố vàng, Diệp Ninh nắm lấy vệt màu rực rỡ duy nhất trong chuỗi ngày tăm tối của cuộc đời mình.

"Cậu ấy là... một người đặc biệt."


Chương 2: 'Vừa ly hôn nửa năm anh đã tìm được con mới rồi hả?'
Diệp Ninh không kể cho Lâu Diên Thanh chuyện mình về quê. Cô cảm thấy không cần thiết, phần vì sợ nhắc đến lại thêm phiền phức.

Hai ngày sau, Trương Vọng An gửi lời mời kết bạn. Diệp Ninh vừa ấn đồng ý, đầu kia đã nhắn thẳng: Hai vạn dư ra là của cậu phải không?

Nhìn dòng tin nhắn, Diệp Ninh ngẩn người mất một lúc. Cô không mong có thể giấu được Trương Vọng An, nhưng việc anh ấy nhận ra nhanh đến vậy vẫn khiến cô hơi bất ngờ.

Cân nhắc một lát, Diệp Ninh đành thừa nhận: Là mình.

[Trương Vọng An: Mình đoán ngay mà.]
[Trương Vọng An: Cậu sống tốt chứ, tri thức quả nhiên có thể thay đổi vận mệnh nhỉ.]
Bánh xe thời gian ầm ầm quay ngược, Diệp Ninh tựa hồ lại thấy bóng dáng chàng thiếu niên đứng ngoài hành lang chịu phạt năm nào. Nắng gắt mùa hè oi ả và chói chang, bóng cây rọi xuống chiếc áo thun trắng của cậu, vẽ nên những vệt sáng tối loang lổ.

Thầy giám thị nhăn nhó răn đe: "Chơi, chơi, chơi, suốt ngày chỉ biết chơi! Các cậu định chơi cả đời hả? Tri thức thay đổi vận mệnh, lo mà học hành tử tế vào!"

Đám thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi chỉ nghe cho qua chuyện, duy nhất Diệp Ninh là khắc ghi trong lòng. Cô dồn toàn bộ tâm sức vào việc học, cuối cùng lấy được điểm số xuất sắc trong kỳ thi đại học để đỗ vào một trường ở Lư Châu. Thế nhưng, bố mẹ Diệp Ninh lại không hề ủng hộ việc cô rời quê lên phố đi học.

[Diệp Ninh: Năm đó cậu đã cho mình hai nghìn tệ.]
[Trương Vọng An: Sao cậu biết?]
[Diệp Ninh: Thầy Lý đã kể cho mình nghe.]
Năm xưa, khi thầy giáo chủ nhiệm Lý đưa số tiền ấy cho Diệp Ninh, thầy chỉ bảo đó là học bổng của trường. Khoản "học bổng" trước không báo, sau không công khai này làm sao qua mắt được cô. Khi ấy, Diệp Ninh đinh ninh là thầy giáo cho mình nên đã muôn vàn cảm tạ mà nhận lấy.

Diệp Ninh học đại học quả thực rất thiếu tiền. Học phí còn có thể xin vay vốn, nhưng sinh hoạt phí năm đầu tiên kiểu gì cũng phải tự lo liệu. Gia đình không chu cấp đồng nào, thâm tâm họ chỉ hận không thể ép cô bỏ học đi lấy chồng cho xong.

Diệp Ninh đành tự mình ra ngoài làm thêm. Vì chưa đủ tuổi vị thành niên nên cô đi đâu cũng bị từ chối.

Người cô quá gầy gò, việc chân tay nặng nhọc không kham nổi, có cắm mặt làm từ sáng đến tối mịt cũng chẳng tích cóp được bao nhiêu.

Vài nghìn tệ lúc đó chẳng khác nào đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, thực sự mang tính sống còn. Diệp Ninh luôn khắc ghi ân tình này. Nửa năm sau, khi tích đủ tiền mang đến trả thầy Lý, cô mới hay biết trong số đó có hai nghìn tệ là của Trương Vọng An.

Sau này Diệp Ninh cũng từng dò hỏi tin tức của Trương Vọng An. Người bảo anh ấy đã đi làm ăn xa, kẻ lại nói anh ấy đã lấy vợ sinh con. Đồn đoán thì đủ kiểu, nhưng chẳng một ai thực sự nhìn thấy anh ấy. Ở cái thời mạng internet chưa phát triển, điện thoại di động vẫn còn là vật hiếm, muốn tìm được một người thật sự khó như mò kim đáy bể.

Mãi về sau, Diệp Ninh cãi nhau một trận nảy lửa với gia đình. Kể từ đó, cô không bao giờ bước chân về quê nữa. Còn Trương Vọng An cũng cứ thế chìm nghỉm vào vùng thị trấn hẻo lánh ấy cùng với quá khứ của cô.

Tháng Ba, vừa ăn Tết xong. Vương Cát lại kêu gọi quyên góp trong nhóm, bệnh tình của Trương Vọng An đã trở nặng. Mọi người tiếp tục quyên tiền, Diệp Ninh âm thầm chuyển riêng cho Vương Cát ba vạn.

Vương Cát gọi điện thoại đến, giọng đầy lo âu: "Số tiền này đâu có ít, cậu đã bàn bạc với chồng chưa?"

Diệp Ninh khựng lại một nhịp rồi đáp: "Đây đều là tiền riêng của mình."

"Cậu nói nghe lạ thật." Vương Cát bật cười, "Đã kết hôn rồi mà còn phân biệt rạch ròi tiền cô tiền tôi thế."

Vợ chồng bình thường sống với nhau, tiền bạc góp chung, con người cũng gắn kết. Diệp Ninh dù đã kết hôn hai năm, nhưng Lâu Diên Thanh quanh năm vắng nhà, hai vợ chồng xa nhau thì nhiều mà gần gũi thì ít. Họ chưa có con, tiền lương của ai người nấy giữ, cuộc sống chẳng khác lúc độc thân là bao, đương nhiên phân chia rất rõ ràng.

"Không sao đâu." Diệp Ninh nói một câu để Vương Cát yên tâm, "Chồng mình biết chuyện mà."

Cô chỉ nói thật một nửa. Lâu Diên Thanh đúng là có biết cô quyên tiền, nhưng không hề biết số tiền lên tới năm vạn. Diệp Ninh chỉ nói qua loa, vốn dĩ không dám khai thật con số cụ thể.

Dẫu sao khoản tiền đó thực sự là của riêng cô, dù gì đã ba mươi tuổi đầu, có chút tiền tiết kiệm cũng là lẽ thường tình. Nhưng từ lúc cưới nhau, toàn bộ tiền lương của Lâu Diên Thanh đều giao hết cho cô, suốt hai năm qua anh chưa từng tra hỏi nửa lời xem cô đã tiêu xài vào đâu.

Nói cho cùng, hai người cũng là danh chính ngôn thuận ra mắt gia đình, đăng ký kết hôn đàng hoàng. Chẳng có cái lý nào Lâu Diên Thanh cống hiến hết mình cho gia đình nhỏ này, còn cô lại không bỏ ra một đồng. Nghĩ đến đây, Diệp Ninh cảm thấy chạnh lòng áy náy.

Cô kiểm tra lại những tờ biên lai gửi tiết kiệm của mình, chỉ còn đúng bốn tờ. Phía dưới cùng là một tờ biên lai mệnh giá lớn, chính là tiền sính lễ năm xưa Lâu Diên Thanh đưa cho. Diệp Ninh luôn tâm niệm không được đụng đến khoản tiền này, thế nhưng bây giờ...

Diệp Ninh do dự cầm tờ biên lai lên xem, ngày tháng ghi trên đó đúng vào ngày cô và Lâu Diên Thanh đi đăng ký kết hôn. Mới trôi qua có hai năm, vậy mà mỗi lần nhớ lại, ký ức dường như đã trở nên nhạt nhòa.

Hồi đó bị người nhà giục giã liên hồi, cô đâm ra hồ đồ đi xem mắt, rồi hồ đồ kết