Chấm trò chuyện gần đó. Chú tê cứng, tập trung vào nghe.

"Nanh Vàng chắc chắn phải có sự trợ giúp." Đuôi Chấm ngao to.

"Của ai đó từ chính bộ tộc Sấm?" Giọng lo lắng của Lông Tuyết.

"Chị đã nghe Vuốt Cọp nói về chân Quạ rồi đấy. Không chừng nó có liên quan đến việc này. Tôi chưa bao giờ cảm thấy an tâm với nó cả."

Lông dọc xương sống của chân Lửa dựng lên. Nếu Vuốt Cọp đã loan truyền lời đồn hiểm độc đến tận nhà trẻ thì chân Quạ khó có thể an toàn ở bất cứ đâu trong trại.

Chân Lửa nhận thấy mình phải hành động tức thì. Chú phải tìm Nanh Vàng trước, sau đó đối phó với việc của chân Quạ. Chú chạy ngay đến nơi chú thấy Nanh Vàng lần cuối cùng. Chú rành mùi của bà ta đến nỗi chú có thể nhận ra mùi ấy qua những chiếc lá ướt sũng nước mưa. Chú bắt đầu len vào những bụi cây, miệng há to, để dò tìm coi dấu vết của bà ta dẫn đi đâu.

"Chân Lửa!"

Chân Lửa giật thót mình và nhẹ nhõm lại ngay khi chú nhận ra giọng của chân Xám.

"Mình đang tìm cậu đây!" Bạn của chú meo khi tiến về phía chú.

Chân Lửa tần ngần bước ra khỏi bụi dương xỉ.

Chân Xám nheo mắt gạt giọt nước mưa nhỏ xuống bộ lông dài vào mắt nó. "Cậu định đi đâu vậy?" Nó hỏi.

"Đi tìm Nanh Vàng," chân Lửa đáp.

"Một mình á?" Khuôn mặt xám bành của chân Xám tỏ vẻ quan tâm.

Chân Lửa suy nghĩ một thoáng và quyết định cho chân Xám biết sự thật. "Sao Xanh bảo mình đi tìm Nanh Vàng về," chú meo.

"Cái gì?" Chân Xám sửng sốt. "Sao lại là cậu?"

"Chắc tại bà nghĩ mình biết rõ về Nanh Vàng nhất, cho nên mình tìm ra bà ta dễ hơn."

"Chẳng lẽ một nhóm chiến binh không có cơ may hơn sao?" Chân Xám chỉ ra. "Vuốt Cọp là mèo lần dấu vết giỏi nhất bộ tộc, và nếu ai đó có thể tìm được bà ta về đây, thì đó chính là ông."

"Có thể Vuốt Cọp sẽ không đem bà ấy về," chân Lửa làu bàu.

"Ý câu là sao?"

"Vuốt Cọp sẽ đi để báo thù. Ông ấy sẽ giết bà ấy."

"Nhưng nếu bà ta đã giết Lá Đốm và bắt lũ trẻ..."

"Cậu tin vậy thật à?" Chân Lửa hỏi.

Chân Xám nhìn bạn, lắc đầu bối rối. "Cậu nghĩ là bà ta vô tội?" Nó hỏi.

"Mình không biết," chân Lửa thú thật. "Và Sao Xanh cũng không biết luôn. Bà muốn tìm ra sự thật. Chính vì thế mà bà sai mình đi thay vì Vuốt Cọp."

"Nhưng nếu bà ra lệnh cho Vuốt Cọp mang Nanh Vàng về còn sống thì..." Lời của chân Xám bị chìm nghỉm trong một tiếng sấm đinh tai, và một ánh chớp chiếu rực cây cối xung quanh chúng.

Trong ánh sáng chói lòa ấy, chân Lửa loáng nhoáng thấy Lông Tuyết đuổi chân Quạ ra khỏi nhà trẻ. Khuôn mặt trắng bệch của cô vặn lại giận dữ khi cô rít lên với tên mèo đen trẻ tuổi và lao tới đớp một cú cảnh cáo vào cẳng sau của nó.

Chân Xám quay sang chân Lửa. "Tất cả những chuyện đó là sao?" Nó meo.

Chân Lửa nhìn thao láo lại bạn mình, trong đầu chú nảy ra một ý mới. Xem ra thời của chân Quạ đã hết, và chân Lửa cần chân Xám giúp. Nhưng liệu bạn chú có tin chú hay không? Gió bắt đầu hú qua tàng cây trên đầu bọn chúng, chân Lửa buộc phải hét hết cỡ, "chân Quạ đang nguy to," chú meo.

"Hả?"

"Mình cần phải đưa nó đi khỏi bộ tộc Sấm. Ngay bây giờ, trước khi có chuyện gì xảy ra với nó."

Chân Xám chẳng hiểu gì. "Sao vậy? Thế còn Nanh Vàng thì sao?"

"Không có thời gian để giải thích," chân Lửa hối hả meo. "Cậu cần phải tin mình. Tụi mình phải tìm cách đưa chân Quạ đi khỏi đây ngay. Sao Xanh sẽ giữ các chiến binh trong trại cho đến khi cơn bão đi qua, nhưng điều đó cũng không cho tụi mình nhiều thời gian đâu." Chú cố hình dung những ngóc ngách của khu rừng, bên ngoài lãnh địa của bộ tộc Sấm. "Tụi mình phải đưa nó tới nơi nào đó mà Vuốt Cọp sẽ không tìm được nó, một nơi mà nó có thể sống mà không có bộ tộc."

Chân Xám nhìn chú trao tráo một lúc. "Vậy chỗ của Lúa Mạch thì sao?"

"Lúa Mạch!" Chân Lửa thốt lên. "Ý cậu là đưa chân Quạ đến chỗ của Hai Chân?" Tai chú giật lên phấn khích. "Tuyệt! Đó là ý hay nhất."

"Vậy thì đi!" Chân Xám meo. "Tụi mình còn đợi gì nữa?"

Sự nhẹ nhõm dội ào xuống người chân Lửa. Chú biết ngay là thằng bạn mình sẽ giúp mà. Chú lắc nước mưa khỏi dầu, rồi chạm mũi vào lông của chân Xám. "Cảm ơn," chù rù. "Nào, đi tìm chân Quạ."

Chúng tìm thấy bạn mình đang nằm rúc trong hang một cách khổ sở. Chân Cát và chân Bụi cũng đang nằm trong ổ của chúng, trông rất căng thẳng và sợ hãi khi cơn bão vần vũ trên đầu.

"Chân Quạ," chân Lửa gọi qua lối vào.

Chân Quạ ngước lên, chân Lửa vểnh tai lên và chàng mèo đen theo chú đi ra ngoài trời bão.

"Nghe này," chân Lửa thì thào. "Tụi mình sẽ đưa cậu đến chỗ Lúa Mạch."

"Lúa Mạch?" chân Quạ meo lên hoang mang, nheo mắt lại chống những giọt nước mưa. "Tại sao?"

"Tại vì cậu sẽ an toàn ở đó," chân Lửa trả lời, nhìn thẳng vào mắt chàng mèo đen.

"Cậu thấy Lông Tuyết làn gì mình rồi à?" Chân Quạ meo, giọng nó run run. "Mình chỉ định kiểm tra xem bọn trẻ..."

"Thôi,", chân Lửa cắt ngang. "Tụi mình phải nhanh lên!"

Chân Quạ nhìn ánh mắt của bạn. "Cảm ơn, chân Lửa," nó nói nhỏ. Đoạn nó bươn vào mưa bão, băng qua trảng trống.

Ba chàng lính nhỏ chạy vắt giò lên cổ về phía cổng trại, lông của chúng ép rạt xuống vì tiếng gió hú. Khi chúng đến hàng cây kim tước, một giọng gọi giật chúng lại.

"Ba anh kia! Các anh định đi đâu đấy?"

Đó là Vuốt Cọp.

Chân Lửa xoay lại, cảm thấy tim mình lặng đi. Đang quýnh quánh tự hỏi không biết sẽ phải nói gì đây, thì chú thấy Sao Xanh sải bước về phía chúng. Bà nhăn mặt một thoáng, nhưng rồi gương mặt bà giãn ra ngay.

"Tốt lắm, chân Lửa," bà meo. "Ta thấy trò thuyết phục được hai bạn cùng đi với trò. Bộ tộc Sấm có những lính nhỏ rất dũng cảm, Vuốt Cọp à, khi họ sẵn sàng đi chạy việc vặt trong thời tiết như thế này."

"Đây chắc không phải là lúc để làm việc vặt nhỉ?" Vuốt Cọp phản đối.

"Một trong lũ con của Mặt Vện bị ho," giọng của Sao Xanh bình tĩnh một cách lạnh lùng. "Chân Lửa đã tình nguyện đi hái một ít hoa cẳng ngựa (coltsfoot: loài hoa có hình dáng giống như cái cảng của con ngựa non, vị hăng cay, có tác dụng trị ho, tiêu đờm, và là một vị thuốc chữa bệnh phổi) về cho cô ấy."

"Anh ta có thật sự cần bạn biếc đi cùng như thế này không?" Vuốt Cọp hỏi.

"Trong giông bão như thế này, ta nghĩ cậu ấy may mắn có bạn đồng hành!" Sao Xanh trả lời. Bà nhìn sâu vào mắt chân Lửa, và chú đột nhiên nhận thức được niềm tin mà bà đặt nơi chú. "Ba cậu đi được rồi," bà meo.

Chân Lửa nhìn lại bà một cách biết ơn. "Cảm ơn," chú rù, hạ thấp đầu xuống. Liếc thật nhanh hai đứa bạn đồng hành, chú dẫn đầu đi dọc theo lối mòn quen thuộc dẫn đến điểm Bốn Cây. Gió gào thét với cây cành trên đầu chúng, những thân cây lắc lư, kêu cọt kẹt, răng rắc tựa như có thể ngã bất cứ lúc nào. Mưa đổ như trút xuyên qua vòm lá, dội bọn mèo ướt đầm đìa.

Chúng ra đến con suối, nhưng những tảng đá đặt chân mà chúng thường dùng để nhảy qua suối đã biến mất. Đám mèo dừng lại bên bờ và u uất nhìn xuống dòng nước rộng, đen ngòm, cuộc xoáy rào rào.

"Lối này," chân Lửa meo. "Có một cái cây ngã nằm ở đây. Tụi mình có thể băng qua nó." Chú dẫn chân Xám và chân Quạ đi ngược dòng đến chỗ khúc gỗ, nằm chỉ cách một bước chân mèo con bên trên mặt nước cuộn trào.

"Cẩn thận, trơn lắm đó!" Chân Lửa cảnh báo, và lò dò nhảy lên khúc gỗ. Lớp vỏ cây đã tróc hết chỉ còn trơ