nhau dùng bữa.

Trên bàn ăn, Lâu Diên Thanh nâng ly cạn chén với Trương Vọng An: "Đã lâu như vậy rồi mà tôi vẫn chưa từng chính thức nói với cậu một tiếng cảm ơn."

Trương Vọng An xua tay liên tục: "Anh đừng nói vậy, vợ chồng anh là ân nhân cứu mạng của tôi cơ mà."

Ân tình đâu thể đem lên bàn cân đong đếm, cũng chẳng thể định giá bằng tiền.

Diệp Ninh không muốn tằn tiện chi li những thứ ấy, cô làm mọi việc chỉ vì nghe theo tiếng gọi con tim, mong muốn sống sao cho không thẹn với lòng là đủ.

Ăn xong, hai vợ chồng họ vội vã rời đi, Diệp Ninh và

Lâu Diên Thanh tiễn họ ra tận bến xe.

Trương Vọng An đeo khẩu trang, vẫy tay chào tạm biệt hai người.

Diệp Ninh đứng sững tại chỗ, lặng lẽ dõi theo bóng lưng họ khuất dần, hồi lâu không nói nên lời.

"Lưu luyến à?" Lâu Diên Thanh thình lình buông một câu.

Diệp Ninh thoáng sững sờ trong giây lát, nhưng ngay sau đó là sự cạn lời.

Cô trợn mắt lườm Lâu Diên Thanh một cái, gắt gỏng: "Anh đáng ghét thật sự."

Lâu Diên Thanh bật cười, kéo sụp chiếc mũ len của Diệp Ninh xuống, che kín mít cả hai tai và hai bên má.

Diệp Ninh rầu rĩ phàn nàn qua lớp mũ: "Trước đây rõ ràng anh bảo anh không bận tâm mà."

"Toàn xạo đấy." Lâu Diên Thanh thành thật khai báo, "Thật ra anh để tâm muốn chết đi được."

Diệp Ninh thật thà phân bua: "Nhưng giữa em và Trương Vọng An thật sự trong sáng mà."

Giống như Hồ Vũ Doanh từng nói, thời cấp ba thì ai chẳng có lúc thầm thương trộm nhớ một ai đó?

Hơn nữa, tình cảm thuở thiếu thời thường quá đỗi ngây ngô và mơ hồ, biết đâu còn chẳng phải là tình cảm nam nữ, chuyện đó ai mà nói trước được?

"Anh biết chứ." Lâu Diên Thanh đáp, "Nhưng anh vẫn cứ ghen đấy."

Diệp Ninh chớp chớp mắt, nhất thời không thể phân định được Lâu Diên Thanh đang vờ ghen tuông để nịnh nọt lấy lòng mình, hay đang mượn cớ nói đùa để bộc bạch tiếng lòng thực sự.

Thấy cô im lặng, hoặc có lẽ chính Lâu Diên Thanh cũng thấy mình thật nực cười. Anh khẽ thở dài một tiếng, đành bất lực nói: "Đáng lẽ anh nên gặp em năm em mười tám tuổi."

Lời vừa dứt, Diệp Ninh gần như đã có thể chắc chắn Lâu Diên Thanh thực sự để tâm đến chuyện này. Cô bèn vội vàng phản bác: "Nhưng tuổi mười tám của em chẳng có gì tốt đẹp cả!"

Hai chữ "thanh xuân" đối với Diệp Ninh mang một màu xám xịt. Sự tự ti luôn bủa vây che lấp cô, mỗi ngày trôi qua cô đều phải sống khép nép và chật vật.

Diệp Ninh của thuở ấy không có một tương lai rõ ràng, không có một công việc ổn định. Nếu lúc ấy có gặp gỡ Lâu Diên Thanh, chưa chắc đối phương đã yêu cô.

"Anh gặp em năm em hai mươi bảy tuổi mới là chuẩn xác nhất." Diệp Ninh quả quyết, "Bởi vì em của năm đó, dù xét ở khía cạnh nào cũng hoàn toàn phù hợp!"

Lâu Diên Thanh nắm lấy tay Diệp Ninh, bọc trọn rồi nhét vào túi áo khoác của mình: "Nhưng anh không cần sự phù hợp."

"Thế anh cần gì?" Diệp Ninh không nhịn được hỏi vặn lại. Chỉ là lời vừa ra khỏi miệng, dường như cô đã lập tức tìm ra đáp án, "Tình yêu sao? Nhưng em yêu anh mà."

Được tình yêu tưới mát, cô tự nhiên không còn ngần ngại bày tỏ lòng mình.

Bước chân Lâu Diên Thanh khựng lại. Anh quay sang nhìn Diệp Ninh mất hai giây, rồi như chịu thua, vừa cười vừa thở dài: "Bây giờ em dẻo miệng quá rồi đấy."

Diệp Ninh không phục, bĩu môi đáp trả: "Chẳng phải anh muốn nghe em nói như vậy sao?"

Lâu Diên Thanh được đà lấn tới: "Vậy thì nói thêm vài

câu nữa đi."

Diệp Ninh ngoảnh mặt đi hừ một tiếng, phớt lờ anh.

Hai người cứ thế rảo bước chầm chậm dọc theo con đường. Đi được nửa đường, Lâu Diên Thanh rút một tay ra, nhẹ nhàng vòng qua đỡ lấy eo lưng Diệp Ninh.

Dưới tác dụng của sự chênh lệch chiều cao, trông Lâu Diên Thanh như ôm trọn Diệp Ninh vào lòng.

Anh chỉ cần rũ mắt xuống là có thể ngắm nhìn chóp mũi thanh tú của cô, cùng với đôi môi đỏ thắm thi thoảng lại chu lên.

"Anh chỉ xót cho những tháng ngày cơ cực em từng nếm trải. Phải chi anh biết em sớm hơn, ít nhiều cũng có thể đỡ đần cho em phần nào."

Lâu Diên Thanh không phải ghen tị với quá khứ giữa Trương Vọng An và Diệp Ninh, thậm chí anh còn chẳng màng đến sự tồn tại của Trương Vọng An.

Anh chỉ cảm thấy có chút cắn rứt, áy náy vì đã không thể kề vai sát cánh bên cô trong lúc cô tuyệt vọng nhất.

"Nhưng rốt cuộc em vẫn bám trụ được ở Lư Châu, và rốt cuộc em vẫn quen biết anh đấy thôi." Diệp Ninh thủ thỉ, "Em có thể tự tay giải quyết những rắc rối đó, cũng có thể chiến thắng muôn vàn gian khó. Tuy rằng cũng nhờ sự giúp đỡ của người khác, nhưng bản thân em cũng đã nỗ lực hết mình rồi."

Nói đoạn, cô ngửa khuôn mặt lên, nở một nụ cười rạng rỡ và ấm áp với Lâu Diên Thanh: "Em giỏi lắm đúng không."

Ánh mắt Lâu Diên Thanh nhìn cô chan chứa muôn vàn dịu dàng: "Trong tim anh, em luôn là người tuyệt vời nhất, dẫu là lúc mười tám đôi mươi, hay khi đã bước sang tuổi ba mươi."

Diệp Ninh ngẫm nghĩ một lúc, rụt rè ướm hỏi: "Thế anh vẫn sẽ yêu em chứ?"

Lâu Diên Thanh gật đầu: "Chỉ cần là em."

Bẵng đi mấy tháng sau, lại một cái Tết nữa gõ cửa.

Vì cơ thể Diệp Ninh ngày một khệ nệ, hai vợ chồng quyết định không dắt díu nhau đi đâu xa, cứ ru rú ở nhà mà tận hưởng không khí xuân.

Lâu Diên Thanh xắn tay áo trang hoàng nhà cửa từ

mấy hôm trước, nào là câu đối đỏ, giấy dán cửa sổ, đèn lồng đỏ, thứ gì cũng tươm tất đâu ra đấy.

Ở những tháng cuối thai kỳ, Diệp Ninh mắc chứng cuồng ngủ, đợt nghỉ lễ gần như ngày nào cô cũng nướng thẳng cẳng tới trưa trật trưa trờ mới chịu thức giấc.

Vừa đẩy cửa bước ra, cô đã lóa mắt trước sắc đỏ ngập tràn cả phòng khách. Lâu Diên Thanh đang hì hục trèo lên leo xuống để treo nốt đèn lồng.

Thấy Diệp Ninh đã thức, anh vội buông đồ đạc trên tay chạy lại gần, điệp khúc hỏi han hằng ngày lại vang lên: có nhức đầu không, có mỏi lưng không, có cồn cào bụng không.

Diệp Ninh lắc đầu, lắc đầu và lại lắc đầu. Lâu Diên Thanh bóc luôn một viên kẹo sữa thỏ trắng nhét tọt vào tay vợ.

Tivi vẫn ra rả phát lại chương trình Táo Quân đêm giao thừa năm ngoái, chẳng ai buồn để mắt tới, cứ bật lên cho vui tai.

Tiếng vỗ tay, tiếng hò reo của khán giả thi thoảng rộ lên, xua tan không khí tĩnh lặng, khiến trong nhà cũng náo nhiệt hẳn lên.

Diệp Ninh lột vỏ viên kẹo sữa, bỏ vào miệng nhâm nhi chầm chậm.

Lâu Diên Thanh múc sẵn cháo hải sản bưng ra bàn. Diệp Ninh lạch bạch di chuyển từng bước một, ngồi xuống chiếc ghế đã được lót sẵn đệm êm ái.

Mới húp được một muỗng cháo, điện thoại bỗng réo vang.

Một dãy số lạ hoắc, gọi từ quê lên.

Diệp Ninh đăm đăm nhìn vào màn hình lặng thinh một hồi lâu, cuối cùng nhấn nút từ chối.

Lâu Diên Thanh ngồi ngay bên cạnh điềm nhiên bóc vỏ tôm cho vợ, từ đầu chí cuối không hề tỏ thái độ gì.

Trong lòng ngổn ngang không giấu được, Diệp Ninh ngập ngừng một lát rồi hỏi: "Em làm vậy có đúng không anh?"

Đối với mẹ ruột của mình, Diệp Ninh vẫn không sao thứ tha nổi.

Cô có thể cắn răng chịu đựng sự thiên vị của mẹ, chịu đựng sự keo kiệt bủn xỉn bà dành cho cô, thậm chí sẵn sàng đánh đổi một phần tiền bạc để níu giữ chút vỏ bọc êm ấm giả tạo của cái gọi là tình thân.

Nhưng cô tuyệt đối không thể chấp nhận được việc mẹ sẵn sàng mang cô ra làm vật hiến tế vì lợi ích của bà ta. Sự phũ phàng l*t