thứ gì đó cho mình. Chú quay đầu về hang lính nhỏ, nơi chân Xám đang ngồi dựa lưng vào gốc cây cụt, l**m một bàn tay trước của nó.

"Chân Quạ đâu?" Chân Lửa hỏi khi chú ngồi xuống.

"Làm nhiệm vụ chưa về," chân Xám đáp. "Coi này!" Nó giơ tay ra cho chân Lửa xem. Miếng đệm rách toạc và đang rịn máu. "Vuốt Cọp ra lệnh cho mình bắt cá và mình giẫm phải một hòn đá sắc dưới suối."

"Coi bộ sâu đấy. Cậu nên đến nhờ Lá Đốm xem đi," chân Lửa khuyên. "À, mà này, bộ tộc sai chân Quạ đi đâu vậy?"

"Không biết, mình bị nước lạnh ngập tới bùn," chân Xám than thở. Nó đứng dậy và khập khiễng về phía hang của Lá Đốm.

Chân Lửa ngồi xuống, mắt ngóng ra lối vào trại, và đợi chân Quạ. Sau khi nghe lỏm cuộc nói chuyện của các chiến binh đêm qua, chú không thể rũ bỏ được cảm giác rằng chuyện gì đó rất kinh khủng sắp xảy ra với anh bạn mình. Tim chú chao đảo khi thấy Vuốt Cọp tiến vào trại một mình.

Chú đợi thêm. Trăng đã lên cao trên bầu trời. Giờ này đáng lẽ chân Quạ phải về rồi chứ? Chân Lửa ước gì mình đã nói chuyện với Sao Xanh lúc có cơ hội. Bây giờ, chú thấy Vằn Đen và Đuôi Dài đang gác phía ngoài hang của bà, và chắc chắn chú không muốn bọn họ nghe lỏm mối quan ngại của chú.

Vuốt Cọp mang về mồi tươi, mà ông ta cùng chia với Bão Trắng ở phía ngoài hang chiến binh. Chân Lửa nhận thấy là mình đói ngấu. Có lẽ chú nên đi săn – không chừng chú sẽ tình cờ gặp chân Quạ ở ngoài trại. Trong khi đang tự hỏi phải làm gì thì chân Lửa thấy chân Quạ chạy vút qua cổng trại. Một cảm giác thư thái truyền khắp người chú, và đó không chỉ vì chân Quạ đang quắp mồi tươi lủng lẳng ở giữa hai hàm răng nó.

Chàng lính nhỏ tiến thẳng đến chỗ chân Lửa và thả một miệng đồ ăn xuống đất. "Đủ cho cả ba tụi mình!" Nó hãnh diện meo. "Và sẽ càng ngon miệng hơn đấy – nó từ lãnh địa bộ tộc Bóng Tối."

Chân Lửa há hốc kinh ngạc. "Cậu đi săn ở lãnh đại bộ tộc Bóng Tối hả?"

"Đó là nhiệm vụ của mình mà," chân Quạ giải thích.

"Vuốt Cọp sai cậu vào lãnh địa của kẻ thù để săn mồi!" Chân Lửa không sao tin được. "Tụi mình phải báo cho Sao Xanh biết. Điều đó quá nguy hiểm!"

Nghe đề cập đến tên của Sao Xanh, chân Quạ lắc đầu. Mắt nó chợt hoảng hốt và tối sầm lại vì sợ hãi. "Này, làm ơn im miệng, được không?" Nó tiếp. "Mình vẫn còn sống. Lại còn bắt mồi về. Thế là ổn."

"Cậu còn sống sót lần này thôi!" Chân Lửa phản ứng.

"Suỵt! Vuốt Cọp đang nhìn kìa. Cứ xơi phần cậu và giữ miệng lại!" Chân Quạ cáu cẳn. Chân Lửa nhún vai và lấy mồi tươi của mình. Chân Quạ ăn rất nhanh, tránh không nhìn vào mắt chân Lửa. "Tụi mình để dành một ít cho chân Xám nhé?" Nó hỏi, sau một hồi.

"Nó đi đến chỗ Lá Đốm rồi," chân Lửa lúng búng nói với một miệng đầy. "Nó bị đứt chân. Mình không biết chừng nào nó về."

"Ừ, thì cứ chừa cho nó cái gì cũng được," chân Quạ trả lời, đột nhiên nghe có vẻ đuối sức. "Mình mệt lử rồi, phải đánh một giấc đây." Nó đứng dậy và cố lết vào trong hang.

Chân Lửa ở ngoài, nhìn những mèo còn lại của bộ tộc với những hoạt động buổi tối. Chú sẽ phải nói cho chân Quạ nghe điều chú nghe được trong rừng đêm qua. Nó cần phải biết nó đang gặp nguy hiểm biết chừng nào.

Vuốt Cọp nằm bên cạnh Bão Trắng, đang chia lưỡi, nhưng một mắt ông ta lại dán chặt vào hang của lính nhỏ. Chân Lửa ngáp dài để cho lão thấy là chú mệt đứ đừ. Sau đó chú đứng dậy và đi theo chân Quạ vào bên trong.

Chân Quạ đang ngủ, nhưng từ những cái giật chân và giật ria của nó, chân Lửa có thể đoán là nó đang mơ. Chú biết đó không phải là một giấc mơ đẹp do bởi những tiếng meo tắc nghẹn và những tiếng rên mà chân Quạ đang thốt ra. Bất thình lình, anh mèo đen nhổm phắt người đứng dậy, mắt mở thao láo sợ hãi. Lông dựng đứng, lưng cong vổng lên.

"Chân Quạ!" Chân Lửa meo lên hoảng hốt. "Bình tĩnh nào. Cậu đang ở trong hang của tụi mình mà. Chỉ có mình ở đây thôi!"

Chân Quạ nhìn một cách man dại.

"Chỉ có mình thôi mà," chân Lửa lặp lại.

Chân Quạ chớp mắt và hình như nhận ra bạn. Liền đổ sập xuống ổ của nó.

"Chân Quạ," chân Lửa meo một cách nghiêm túc. "Có chuyện này cậu cần phải biết. Một chuyện mình nghe lỏm được đêm qua khi lén ra ngoài tìm tỏi dại." Chân Quạ ngoảnh đi chỗ khác, vẫn còn run cầm cập vì giấc mơ của mình, nhưng chân Lửa cương quyết. "Chân Quạ, mình nghe Vuốt Cọp nói với Vằn Đen và Đuôi Dài rằng cậu phản bội lại bộ tộc Sấm. Ông ta kể với họ rằng trong chuyến đi đến Miệng Mẹ cậu đã lẻn đi báo cho bộ tộc Bóng Tối biết là trại không được bảo vệ."

Chân Quạ quay phắt lại dòm chân Lửa. "Nhưng mình đâu có!" Nó kêu lên, hoảng vía.

"Đương nhiên là không," chân Lửa đồng tình. "Nhưng Vằn Đen và Đuôi Dài tin, và Vuốt Cọp thuyết phục được họ phải trừ khử cậu đi."

Chân Quạ á khẩu luôn, nhịp thở càng lúc càng gấp gáp.

"Tại sao Vuốt Cọp lại muốn trừ khử cậu vậy, chân Quạ?" Chân Lửa dịu dàng hỏi. "Ông ta là một trong những chiến binh hùng mạnh nhất bộ tộc mà. Cậu có đe dọa gì ông ấy?" Chân Lửa nghe là mình đã biết câu trả lời, nhưng chú muốn nghe sự thật từ chính miệng chân Quạ. Chú chờ đợi trong khi chan Quạ lớ ngớ tìm lời để nói.

Cuối cùng, chàng lính nhỏ lông đen bò đến sát bên chân Lửa và thì thầm vào tai chú bằng giọng khàn khàn, "bởi vì thủ lĩnh bộ tộc Sông không giết Đuôi Đỏ. Mà là Vuốt Cọp giết."

Chân Lửa lặng lẽ gật đầu, và chân Quạ tiếp, tiếng thì thầm của nó bị đứt quãng vì căng thẳng. "Đuôi Đỏ đã g**t ch*t thủ lĩnh của bộ tộc Sông..."

"Vậy là Vuốt Cọp không giết Tim Cây Sồi." Chân Lửa buột mồm.

Chân Quạ lắc đầu. "Không! Sau khi Đuôi Đỏ giết Tim Cây Sồi, Vuốt Cọp ra lệnh cho mình trở về trại. Mình muốn ở lại, nhưng ông ta gào bắt mình phải đi, vì thế mình chạy vào rặng cây. Đáng lý ra mình nên tiếp tục chạy, nhưng mình không thể bỏ đi trong khi họ vẫn đang chiến đấu. Thế là mình lén quay lại xem Vuốt Cọp có cần giúp gì không. Đến lúc mình tới gần, tất cả chiến binh của bộ tộc Sông đã bỏ chạy hết, chỉ còn lại Đuôi Đỏ và Vuốt Cọp. Đuôi Đỏ đang nhìn theo tên chiến binh cuối cùng bỏ chạy và Vuốt Cọp" – chân Quạ dừng lại, nuốt nước bọt – "Vuốt Cọp nh...nhảy chồm lên ông ấy. Lão cắm răng vào gáy của Đuôi Đỏ và ông ấy khuỵu xuống đất, chết ngay. Mình bỏ chạy liền. Không biết Vuốt Cọp có nhìn thấy mình hay không. Mình chỉ cắm đầu chạy cho đến khi về đến trại."

"Tại sao cậu không kể cho Sao Xanh nghe?" Chân Lửa từ tốn nhấn mạnh.

"Bà sẽ tin mình chắc?" Mắt chân Quạ trợn lên man dại. "Cậu có tin mình không?"

"Đương nhiên mình tin cậu," chân Lửa meo. Chú l**m vào giữa hai tai chân Quạ với cố gắng trấn an và xoa dịu bạn. Chú sẽ phải tìm một cơ hội để nói cho Sao Xanh nghe về sự phản trắc của Vuốt Cọp. "Đừng lo, để mình dàn xếp việc này," chú hứa. "Trong thời gian đó, cậu phải chắc chắn luôn theo sát bên mình hoặc chân Xám, nghe chưa."

"Chân Xám có biết không? Về việc họ muốn trừ khử mình í?"

"Chưa. Nhưng mình sẽ nói cho nó biết."

Chân Quạ lầm lũi nằm ẹp bụng xuống và ngó đăm ra trước.

"Sẽ ổn mà, chân Quạ," chân Lửa rù, và chạm mũi vào thân hình đen còm nhom của nó. "Mình sẽ giúp cậu thoát khỏi vụ này."

Chân Xám đi vào hang lúc bình minh lên. Chân Cát và chân Bụi đã trở về sau phiên tuần tra đêm trước và đang ngủ vùi trong ổ của chúng.

"Chào!"