năm qua, nếu Nghiêm Hoa là một người thành thực bản phận, nghe theo sắp đặt, thì ít nhất bà đã sinh được một đứa con. Đứa trẻ đó nếu bắt kịp chính sách sinh đôi, sinh ba, thì tối thiểu cũng phải truyền lại được ba bốn nhân khẩu... Nếu ai cũng có giác ngộ như thế, trường tiểu học của trấn hôm nay đâu chỉ có lèo tèo sáu mươi đứa trẻ như Hân Di hay Tử Hiên? Ngay cả sạp xúc xích nướng của Lý Cần Phương chắc cũng còn náo nhiệt được thêm hai mươi năm nữa.

Cách thông minh nhất lúc này là ngậm miệng không lời. Nghiêm Hoa tiếp tục ngẩng đầu nhìn diều, chân bước sát về phía cổng trường thêm vài bước để tạo khoảng cách với đám người kia.

Chủ đề vẫn tiếp diễn, chẳng phải chỉ là chuyện sinh con thôi sao? Ai mà chẳng nói được? Lão Ngô còn bồi thêm rằng thực ra hiện nay chính sách đã nới lỏng, có nhiều nơi phụ nữ tự sinh con tựnuôi dưỡng, việc làm hộ khẩu cho đứa trẻ cũng rất thuận tiện.

Nghe đến đó, mặt Lý Cần Phương lập tức biến sắc, mụ sưng sỉa: "Như vậy mà cũng được sao? Đứa trẻ sinh ra không có cha à? Mà nói đi cũng phải nói lại, không có đàn ông thì sinh con kiểu gì?"

"Bà không xem Douyin à? Trên đó đầy cô gái mua t*nh tr*ng để sinh con đấy, còn có người ra nước ngoài mua nữa." Một vị phụ huynh tiếp lời.

"Mua ở nước ngoài? Thế chẳng phải sinh ra người nước ngoài sao? Khác cả giống cơ mà." Lý Cần Phương lộ rõ vẻ giác ngộ dân tộc một cách thiển cận.

Mấy người họ cứ thế xì xào bàn tán, kẻ nói này người nói nọ. Lão Ngô bất chợt lên tiếng: "Giờ chúng ta thiếu cái gì? Thiếu trẻ con! Các người quản chi là giống của ai? Chỉ cần đừng sinh ra một đứa đen nhẻm là được, cứ lên hộ khẩu Trung Quốc thì là trẻ con Trung Quốc. Sau này chỉ cần lực lượng lao động còn duy trì được, thì tiền hưu trí của chúng ta mới có bảo đảm."

Vấn đề nhân khẩu lại chuyển sang chuyện lương hưu. Lý Cần Phương vốn xưa nay không ưa mấy vị giáo viên trong trường, mụ mỉa mai: "Suốt ngày chỉ quản có bấy nhiêu đứa trẻ mà lương bổng lại cao thế không biết."

"Lương hưu còn cao hơn đấy, toàn trên mười nghìn tệ cả." Một phụ huynh nói thêm vào.

"Chà, ai bảo chúng ta không gặp thời. Biết thế ngày xưa cũng học hành tử tế để thi vào sư phạm làm giáo viên." Lý Cần Phương vừa giũ chiếc khăn lau vừa phủi bụi trên quần, vừa phủi mụ vừa liếc khéo Nghiêm Hoa: "Bất quá, học giỏi cũng chẳng để làm gì, quan trọng là phải có cái số đi thi cơ."

Dù đã tạo khoảng cách nhưng Nghiêm Hoa vẫn không tránh khỏi chiến hỏa. Bà lạnh lùng ném cho Lý Cần Phương một cái lườm cháy mặt: "Nói gì cũng vô dụng, chẳng thực tế bằng việc bán thêm được một cây xúc xích đâu."

Câu nói này sặc mùi thuốc súng. Thực tế là chồng Lý Cần Phương từ vài năm trước đã nhất quyết không chịu bán xúc xích nữa mà muốn đến nơi náo nhiệt mở quán lẩu đuôi bò. Kết cục là sự nghiệp chưa thành thì gặp đúng đợt dịch bệnh, người thì chưa chết nhưng sự nghiệp thất bại thảm hại, nợ nần chồng chất.

"Đúng thế, tôi bán xúc xích thì tiền cũng sạch sẽ hơn loại tiền từ Quảng Đông đem về." Lòng tự trọng mạnh mẽ đến mức mù quáng của Lý Cần Phương trỗi dậy. Sau khi bị Nghiêm Hoa coi thường, mụ không chịu nổi nữa, trực tiếp châm một mồi lửa vào ngay tổ kiến lửa của Nghiêm Hoa.

Hồi Nghiêm Hoa còn xuôi nam làm công, vùng đất nơi một ông lão từng vẽ vòng tròn định hướng phát triển (Thâm Quyến) đã vươn mình từ làng chài thành đô thị lớn, công việc ở đó rất nhiều. Nghiêm Hoa từng làm qua đủ loại nhà máy: từ đồ chơi, điện tử, giày da cho đến khuôn đúc, tính ra cũng phải mười mấy nơi. Chẳng biết từ năm nào, trấn Phong Hoa bắt đầu râm ran một tin đồn chẳng mấy hay ho: Nghiêm Hoa đã sa chân lỡ bước. Cái tin này thực ra cũng chẳng mới, bởi ở cái đất này, bất cứ người phụ nữ nào đi làm xa mà không có vị hôn phu hay người nhà đi cùng, đều sẽ bị đồn là đi làm nghề bán phấn buôn hương.

Cái danh xưng người phụ nữ sa chân này vốn dĩ ở tuổi hai mươi lăm, hai mươi sáu của Nghiêm Hoa chưa được dùng phổ biến. Lúc đó người ta thường dùng những cách biểu đạt ngắn gọn hơn: một cái khịt mũi khinh bỉ hoặc cụm từ tr*n tr** "b*n d*m" là đủ khái quát. Nghiêm Hoa từng đọc thấy từ này trên tin tức, lúc đó bà đã cảm thấy có gì đó sai sai: hóa ra phụ nữ chỉ có hai loại là "sa chân" và "không sa chân" thôi sao?

Có lẽ, một người phụ nữ có chút nhan sắc, rời xa quê hương nhiều năm không về, cũng không chịu về xem mắt, thì trong mắt dân trấn Phong Hoa đều bị coi là "sa chân". Sau này Nghiêm Hoa nghĩ lại, kẻ tung tin chắc chắn chỉ nằm trong nhóm ba người, mà mụ Lý Cần Phương sứt môi chính là nghi phạm lớn nhất.

Nếu Nghiêm Hoa thật sự từng lầm lỡ, thì câu nói "tiền sạch sẽ" của Lý Cần Phương đúng là đâm trúng tim đen. Ngặt nỗi Nghiêm Hoa thực sự trong sạch, cùng lắm bà chỉ vài lần vấp ngã trên đường đời mà thôi. Bị sỉ nhục công khai như thế, ngọn lửa giận kìm nén bao năm trong bà đã bùng lên đến mức mất kiểm soát.

Nhưng dù có mất kiểm soát cũng không thể để mình trông thảm hại. Nghiêm Hoa cười lạnh một tiếng: "Tiền của tôi đương nhiên là sạch sẽ rồi, còn tiền bà kiếm được đều bị lão chồng bà tiêu xài không minh bạch hết sạch, cái đó mới thật sự là uổng công vô ích."

Nghe vậy, Lý Cần Phương giận tím mặt. Mụ lao vào túm lấy cổ áo Nghiêm Hoa, rồi lại nhằm vào mái tóc rậm rạp pha lẫn vài sợi bạc của bà mà giật. Chỉ một loáng sau, sạp xúc xích nhỏ đã bị hai người xô ngã lăn lóc. Hai người phụ nữ giằng co, xâu xé nhau trong tư thế như thể hôm nay không kẻ này chột mắt thì kẻ kia cũng phải sứt đầu mẻ trán.

Trời tháng Hai, ai nấy đều mặc áo dày sụ. Trận xung đột bùng phát bất ngờ này trông thật khó coi, nhưng may thay, sự khó coi ấy vẫn còn lớp áo len và áo bông dày che chắn. Trọng tâm của cuộc ẩu đả tự nhiên chuyển hết lên đầu.

Một lát sau, vài sợi tóc bạc xen lẫn tóc đen của Nghiêm Hoa bị đôi bàn tay run rẩy nhưng ý chí kiên cường của Lý Cần Phương móc ra khỏi kiểu tóc đuôi ngựa giản dị, bay phất phơ trông cực kỳ chật vật. Thế nhưng, Nghiêm Hoa của vài thập kỷ trước khi còn làm ở xưởng sản xuất đã là một tay đánh đấm có hạng trong khu xưởng. Bà nén cơn đau nơi da đầu, trực tiếp dùng trán húc mạnh vào đối phương, một cái, rồi hai cái... Sau năm sáu cú húc liên tiếp, Lý Cần Phương như bị điểm huyệt, dưới mũi đã treo hai vệt máu đỏ tươi. Mụ không hề rút kinh nghiệm; năm đó khi hai người "thương chiến", Nghiêm Hoa cũng đã dùng lối đánh "tự tổn tám trăm, diệt địch một nghìn" này để giành chiến thắng thảm hại.

Thừa dịp đối phương đang lảo đảo, Nghiêm Hoa thoát khỏi sự khống chế, túm ngược lấy cổ áo Lý Cần Phương: "Đi! Đến đồn cảnh sát ngay, tôi phải kiện bà tội phỉ báng, bà dám tung tin đồn tôi là loại đàn bà sa chân lỡ bước!" Bà trừng to đôi mắt hai mí, đối diện với lão Ngô gác cổng và đám đông: "Mọi người nghe thấy cả rồi đấy, bà ta nói tôi đi Quảng Đông kiếm tiền không sạch sẽ, đây không phải là tôi tự ngậm máu phun người."

Lúc này đám người lão Ngô mới sực tỉnh, vội lao vào kéo mỗi người một bên để can ngăn. Họ bắt đầu đem tình làng nghĩa xóm và tầm ảnh hưởng đạo đức đối với trẻ nhỏ ra để khuyên nhủ, mong hai người đừng kích động, bảo rằng tất cả chỉ là hiểu lầm. Cả nhóm người lớn mải mê tranh cãi mà không hay biết