lại lõi gỗ vừa trơn láng vừa ướt át để giữ thăng bằng đi qua. Thật cẩn thận ba con mèo đi dọc theo khúc gỗ. Chân Lửa nhảy xuống bờ bên kia và nhìn bọn bạn cho đến khi chúng cũng bước xuống an toàn.

Cây cối phía bờ bên này to hơn, tạo ra nhiều chỗ trú bão khi chúng tất tả bước đi, vai sát vai.

"Cậu có định kể cho mình nghe chính xác tại sao tụi mình phải đem chân Quạ đi không đấy?" Chân Xám thở hổn hển.

"Bởi vì cậu ấy biết rằng Vuốt Cọp đã g**t ch*t Đuôi Đỏ," chân Lửa trả lời.

"Vuốt Cọp g**t ch*t Đuôi Đỏ?" Chân Xám hét lớn tỏ vẻ không tin, dừng sững lại và nhìn chòng chọc vào chân Lửa rồi lại nhìn qua chân Quạ.

"Trong trận chiến với bộ tộc Sông," chân quạ vừa thở hồng hộc vừa nói. "Mình đã thấy ông ta."

"Nhưng tại sao ông ta lại làm như vậy?" Chân Xám phản bác, lại đi tiếp. Bọn chúng bắt đầu đi xuống con dốc dẫn vào trảng trống của điểm Bốn Cây.

"Mình không biết. Có thể ông ta nghĩ rằng Sao Xanh sẽ chỉ định ông ấy làm thủ lĩnh," chân Lửa đoán, cao giọng cho át tiếng gió.

Chân Xám không đáp, nhưng mặt nó tối sầm.

Những con mèo bắt đầu leo lên sườn dốc dẫn lên lãnh địa bộ tộc Gió. Trong khi nhảy từ tảng đá này sang tảng đá kia ở đằng trước, chân Lửa nói vọng xuống với chân Xám ở phía sau. Chú muốn bạn mình hiểu rõ chân Quạ sẽ nguy hiểm thế nào khi ở lại bộ tộc Sấm. "Mình nghe lỏm Vuốt Cọp nói chuyện với Vằn Đen và Đuôi Dài vào cái đêm mà Tim Sư Tử bị giết," chú ngao. "Ông ta muốn tống khứ chân Quạ."

"Tống khứ? Ý là giết cậu ta hả?" Chân Xám ngồi phịch xuống một tảng đá.

Chân Lửa cũng dừng lại. Chú nhìn xuống bọn bạn mình. Chân Quạ dừng lại xa hơn đoạn phía dưới, hai be sườn nó căng


Chương 22
Chân Lửa và chân Xám lần ngược lại đường cũ trở về lãnh địa của bộ tộc Sấm. Cả hai con mèo đều mệt rã rời và ướt sũng, nhưng chân Lửa vẫn đi đều bước. Cơn bão đã bắt đầu dịu bớt. Một đội tuần tra của bộ tộc Sấm sẽ sớm lên đường và lần theo dấu vết của Nanh Vàng. Bọn chúng phải tìm ra bà ta trước họ.

Bầu trời vẫn đen kịt, mặc dù những đám mây sấm sét đã bắt đầu cuốn về phía đường chân trời. Chân Lửa ước chừng đã gần đến lúc mặt trời lặn rồi.

"Sao tụi mình không tiến thẳng đến lãnh địa bộ tộc Bóng Tối luôn?" Chân Xám đề nghị khi bọn chúng chạy xuống sường dốc vào điểm Bốn Cây.

"Tụi mình cần phải dò được mùi của Nanh Vàng trước," chân Lửa giải thích. "Mình mong là nó không dẫn đến trại bộ tộc Bóng Tối."

Chân Xám liếc ngang qua bạn, nhưng chẳng nói chẳng rằng.

Chúng lại băng qua dòng suối, vào địa phận của bộ tộc Sấm. Không thấy mùi của Nanh Vàng cho đến khi bọn chúng đi vào khu rừng sồi gần trại.

Do mưa đã tạnh nên những mùi xung quanh chúng bắt đầu trở lại. Chân Lửa hy vọng cơn mưa không xóa sạch hoàn toàn dấu vết Nanh Vàng để lại. Chú dừng chân và lướt đầu mũi vào những bụi dương xỉ, rồi nhận ra cái mùi quen thuộc. Mùi sợ hãi của Nanh Vàng đâm thẳng vào mũi chú. "Bà ấy đi lối này!" Chú meo.

Chú xuyên thẳng qua bụi cây ướt mưa. Chân Xám theo sau. Mưa đã nhẹ hạt và sấm chớp cũng dạt dần về phía xa. Thời gian đang cạn đi. Chân Lửa hộc tốc phóng nhanh hơn.

Trong nỗi tuyệt vọng, chú nhận thấy mùi của Nanh Vàng đúng là đang dẫn chúng thẳng đến lãnh địa của bộ tộc Bóng Tối. Tim chú chùng xuống. Chẳng lẽ điều này có nghĩa là những lời buộc tội của Vuốt Cọp là sự thật? Chân Lửa bắt đầu hy vọng rằng mỗi mùi mới có thể sẽ dẫn chú sang một hướng khác, nhưng lộ trình vẫn không thay đổi.

Chúng đến đường Sấm Rền và dừng lại. Vài con quái vật gầm rú chạy qua, làm bắn tóe những cột nước dơ bẩn. Hai con mèo lần chần ở mép con đường rộng màu xám, cho đến khi có một khoảng vắng. Sau đó chúng băng ù qua đường và vào lãnh địa của bộ tộc Bóng Tối.

Những vết mốc mùi nằm trên đường ranh giới làm cho chân của chân Lửa ngứa ngáy.

Chân Xám dừng lại và sợ sệt nhìn xung quanh. "Mình luôn nghĩ là mình phải có thêm vài chiến binh đi cùng mỗi khi vào lãnh địa bộ tộc Bóng Tối," nó thú nhận.

"Không phải cậu đang sợ đấy chứ?" Chân Lửa lầm bầm.

"Chứ cậu không sợ chắc? Mẹ mình cảnh báo mình về mùi hôi thối của bọn bộ tộc Bóng Tối hoài à."

"Mẹ mình không bao giờ dạy mình những điều như vậy," chân Lửa đáp. Nhưng lần đầu tiên chú cảm thấy dễ chịu vì lông mình ướt đến nỗi sát rạt vào cơ thể – chân Xám có lẽ không nhận ra cái cách bộ lông chú đang dựng đứng lên hãi hùng dọc theo xương sống của chú.

Hai con mèo đi lơ thơ về phía trước, cảnh giác với từng dấu hiệu và từng âm thanh. Chân Xám để ý đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tối, còn chân Lửa trong chừng đội tuần tra của bộ tộc Sấm mà chú biết là sẽ sớm đến.

Dấu mùi của Nanh Vàng để lại dẫn chúng thẳng đến trung tâm vùng săn mồi của bộ tộc Bóng Tối. Rừng ở đây u ám, những bụi cây thấp chằng chịt, toàn tầm ma với mâm xôi.

"Mình chẳng hít thấy mùi bà ta gì cả," chân Xám phàn nàn. "Trời ướt gì đâu"

"Nó còn đó mà," chân Lửa bảo đảm với bạn.

"Mình hít thấy mùi đó rồi," chân Xám thình lình rú lên.

"Mùi gì?" Chân Lửa rú theo. Chú dừng lại, cảnh giác.

"Bọn trẻ. Có mùi máu của bọn trẻ ở đây!"

Chân Lửa hít lại lần nữa, lần mò mùi những hậu duệ của bộ tộc Sấm. "Mình cũng ngửi thấy rồi," chú đồng tình. "Và có thứ khác nữa!" Chú quật mạnh đuôi xuống, ra hiệu cho chân Xám im lặng. Sau đó, lặng thinh, chú ngoắt ria về hướng một cây tần bì cháy đen ở phía trước.

Chân Xám giật tai vẻ dò hỏi. Chân Lửa khẽ gật đầu với nó. Nanh Vàng đang nấp đằng sau cái thân cây to, nứt nẻ ấy.

Tự động, hai con mèo tách ra, mỗi con tiến đến cái cây từ mỗi hướng khác nhau. Chúng rón rén bước trên nền đất rừng tơi xốp, vận dụng tất cả những chiêu thức huấn luyện căn bản, lướt đi thật nhẹ, giữ người thật thấp.

Sau đó chúng chồm tới.

Nanh Vàng gào lên sững sờ khi hai con mèo đáp xuống bên cạnh bà và ghì chặt bà xuống đất. Bà giãy giụa để thoát ra, phun phì phì và lùi vào một hốc ẩn náu bên gốc cây. Chân Lửa và chân Xám chồm tới trước, chặn đường chạy của bà ta.

"Ta biết bộ tộc Sấm sẽ đổ tội cho ta!" Bà rít chìn chịt, mắt lại long lên sự căm hờn như xưa.

"Bọn trẻ đâu rồi?" Chân Lửa chất vấn.

"Chúng tôi đã ngửi thấy mùi máu của chúng!" Chân Xám quát. "Bà đã làm hại chúng phải không?"

"Ta không hại chúng," Nanh Vàng giận dữ quặc lại. "Ta đến để tìm chúng và đem chúng về. Ta dừng lại vì ta cũng ngửi thấy mùi máu. Nhưng chúng không có ở đây."

Chân Lửa và chân Xám nhìn nhau.

"Ta không giữ chúng!" Nanh Vàng khăng khăng.

"Sao bà lại bỏ trốn? Tại sao bà lại giết Lá Đốm?" Chân Xám nêu tuột những câu hỏi mà chân Lửa không dám nói ra.

"Lá Đốm chết rồi ư?" Có vẻ tê sốc không lầm lẫn được trong giọng của Nanh Vàng.

Sự nhẹ nhõm dội ào xuống chân Lửa. "Bà không biết à?" Chú r*n r*.

"Làm sao ta biết? Ta rời trại ngay lúc ta nghe nói bọn trẻ bị mất tích."

Chân Xám tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng chân Lửa có thể cảm nhận được sự thật trong lời nói của bà.

"Ta biết ai đã bắt lũ trẻ," bà tiếp. "Ta đã ngửi thấy mùi của hắn ở gần nhà trẻ."

"Ai vậy?" Chân Lửa hỏi.

"Mặt Vuốt Sắc – một trong những chiến binh của Sao Gãy. Và chừng nào bọn trẻ còn ở trong tay bộ tộc Bóng Tối thì chừng đó chúng còn gặp nguy hiểm khủng khiếp."

"Nhưng chắc là bộ tộc Bóng Tối sẽ không làm hại con nít!" Chân Lửa bài