Chân Xám meo, giọng vui hẳn lên so với mấy bữa trước.

Chân Lửa tỉnh giấc ngay lập tức. "Trông cậu khá hơn rồi đấy," chú rù.

Chân Xám l**m tai chân Lửa. "Lá Đốm đắp thứ gì đó sệt sệt lên vết đứt chân của mình và bắt mình nằm yên mấy tiếng liền. Mình ngủ quên luôn. À, mình hy vọng con chim mai hoa ngoài kia là dành cho mình – đói chết đi được!"

"Ừ phải. Chân Quạ bắt nó hồi hôm qua. Vuốt Cọp sai nó..."

"Im coi, hai tụi bay," chân Cát gắt um. "Có mèo ở đây đang cố ngủ."

Chân Xám tròn mắt. "Đi nào, chân Lửa," nó meo. "Mặt Vện vừa mới sinh một lũ nhóc. Tụi mình tới thăm chúng đi."

Chân Lửa rù lên khoái chí. Cuối cùng, cũng có điều cho bộ tộc Sấm ăn mừng. Chú nhìn xuống chân Quạ, vẫn đang ngủ, và bước nhẹ ra khỏi hang. Cùng với chân Xám, chú chạy qua trảng trống đến nhà trẻ. Mặt trời mọc làm cho lông chú rực lên ấm áp, chú duỗi mình sảng khoáng, mê mẩn để mặc cho xương sống võng xuống và dồn sức mạnh lên bốn chân.

"Thôi đừng có khoe mẽ nữa!" Chân Xám gọi với qua vai nó. Chân Lửa ngừng căng duỗi và phóng theo anh bạn.

Bão Trắng đang ngồi phía ngoài nhà trẻ, canh gác lỗi vào. "Các cậu đến xem lũ trẻ mới phải không?" Ông mèo khi chân Lửa và chân Xám tiến đến.

Chân Lửa gật đầu.

"Từng mèo một thôi, và các cậu phải đợi – bây giờ Sao Xanh đang ở trong với cô ấy," Bão Trắng bảo bọn chúng.

"Ừm, cậu vào trước đi," chân Lửa đề nghị. "Để mình ra thăm Nanh Vàng trong khi đợi." Chú lẽ phép gật đầu chào Bão Trắng và nhắm thẳng tới ổ của Nanh Vàng.

Bà mèo già đang rửa ráy phía sau tai mình, mắt bà hơi khép lại vì tập trung.

"Đừng nói là bà đang cầu mưa đấy!" Chân Lửa đùa.

Nanh Vàng ngước lên. "Chú em nghe quá nhiều chuyện cổ tích của bọn mèo già rồi," bà meo. "Một con mèo đang rửa tai mà thiên hạ lại mắc mưa thì có gì quan trọng nào?"

Đám ria của chân Lửa vểnh lên thích chí. "Bà có định đi thăm lũ con mới sinh của Mặt Vện không?" Chú hỏi.

Nanh Vàng cứng đờ lại và lắc đầu. "Ta không nghĩ là mình được chào đón," bà gừ.

"Nhưng họ biết bà đã cứu..." Chân Lửa bắt đầu.

"Mèo cái vốn rất bảo vệ đàn con mới sinh của mình. Đặc biệt đó là lứa đầu tiên của cô ta nữa. Ta nghĩ mình nên tránh xa," Nanh Vàng trả lời với giọng điệu miễn bàn cãi thêm.

"Thôi vậy. Nhưng tôi sẽ đi thăm chúng. Chắc chắn đó là một tín hiệu tốt, có thêm con nít mới trong trại."

Nanh Vàng nhún vai. "Đôi khi," bà lầm bầm một cách ám muội.

Chân Lửa quay đi và chạy về phía nhà trả. Mây vừa che phủ mặt trời, khiến cho không khí trở nên dịu hơn. Một cơn gió mạnh lạnh xốc vào lông chú và thổi lá cuốn rào rào quanh trảng trống.

Sao Xanh đang ngồi bên ngoài nhà trẻ. Phía sau bà, chiếc đuôi của chan Xám vừa vụt biến ở lối vô nhỏ hẹp. "Chân Lửa đấy à," bà chào chú. "Trò đến thăm những chiến binh mới nhất của bộ tộc Sấm phải không?" Giọng của tộc trưởng bộ tộc Sấm nghe có vẻ mệt mỏi và buồn rầu.

Chân Lửa ngạc nhiên. Chắc chắn trẻ con phải là một tin tốt đối với bộ tộc Sấm chứ?

"Vâng," chú trả lời.

"Ừ, thăm xong thì cậu đến gặp ta ở hang của ta nhé."

"Vâng, thưa Sao Xanh," chân Lửa meo khi bà chậm rãi bước đi khỏi. Chú cảm thấy lông mình rần rật. Sẽ có một cơ hội khác để nói chuyện một mình với Sao Xanh. Xem ra, rốt cuộc thì bộ tộc Sao đang đứng về phía chú.

Chân Xám tuôn ra khỏi lối vào nhà trẻ. "Chúng dễ thương lắm," nó xuýt xoa. "Nhưng mình đói quá. Để mình đi kiếm một ít mồi tươi. Mình sẽ để phần cho cậu ít nếu mình tìm được!" Nó nháy mắt trìu mến với chân Lửa và chạy đi.

Chân Lửa rù lời tạm biệt và ngước lên nhìn Bão Trắng, ông gật đầu cho phép chú vào nhà trẻ, chân Lửa ép mình chui qua cái lỗ bé tí.

Bốn con mèo bé xíu nằm trong túm tụm vào nhau trong cái ổ nhăn nheo của Mặt Vện. Lông của chúng màu xám lợt với những đốm đậm màu hơn, giống mẹ chúng như đúc, ngoại trừ một thằng c* tí nị màu xám đậm. Chúng ngọ nguậy và meo nhí nheo sát bên bụng của Mặt Vện, mắt chúng nhắm nghiền.

"Chị cảm thấy thế nào?" Chân Lửa thì thầm với cô.

"Hơi mệt," Mặt Vện trả lời. Chị tự hào nhìn xuống lũ con đầu lòng của mình. "Nhưng lũ trẻ đều khỏe mạnh."

"Bộ tộc Sấm thật may mắn khi có chúng," chân Lửa rù rừ. "Em sẽ kể về chúng cho Nanh Vàng nghe."

Mặt Vện không trả lời, và chân Lửa kịp nhận thấy một thoáng lo âu nháng lên trong mắt chị khi chị húc một đứa con hơi lạc ra xa cho nó sát vào mình.

Chân Lửa bỗng cảm thấy lo thốn trong bụng. Sao Xanh có thể đã chấp nhận Nanh Vàng vào bộ tộc, nhưng dường như bà mèo già nua ấy vẫn không được tất cả bộ tộc tin cậy. Chú chạm mũi một cách âu yếm vào bên hông của Mặt Vện, sau đó quay đầu trở ra trảng trống.

Tộc trưởng bộ tộc đang đợi chân Lửa ở lối vào hang của bà. Đuôi Dài ngồi bên cạnh. Anh chiến binh mèo mướp lợt dòm chân Lửa lom lom khi chú đến gần. Chân Lửa không đếm xỉa gì tới ánh mắt của anh ta và nhìn Sao Xanh một cách chờ đợi.

"Vào trong đi," bà meo và quay ra dẫn đường. Chân Lửa chạy lóc cóc theo bà. Đuôi Dài lập tức đứng dậy như định đi theo họ.

Sao Xanh ngoái nhìn phía anh ta. "Ta nghĩ ta sẽ an toàn với anh chàng chân Lửa trẻ tuổi này," bà meo. Đuôi Dài lần chần một lát thoáng, rồi ngồi xuống lại bên ngoài lối vào.

Chân Lửa chưa từng vào hang của Sao Xanh bao giờ. Chú bước nhẹ theo theo bà qua những lớp địa y bao phủ lối vào. "Lũ con của Mặt Vện thật dễ thương," chú rù.

Sao Xanh trông vẻ nghiêm nghị. "Chúng dễ thương thật, nhưng chúng cũng có nghĩa là có thêm miệng ăn, và mùa lá trụi sắp đến gần." Rồi bà liếc nhìn chân Lửa, đang không thể che dấu được vẻ sửng sốt trước những lời nói thiểu não của bà. "Hừm, đừng nghe ta nói," Sao Xanh meo và lắc đầu một cách sốt ruột. "Những cơn gió lạnh đầu mùa luôn khiến ta lo lắng. Lại đây, thoải mái coi," bà nghiêng đầu về phía nền đất khô, đầy cát.

Chân Lửa nằm ép xuống, xoãi tay ra phía trước mặt.

Sao Xanh chậm rãi cuộn mình quanh cái ổ rêu của bà. "Ta vẫn còn bị đau nhức do buổi huấn luyện của chúng ta ngày hôm qua," bà thừa nhận khi đã ngồi xuống và cuộn tròn đuôi quanh chân. "Trò chiến đấu tốt lắm, anh bạn trẻ ạ."

Lần này, chân Lửa không thể không say sưa đón nhận lời khen ngợi của bà. Tim chú đập thùm thụp. Đây là khoảnh khắc tuyệt vời để nói cho tộc trưởng về nỗi sợ hãi của chú đối với Vuốt Cọp. Chú nghếch cằm lên, chuẩn bị nói.

Nhưng chính Sao Xanh là mèo nói trước, đăm đăm nhìn lướt qua chú đến bức tường hang đằng kia. "Ta vẫn còn ngửi thấy mùi hôi thối của bọn bộ tộc Bóng Tối còn lẩn quất đâu đó trong trại," bà lầm bầm. "Ta hy vọng sẽ không bao giờ thấy cái ngày mà kẻ thù của chúng ta đột nhập vào thẳng trung tâm của bộ tộc Sấm nữa." Chân Lửa lặng lẽ gật đầu đống ý, có cảm giác là Sao Xanh sẽ còn nói tiếp.

"Và có quá nhiều cái chết," bà thở dài. "Đầu tiên là Đuôi Đỏ, rồi đến Tim Sư Tử. Ta phải cảm ơn bộ tộc Sao là ít nhất những chiến binh chúng ta còn lại cũng mạnh mẽ và trung thành như họ. Ít ra với Vuốt Cọp làm thủ lĩnh, bộ tộc Sấm vẫn có thể tự vệ được." Tim của chân Lửa tụt xịu xuống và một luồng băng cứa sâu vào chú khi Sao Xanh tiếp tục. "Có thời, khi Vuốt Cọp còn là một chiến binh trẻ, ta rất lo ngại về tham vọng mạnh mẽ của ông ta. Nguồn năng lượng như vậy cần phải được khai thông cẩn thận. Nhưng bây giờ ta rất