lĩnh trợ tá của bộ tộc, một chiến binh vĩ đại, và rất có uy với những mèo khác. Sẽ không ai chịu nghe bất cứ lời buộc tội nào từ một lính nhỏ. Nhưng chân Quạ đang gặp nguy hiểm vô cùng. Chân Lửa rũ người, cố làm cho thông suốt cái đầu mình. Chỉ một điều duy nhất chú có thể làm – chú phải nói hết những gì mình vừa nghe cho Sao Xanh biết, và bằng cách nào đó phải thuyết phục bà tin là chú nói thật!


Chương 19
Chân Xám và chân Quạ vẫn đang vá lại lỗ thủng khi chân Lửa về đến. Chúng đã chừa một khoảng đủ rộng để cho chú lẻn vào.

"Không may với vụ tìm tỏi dại rồi," chân Lửa thở phì phò khi chú lách vào. "Vằn Đen cứ lảng vảng ở ngoài đó."

"Không sao", chân Xám nói. "Ngày mai tụi mình sẽ đi tìm".

"Để mình tới xin Lá Đốm một ít hạt anh túc nhé," chân Lửa đề nghị. Chú lo lắng vì nét dài dại trong đôi mắt của anh bạn, cũng như các cơ bắp tê cứng vì đau của mình.

"Thôi, đừng lo," chân Xám meo. "Mình ổn mà."

"Không sao đâu," chân Lửa nhất quyết, và trước khi chân Xám kịp cãi cọ gì, chú đã phóng bạt mạng về phía hang của Lá Đốm.

Cô đang chồn bước trong trảng trống nhỏ của mình, mắt đong đầy nét ưu phiền.

"Cô ổn chứ?" Chân Lửa hỏi.

"Tâm linh của bộ tộc Sao không được yên nghỉ. Cô nghĩ họ đang cố nói với cô điều gì đó," cô trả lời, ngoắc đuôi một cách bức bối. "Cô có thể giúp gì cho cháu nào?"

"Cháu nghĩ chân Xám cần một ít hạt anh túc cho cái chân của nó," chân Lửa giải thích thêm. "Những vết chuột cống cắn vẫn đang hành hạ nó."

"Nỗi đau mất Tim Sư Tử làm cho vết thương của cậu ấy càng tệ hơn đó mà. Cậu ấy sẽ bình phục đúng thời gian thôi. Nhưng cậu nói đúng, hạt anh túc có thể giúp cậu ấy." Lá Đốm đi vào hang của mình và lấy ra một bông anh túc khô. Cô cẩn thận đặt nó xuống đất. "Chỉ lấy một hoặc hai hạt cho cậu ấy thôi nhé," cô meo.

"Cảm ơn cô," chân Lửa nói. "Cô chắc là cô vẫn ổn đấy chứ?"

"Đi xem anh bạn của cậu thế nào đi," Lá Đốm nói, lẩn tránh ánh mắt chú.

Chân Lửa cắn bông anh túc giữa hàm răng mình và toan bước đi.

"Khoan đã," đột nhiên Lá Đốm rít lên.

Chân Lửa quay phắt lại, chờ đợi, và bắt gặp ánh mắt vàng đen của cô. Đôi mắt đang nhìn chú cháy rực.

"Chân Lửa à," cô rít khẽ. "Bộ tộc Sao đã nói chuyện với cô cách đây nhiều mùa trăng, trước khi cháu gia nhập bộ tộc. Cô có cảm giác như bây giờ họ muốn cô nói với cháu điều này. Họ nói rằng chỉ có lửa mới có thể cứu được bộ tộc của chúng ta".

Chân Lửa nhìn Lá Đốm trân trân, không hiểu ất giáp gì.

Vẻ thảng thốt kỳ lạ nhạt dần đi trong đôi mắt của cô. "Cẩn thận nhé, chân Lửa," cô meo bằng giọng bình thường, và quay đi.

"Tạm biệt cô," chân Lửa ngập ngừng đáp lại. Chú đi trở lại qua hàng dương xỉ. Những lời kỳ quặc của cô cứ văng vẳng trong tâm trí chú, nhưng chú chẳng thể cảm nhận được điều gì về chúng. Tại sao cô lại chia sẻ điều đó với chú? Chắc chắn lửa là kẻ thù của tất cả mọi cư dấn sống trong rừng cơ mà. Chú lắc đầu chịu thua, và phóng về hang của lính nhỏ.

"Chân Xám!" Chân Lửa rù vào tai thằng bạn đang ngủ say. Chúng được phép nghỉ ngơi cả buổi sáng, sau khi đã cần mẫn sửa lại trại hầu như suốt đêm. Vuốt Cọp ra lệnh cho chúng phải sẵn sàng bắt đầu tập luyện lúc mặt trời lên cao. Những tia nắng vàng chói gắt thấm vào hang cho chân Lửa biết sắp sửa đến giờ huấn luyện rồi.

Chú vừa trải qua một đêm khắc khoải. Những giấc mơ cứ xoáy trào trong đầu chú mỗi khi chú thiếp đi, rối bời và mập mờ, nhưng đầy tăm tối và đe dọa.

"Chân Xám!" Chân Lửa gọi lần nữa. Nhưng bạn chú không hề động đậy. Nó đã xơi liền hai hạt anh túc trước khi ngủ, và bây giờ nó đang ngủ như khúc gỗ.

"Cậu tỉnh rồi hả, chân Lửa?" Chân Quạ meo từ phía sau ổ của nó.

Chân Lửa câm nín làu bàu trong hơi thở. Chú muốn kể cho chân Xám nghe trước khi chân Quạ thức giấc.

"Ừ!" Chú đáp.

Chân Quạ ngồi dậy trên chiếc giường rêu mốc với thạch nam của nó và bắt đầu tắm rửa bằng những cú l**m lia lịa. "Cậu có định đánh thức nó không?" Nó hỏi, nghếch cổ về phía chân Xám.

Một tiếng gừ bỗng vang lên từ phía ngoài hang của chúng. "Ta hy vọng vậy! Chuẩn bị bắt đầu tập luyện."

Chân Lửa và chân Quạ nhảy nhổm lên.

"Chân Xám, dậy!" Chân Lửa th*c m*nh tay vào bạn mình. "Vuốt Cọp đang đợi kìa!"

Chân Xám nhấc đầu lên. Mắt vẫn còn trĩu cơn buồn ngủ.

"Các trò xong chưa?" Vuốt Cọp gọi.

Chân Lửa và chân Quạ bò ra khỏi hang, lớp chớp mắt khi vừa ló ra ánh nắng mặt trời.

Ông thủ lĩnh đang ngồi cạnh gốc cây cụt. "Trò kia có tới không?" Ông ta hỏi.

"Dạ có," chân Lửa trả lời, cảm thấy đề phòng thay cho bạn mình. "Bạn ấy chỉ vừa mới tỉnh dậy."

"Luyện tập sẽ giúp cho nó tỉnh ra," Vuốt Cọp gầm vang. "Than khóc như vậy là đủ rồi."

Chân Lửa đón nhận ánh mặt ngùn ngụt màu hổ phách ấy trong thoáng chốc. Chiến binh và lính nhỏ, trong một nhịp tim đập mắt họ khóa chặt vào nhau như những kẻ thù.

Chân Xám lừ khừ bò ra khỏi hang, vẫn còn gà gật.

"Sao Xanh sẽ sẵn sàng dạy trò ngay đấy, chân Lửa," Vuốt Cọp thông báo. Những lời này lái chân Lửa khỏi cơn giận dữ. Buổi huấn luyện đầu tiên của chú với Sao Xanh! Nỗi phấn khích dâng tràn trong người. Chú cứ tưởng bà mèo bảo trợ bị thương của mình vẫn còn đang nghĩ dưỡng chứ.

"Chân Xám," Vuốt Cọp tiếp, "trò có thể cùng tập luyện với ta. Trò nghĩ trò có thể đáp ứng được không, chân Quạ?" Ông rít gióng với hai lính nhỏ của mình. "Rốt cuộc thì trò cũng bị vài cái gai tầm ma đâm trong khi những mèo chúng tôi phải chiến đấu với lũ chuột."

Chân Quạ nhìn xuống đất. "Tôi làm được," nó meo.

Chân Xám và chân Quạ đi theo ông thủ lĩnh ra khỏi cổng trại. Đầu chân Quạ cúi gằm khi nó biến mất trong hàng cây kim tước.

Chân Lửa ngồi đợi Sao Xanh. Bà không để chú phải chờ lâu. Bà mèo xám tuôn ra khỏi hang và bước qua trảng trống. Bộ lông của bà vẫn bết lại ở những chỗ vết thương còn mới, nhưng bà không biểu lộ chút đau đớn gì qua những bước sai chân đầy tự tin của mình. "Đi." Bà gọi chú.

Chân Lửa ngạc nhiên khi để ý thấy bà chỉ đi một mình. Không thấy Vằn Đen và Đuôi Dài đâu. Một ý nghĩ chợt nảy bật trong chú và đột nhiên sự phấn khích của chú bị nhuốm màu lo lắng – đây là cơ hội để nói cho Sao Xanh biết những gì chú đã nghe lén được đêm qua.

Chú bắt kịp bà khi đến bụi cây kim tước và bước đều bước đằng sau bà. "Những vệ sĩ của bà có đi cùng chúng ta không?" Chú rụt rè hỏi.

Sao Xanh trả lời mà không quay đầu lại. "Ta đã ra lệnh cho Vằn Đen và Đuôi Dài phụ giúp việc sữa chữa trại. Sự an ninh cho trại của bộ tộc Sấm là mối ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Nhịp tim của chân Lửa đổ dồn hơn. Chú lẽ nói cho bà nghe về chân Quạ ngay khi họ rời trại.

Hai con mèo đi theo lối mòn ra lòng chảo huấn luyện. Con đường mòn trải đầy lá vàng rụng kêu lắc rắc dưới chân họ. Tâm trí chân Lửa quay cuồng khi chú suy nghĩ tìm lời lẽ thích hợp. Chú nên nói gì với tộc trưởng của mình đây? Rằng Vuốt Cọp đang mưu toan trừ khử lính nhỏ của ông ta? Và chú sẽ nói gì khi Sao Xanh hỏi chú lý do tại sao? Vuốt Cọp đã g**t ch*t Đuôi Đỏ? Mặc dù chú chả có bằng chứng gì ngoài cây chuyện hồ hởi mà chân Quạ đã kể tại cuộc Tụ Họp?

Đến lúc họ ra đến hõm cát, chân Lửa vẫn chưa nói được gì. Lòng chảo vắng tanh.

"Hôm nay ta bảo Vuốt Cọp tiến hành buổi huấn luyện của ông