đôi mắt trầm tư.

"Chân Lửa," bà rù lên khi thấy chú. "Ta rất vui khi thấy cậu đến."

"Tôi muốn kiểm tra xem bà có ổn không," chân Lửa meo.

"Cái tật khó bỏ hơn mùi, phải không?" Nanh Vàng meo, thoáng biểu hiện tâm tính cũ của bà.

"Tôi nghĩ vậy," chân Lửa chú nhận. "Bà cảm thấy thế nào?"

"Vết thương cũ ở cẳng lại tái phát, nhưng ta ổn mà," Nanh Vàng meo với chú.

"Làm thế nào mà bà địch lại được Bàn Chân Đen vậy?" Chân Lửa hỏi, không giấu được vẻ ngưỡng mộ qua giọng nói của mình.

"Bàn Chân Đen rất khỏe, nhưng chẳng phải là một đấu sĩ khôn ngoan. Chiến đấu với cậu còn gay go hơn nhiều." Bà meo tiếp. "Ta biết hắn từ hồi hắn còn bé tí teo. Hắn vẫn không thay đổi – cục súc, nhưng óc bã đậu."

Chân Lửa ngồi xuống bên cạnh bà. "Tôi không ngạc nhiên khi Sao Xanh đề nghị bà gia nhập bộ tộc," chú rù từ. "Đêm qua bà đã thể hiện lòng trung thành của mình rồi."

Nanh Vàng giật giật cái đuôi. "Có lẽ mèo trung thành thật sự phải chiến đấu sát cánh cùng bộ tộc đã nuôi dưỡng mình."

"Nếu thế thì tôi phải chiến đấu cho Hai Chân của mình mới đúng!" Chân Lửa chỉ ra.

Nanh Vàng liếc nhìn chú thán phục. "Nói hay lắm, chàng trai. Vậy ra cậu luôn là kẻ biết suy nghĩ."

Nỗi sầu muộn chợt đâm thẳng vào tim của chân Lửa khi chú nhớ ra đây cũng chính là những lời của Tim Sư Tử. "Bà có nhớ bộ tộc Bóng Tối không?" Chú hỏi Nanh Vàng.

Nanh Vàng chậm rãi chớp mắt. "Ta nhớ bộ tộc Bóng Tối hồi trước kìa," cuối cùng bà meo. "Những cách thức mà nó từng thể hiện."

"Cho đến khi Sao Gãy trở thành tộc trưởng?" Chân Lửa tò mò.

"Đúng vậy," Nanh Vàng lặng lẽ thừa nhận. "Hắn đã làm thay đổi bộ tộc." Bà cười khọt khẹt. "Hắn luôn biết cách thuyết phục. Hắn có thể làm cậu tin con chuột là con thỏ nếu hắn đã rắp tâm. Có lẽ chính vì thế mà ta đã mù quáng trước những sai lầm của hắn." Bà mèo già ngó mông lung vào khoảng xa, đắm chìm trong những hồi ức.

"Dám cá là bà không thể đoán được coi ai là mèo lang y mới của bộ tộc Bóng Tối đâu," chân Lửa meo, đột nhiên nhớ lại những gì mình đã thấy ở cuộc Tụ Họp. Vậy mà cứ tưởng như đã cách đây nhiều mùa trăng rồi.

Lời của chú dường như kéo Nanh Vàng trở về với thực tại. "Không phải là Mũi Ướt đấy chứ?" Bà meo.

"Không sai!"

Nanh Vàng lắc đầu. "Nhưng anh ta thậm chí còn không chữa nỗi bệnh cảm lạnh cho mình!"

"Y chang chân Xám nói!" Họ rù rì với nhau một lúc nữa, vẻ thích thú. Chân Lửa đứng dậy. "Bây giờ tôi để bà nghỉ ngơi. Hôm nay nếu bà cần gì thì cứ gọi tôi."

Nanh Vàng gật đầu. "À chân Lửa này, ta nghe nói cậu đã đánh nhau với lũ chuột cống. Có chảy máu không?"

"Không sao. Lá Đốm đã chữa vết thương của tôi bằng cúc vạn thọ rồi."

"Đôi khi cúc vạn thọ không đủ mạnh đối với vết chuột cắn đâu. Hãy đi tìm một miếng tỏi dại để lăn. Ta nghĩ có một ít ở cách lối vào trại không xa lắm. Như thế sẽ làm tan nọc độc mà lũ chuột có thể còn để lại, mặc dù," bà lạnh lùng meo thêm, "có lẽ mấy chú bạn cùng hang của cậu không cảm ơn lời khuyên của tôi đâu!"

"Được rồi. Cảm ơn, Nanh Vàng!" Chân Lửa rù.

"Đi cẩn thận nhé, cậu trai trẻ." Nanh Vàng nhìn theo một lúc, rồi kê cằm vào tay và nhắm mắt lại.

Chân Lửa chui qua những nhánh cây quanh ổ của Nanh Vàng và hướng thẳng ra hàng cây kim tước, đi tìm tỏi dại. Bấy giờ mặt trời sắp lặn, và chú có thể nghe thấy tiếng những nữ miu lục tục chuẩn bị cho bọn nhóc đi ngủ.

"Cậu đi đâu đây?" Một tiếng ngao cất lên từ trong bóng tối. Đó là Vằn Đen.

"Nanh Vàng bảo tôi đi ra ngoài và..."

"Ra là cậu nghe lệnh tên lừa đảo ấy à!" Anh chiến binh rít lên. "Đi giúp việc sữa chửa đi. Không mèo nào được phép rời khỏi trại đêm nay!" Anh ra quật đuôi lia lịa.

"Vâng, thưa anh Vằn Đen," chân Lửa meo, ngoan ngoãn cúi đầu. Chú quay đi và lầm bầm trong hơi thở, "Vằn Đất thì có!" Đoạn tiến thẳng đến ranh giới của trại, nơi chú thấy chân Xám và chân Quạ đang lúi húi và lại một lỗ hổng lớn trên bức tường cây xanh.

"Nanh Vàng thế nào rồi?" Chân Xám hỏi khi chân Lửa chạy đến.

"Bà ấy khỏe. Bà ấy bảo rằng tỏi dại rất tốt cho vết chuột cống cắn. Mình đang trên đường đi tìm một ít thì Vằn Đen ra lệnh cho mình phải ở trong trại," chân Lửa nói với nó.

"Tỏi dại à?" Chân Xám meo. Mình sẽ thử một ít, cũng chẳng phiền gì. Chân mình vẫn còn nhức buốt đây này.

"Để mình lẻn ra ngoài lấy cho," chân Lửa đề nghị. Chú nổi xung thiên vì cái kiểu đối xử xấc xược của Vằn Đen và không từ bỏ cơ hội xỏ mũi anh ta. "Sẽ không ai biết nếu mình lẻn qua cái lỗ này. Chỉ chừng hai quãng thỏ nhảy thôi mà."

Chân Quạ cau mày, nhưng chân Xám gật đầu. "Để tụi minh che chắn cho," nó thì thầm.

Chân Lửa hích mõm vào tỏ vẻ biết ơn và nhảy tót qua chỗ rách trên bức tường phòng vệ.

Khi đã ra khỏi trại, chú bắt đầu lần đường tới vạt tỏi dại, thứ mùi hăng hăng đó dễ dàng chỉ cho chú biết vị trí của nó ở đâu. Trăng dần lên trên bầu trời trở tím khi ánh dương chìm khuất nơi đường chân trời. Một cơn gió lạnh thổi tung bộ lông của chân Lửa. Đột nhiên, chú ngửi thấy mùi mèo theo chiều gió bay về phía mình. Chú thận trọng hít. Bộ tộc Bóng Tối chăng? Không phải, chỉ là Vuốt Cọp, và hai mèo khác. Chú hít không khí lại lần nữa. Vằn Đen và Đuôi Dài! Bọn họ đang làm gì ở đây?

Tò mò, chân Lửa thụp người xuống tư thế rình mồi. Chú lởn vởn đi qua những bụi cây thấp, từng chân một, cố xuôi chiều gió để không bị phát hiện. Các chiến binh đang đứng trong bóng của một cụm dương xỉ, đầu họ chụm sát lại gần nhau. Loáng cái, chân Lửa đã đến đủ gần để nghe họ xầm xì.

"Bộ tộc Sao biết, ban đầu lính nhỏ của ta đã tỏ ra khá hứa hẹn, nhưng ta không ngờ nó lại biến thành kẻ phản bội!" Vuốt Cọp ngao.

Mắt chân Lửa trợn ngược và lông chú dựng lên vì sốc. Xem ra Vuốt Cọp dự định làm gì đó hơn là ám chỉ chân Quạ đã phản bội bộ tộc!

"Ông bảo chân Quạ vắng mặt bao lâu trong chuyến đi đến Miệng Mẹ?" Vằn Đen hỏi.

"Đủ lâu để đi đến trại bộ tộc Bóng Tối và trở về," câu trả lời hung hãn thốt ra từ vị thủ lĩnh.

Lông đuôi chân Lửa dựng đứng lên vì tức giận. Không thể nào! Chú nghĩ. Cậu ta đã ở bên tụi mình suốt mà!

Bây giờ, tiếng của Đuôi Dài mới cất lên the thé, đầy phẫn nộ. "Chắc chắn nó đã báo cho chúng biết rằng tộc trưởng và vị chiến binh hùng mạnh nhất bộ tộc Sấm đã rời trại. Chứ không thì tại sao chúng lại tấn công đúng lúc như thế?"

"Chúng ta là bộ tộc cuối cùng chống lại bộ tộc Bóng Tối. Chúng ta phải vững mạnh." Vuốt Cọp rù rừ. Bây giờ giọng ông ta đã trở nên dịu như nhung. Rồi im lặng.

Chính Vằn Đen là mèo trả lời, như thể anh ta vẫn còn là lính nhỏ của Vuốt Cọp, hăm hở đưa ra đáp án đúng cho câu hỏi về những kỹ thuật săn. Lời của anh ta khiến chân Lửa nín thở vì hoảng vía. "Bộ tộc sẽ tốt hơn nếu không có kẻ phản bội như chân Quạ."

"Ta cần phải nói là ta đồng tình với anh, Vằn Đen," Vuốt Cọp lầm bầm, giọng ông ta nặng trĩu cảm xúc. "Mặc dù nó là lính nhỏ của ta..." Lão dịu dàng ra bộ quá phiền lòng đến nỗi không thể nói thêm được lời nào nữa.

Chân Lửa đã nghe đủ. Quên phéng cái việc tìm tỏi dại, chú quay đầu và bò thật im và thật nhanh trở về trại.

Chú quyết định không cho chân Quạ biết về những gì mình vừa nghe được. Hẳn nó sẽ sợ chết khiếp. Đầu óc chân Lửa rối tung. Chú có thể làm gì bây giờ? Vuốt Cọp là thủ