cách để dư vị nhiệt tình được kéo dài mãi. Hạ Tỉ nghe vậy liền tò mò hút thử một hơi, rồi rất nhanh nhả khói ra: "Hóa ra là vị bạc hà."

Giờ phút này, Hạ Tỉ đang thản nhiên kẹp điếu thuốc của Nghiêm Hoa giữa hai ngón tay. Động tác của bà trông vẫn còn vụng về, lạ lẫm, bà khẽ nói: "Đúng là rất dư vị."

Nghiêm Hoa há miệng định nói gì đó, gương mặt bỗng ửng đỏ lên: "Cái đồ không biết xấu hổ."

Kẻ không biết xấu hổ Hạ Tỉ đứng dưới gốc mai chỉ mỉm cười: "Tôi sẽ còn có thể không biết xấu hổ hơn nữa đấy."

-------------------

Tác giả có lời muốn nói:

"Ai nói phụ nữ trung niên không thể đua xe tốc độ thì mau vào xin lỗi mình đi nhé. Chẳng qua là mình muốn chọn cách 'lửa nhỏ hầm kỹ' cho nó thấm thôi!"


Chương 52
Trước kia, khi còn lân la ở các phòng chat trực tuyến để học hỏi kiến thức mới, Nghiêm Hoa vẫn thường gặp được những người cùng thế hệ. Đến thời kỳ các diễn đàn nở rộ, bà đã trở thành một vị khách qua đường trầm lặng, chỉ xem bài chứ không bao giờ phản hồi. Rồi tới lúc các loại mạng xã hội lên ngôi, bà chẳng còn mặn mà chú ý đến những bài đăng yêu đương, ôm ấp của giới trẻ. Giữa thời đại mà các cặp đôi giấy hay người nổi tiếng nhan nhản khắp nơi, bà chỉ coi đó là những hình ảnh đẹp để thư giãn tâm hồn.

Thế nhưng, khi chứng kiến đám trẻ – những đứa còn nhỏ hơn cả cháu gái mình – tự tin quấn quýt, khăng khít dưới ánh mặt trời, Nghiêm Hoa vẫn không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ. Bà ngưỡng mộ những cơ thể thanh tân, làn da mịn màng, đôi gò má căng tràn sức sống và cả những đôi chân dài miên man chẳng biết có phải nhờ hiệu ứng chỉnh sửa hay không... Nhìn lại mình, Nghiêm Hoa cảm thấy ở cái tuổi xế chiều, bà đã đánh mất đi dũng khí để da chạm da, thịt chạm thịt.

Tối nay bà đã định sẽ thử người chị em kết nghĩa này một chút. Cả ngày hôm nay Hạ Tỉ cứ như phát bệnh, hết chạm lại sờ, hết bóp lại nắm, ôm ấp đủ kiểu, rõ ràng là mới yên ổn được mấy ngày đã lại ngứa nghề. Nghiêm Hoa tò mò hỏi: "Cô... vẫn chưa dứt 'cái đó' à?"

Hạ Tỉ đang nằm trên chiếc ghế mây, ba chiếc cúc áo ngủ buông lơi, bà nhìn Nghiêm Hoa qua chiếc quạt: "Ừm, nhưng chắc cũng sắp rồi."

Dựa vào cái gì chứ? Nghiêm Hoa thầm nghĩ, sao chuyện tốt nào cũng rơi vào tay cô hết vậy?

Hạ Tỉ ngẫm nghĩ rồi đáp: "Chắc do di truyền, mẹ tôi sáu mươi tuổi mới mãn kinh." Ý của bà là chuyện này Nghiêm Hoa nên đi hỏi nhạc mẫu dưới suối vàng của mình rằng "sao lại chọn bộ gen như thế?". Nhưng bà hiểu, điều Nghiêm Hoa để ý không phải là chuyện tốt hay không, mà là sự chênh lệch về tốc độ già hóa giữa những người cùng lứa. Giống như chỉ cần mỗi tháng lớp niêm mạc t* c*ng còn bong ra một lần, thì người ta vẫn còn được coi là trẻ trung.

Buông chiếc quạt xuống, Hạ Tỉ nắm lấy tay Nghiêm Hoa: "Đi thôi."

Nghiêm Hoa khẽ gạt tay bà ra, vẻ mặt lộ rõ sự không vui. Hạ Tỉ thấy vậy liền xuống nước, bảo hay là đổi lại để Nghiêm Hoa chủ động trước, bà chỉ việc nằm yên là được.

Nghiêm Hoa nhíu mày, những nếp nhăn nhỏ hiện rõ nơi tâm mày: "Cô nghĩ hay nhỉ." Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bản thân bà giờ như giếng cổ đã cạn mực, chẳng thà tạm thời đắm mình trong dòng sông của Hạ Tỉ một phen. Dù sao cảnh giới đẹp nhất của nhân sinh không chỉ là biết thưởng thức cái đẹp, mà còn là hiến dâng cái đẹp. Thế là Nghiêm Hoa ra hiệu cho Hạ Tỉ bật chiếc đèn lớn ngoài sân, ngồi dưới làn gió quạt của Hạ Tỉ mà cắt móng tay, miệng còn lầm bầm: "Bọn trẻ bây giờ còn có cái 'bao ngón tay' gì đó... Tôi thấy phát minh này rất nhân văn, vừa vệ sinh vừa an toàn... Ầy, tiếc là tôi không có."

"Tôi có mà." Hạ Tỉ thong thả đáp lời.

Nghiêm Hoa nghẹn họng, mặt hết đỏ rồi lại tái: "Có từ bao giờ?" Bà cảm thấy Hạ Tỉ cập nhật thực tế nhanh như vậy, chắc hẳn ở bên ngoài đã từng thử qua rồi? Dù sao cũng là Hạ cục trưởng, dù sao cũng là dáng vẻ trí thức đeo kính gọng vàng, dù sao béo ra nhưng nhìn vẫn thuận mắt, lại còn chưa mãn kinh... Hàng loạt cái "dù sao" lướt qua trong lòng, cho đến khi Hạ Tỉ mỉm cười nói: "Tôi phải học tập chứ, mấy ngày nay cậu không thấy tôi liên tục nhận bưu phẩm à?"

Nào là dầu bôi trơn, bao ngón tay, máy cạo lông... Hạ Tỉ chẳng đợi Nghiêm Hoa kịp trau chuốt lại móng tay mình, bà vứt chiếc quạt đi, nắm chặt tay đối phương đi vào quán. Bà kiểm tra kỹ khóa cửa, ngó nghiêng hàng xóm xung quanh để chắc chắn không có kẽ hở cho kẻ rình mò. Trước khi Nghiêm Hoa kịp phản ứng, bà đã ép sát cơ thể, đặt nụ hôn nồng cháy lên môi đối phương. Nghiêm Hoa ban đầu còn cự tuyệt, bà mím chặt môi, thu răng lại, dùng hành động thực tế để nhắc nhở Hạ Tỉ: Phụ nữ trung niên không nên làm quá nóng bỏng, chuồn chuồn lướt nước là đủ rồi; bọn trẻ là đại dương cuồn cuộn sóng trào, còn Nghiêm Hoa bà đã cạn khô đến mức lộ cả vết nứt của bùn đất.

Thấy Nghiêm Hoa không phối hợp, Hạ Tỉ ôm lấy thắt lưng bà, phả hơi thở nóng hổi vào tai: "Không sao đâu, cứ từ từ thôi."

Nghiêm Hoa dần tỉnh táo lại, bà không còn xoắn xuýt chuyện bùn đất hay biển cả nữa, mà bắt đầu suy tư một vấn đề thực tế: Nếu cái đồ đáng giết ngàn đao này lại bỏ chạy nữa thì sao? Nếu sau khi tưới mát cái giếng cạn này khiến nó hồi xuân rồi bà ấy lại chạy mất, thì mấy chục năm hạn hán tiếp theo một mình bà phải gánh vác thế nào?

Nghiêm Hoa thấy hối hận. Nhớ năm đó eo bà chỉ một thước bảy, mái tóc như thác đổ, khuôn mặt căng mịn hồng hào khiến người ta muốn cắn một miếng; vậy mà một Hạ Tỉ đeo kính gọng đen thuần khiết lúc đó chỉ dám nửa đêm vụng trộm sờ mặt bà. Sau này dù có lao động vất vả trên dây chuyền nhà máy, Nghiêm Hoa vẫn còn trẻ, da thịt vẫn đàn hồi, cơ thể vẫn dẻo dai; khi ấy bà chẳng thèm để mắt đến cô gái nào khác, một lòng một dạ chỉ muốn tìm Hạ Tỉ. Mãi mới đợi được đến khi cây vạn tuế già ra hoa, thì một Hạ Tỉ đeo kính viền vàng lại vứt bỏ tất cả mà chạy mất sau bảy năm mặn nồng. Bà tự hỏi, cô ta chạy con đường của cô ta, sao lão nương đây không nắm lấy cái đuôi của kỳ kinh nguyệt mà tìm người khác sống cho ra hồn thêm vài năm?

Nghĩ đi nghĩ lại, Nghiêm Hoa thấy kẻ cầm đầu vẫn là Hạ Tỉ. Người phụ nữ này điều khiển công tắc của bà, hút cạn nước giếng rồi đậy nắp lại, mặc cho Nghiêm Hoa nhìn cơ thể không còn trẻ trung của mình chìm nghỉm trong bóng tối của sự già nua.

Sự phân tâm của Nghiêm Hoa không lọt qua được mắt Hạ Tỉ. Bà dắt Nghiêm Hoa vào nhà, từng bước leo lên chiếc thang gỗ cũ kêu "kẹt kẹt" lên lầu. Bất chợt Hạ Tỉ nghĩ, cuộc gặp gỡ có vẻ nắm chắc phần thắng hôm nay liệu có giống như bậc thang lầu cũ kỹ này, cứ "kẹt kẹt" rồi tan rã thành từng mảnh hay không?

Nghiêm Hoa bắt đầu thấy mâu thuẫn, bà ngập ngừng nghiêng người: "Tôi sang phòng bên kia ngủ đây."

Hạ Tỉ lại chọn cách dùng hành động thay lời nói. Bà nắm tay Nghiêm Hoa luồn qua lớp áo ngủ buông lơi, chạm vào vùng đất bằng phẳng lặng của mình. Ở đó vẫn còn những dấu vết của thời gian, mềm mại và chân thực, cứ thế đụng thẳng vào đầu ngón tay Nghiêm Hoa. Hạ Tỉ mang vẻ mặt "không thành công thì thành nhân", thào thào: "Tùy cậu... xử trí."

Bàn tay Nghiêm Hoa hơi lạnh, trong lúc bàng hoàng, bà vẫn vô thức chạm vào n** m*m m** ấy. Vẻ mặt bà cũng trở nên trang trọng y như vị cựu phó cục trưởng kia, thốt lên: "Cũng khá đấy chứ."

Hạ Tỉ nuốt