Đỏ..." Chân Quạ meo. Nó chợt im bặt.

"Quantâm đến Đuôi Đỏ?" ChânLửa hét vang. Tâm trí chú đột nhiên nhộn nhạo với hàng đống câu hỏi. Chân Quạđã biết điều gì? Cậu chuyện của nó tại cuộc Tụ Họp về trận chiến với bộ tộcSông là sự thật? Liệu Vuốt Cọp có chịu trách nhiệm cho cái chết của Đuôi Đỏ?


Chương 18
"Trò đang kể cho chân Lửa nghe ta đã bảo vệ Đuôi Đỏ như thế nào đó à?"

Chân Lửa rùng mình, khiến lông gáy chú dựng lên.

Chân Quạ quay ngoắt lại, mắt trợn tròn kinh hãi. Vuốt Cọp xuất hiện lù lù bên trên chúng, môi bạnh ra một tiếng gừ hăm dọa.

Chân Lửa đứng phắt dậy, đối mặt với thị thủ lĩnh mới. "Cậu ấy chỉ nói ước gì ông đã có mặt ở trại để giúp Tim Sư Tử, thế thôi!" Chú meo, suy nghĩ thật nhanh.

Vuốt Cọp nhìn hết đứa này đến đứa kia, rồi im lặng bỏ đi. Đôi mắt xanh lá cây của chân Lửa đờ ra sợ hãi, và nó bắt đầu run bần bật không sao kiểm soát được.

"Chân Quạ?" Chân Lửa hoảng hồn meo.

Nhưng chân Quạ thậm chí chẳng ngước lên nhìn chú. Đầu thõng thượt, nó len lén trở ra nằm kế bên chân Xám, nép tấm thân đen tuyền của nó sát vào bộ lông dày của cậu ta, như thể bị lạnh đột ngột vậy.

Chân Lửa nhìn hai thằng bạn mình một cách vô vọng khi chúng rúc vào nhau bên cạnh thi thể của Tim Sư Tử. Không biết phải làm gì hơn, chú bước tới ngồi kế bên chúng, sẵn sàng ngồi đó suốt đêm.

Khi trăng đi qua khỏi đỉnh đầu, những mèo khác đến canh thức cùng với chúng. Sao Xanh đến sau cùng, khi toàn trại đã yên tĩnh và bình an. Bà không nói lời nào, chỉ ngồi hơi cách xa một chút, nhìn chằm chằm vào vị trợ thủ đã qua đời của mình với vẻ u buồn não nề đến mức chân Lửa phải quay nhìn đi chỗ khác.

Khi bình minh lên, một nhóm mèo già đến đem thi thể của Tim Sư Tử ra nơi chôn cất. Chân Xám đi theo để giúp họ đào hố an nghỉ cho chiến binh vĩ đại.

Chân Lửa ngáp và vươn mình. Chú cảm thấy lạnh thấu tận xương sống. Mùa lá rụng đã gần kề và khu rừng giăng kín sương mù, nhưng phía trên vòm lá, chân Lửa vẫn nhìn thấy bầu trời buổi sáng ửng hồng. Chú nhìn chân Xám biến mất vào bụi cây thấp ướt đẫm sương cùng với những mèo già.

Chân Quạ đứng dậy và tất tả đi về hang lính nhỏ. Chân Lửa đủng đỉnh theo sau nó. Khi chú đến nơi, con mèo đen đã nằm cuộn tròn, mũi rúc vào dưới đuôi, như thể đang ngủ.

Chân Lửa mệt đứ đừ chẳng thế nói gì được nữa. Chú xoay tròn trên cái ổ rêu của mình và nằm xuống ngủ một giấc dài.

"Dậy!"

Chân Lửa nghe tiếng chân Bụi gọi từ lối vào hang. Chủ mở mắt ra. Chân Quạ đã thức giấc, đang ngồi chóc ngóc với đôi tai dựng đứng. Chân Xám cựa quậy bên cạnh chú. Chân Lửa ngạc nhiên khi thấy bộ dạng màu xám quen thuộc ấy. Chú không hề nghe thấy tiếng nó trở về sau khi an táng Tim Sư Tử.

"Sao Xanh triệu họp nữa," chân Bụi rít lên với chúng, và chui ra khỏi đám dương xỉ.

Ba chàng lính nhỏ lụi hụi ra khỏi cái hang ấm áp. Mặt trời đã lên quá tầm, và không khí mát mẻ hơn trước. Chân Lửa rùng mình, bụng chú gầm gào. Chú không thể nhớ lấn cuối cùng mình ăn là khi nào, và bất giác tự hỏi không biết hôm nay mình có cơ hội đi săn mồi hay không.

Chân Lửa, chân Xám, và chân Quạ vội vàng gia nhập đám đông tụ tập dưới Bục Đá.

Vuốt Cọp đang nói từ vị trí của ông ta bên cạnh Sao Xanh. "Trong cuộc chiến đấu, tộc trưởng của chúng ta đã mất đi một mạng nữa. Do bởi bà chỉ còn bốn trong số chín mạng của mình, cho nên ta sẽ chỉ định một đội vệ sĩ túc trực bên cạnh bà. Không mèo nào được phép tiếp cận bà trừ phi có sự hiện diện của các vệ sĩ." Đôi mắt màu hổ phách của ông ta quắc mắc về phía chân Quạ rồi lại trở về đám đông. "Vằn Đen và Đuôi Dài," ông ta tiếp, hướng tia nhìn vào các chiến binh, "các anh sẽ là vệ sĩ của Sao Xanh."

Vằn Đen và Đuôi Dài nghiêm nghị gật đầu, và ngồi thẳng lên.

Bấy giờ Sao Xanh mới nói. Giọng bà nhỏ nhẹ và điềm tĩnh sau tiếng ngao trịch thượng của mèo trợ thủ. "Cảm ơn Vuốt Cọp, vì lòng trung thành của ông. Nhưng bộ tộc phải hiểu rằng ta vẫn ở đây vì họ. Không ai được ngần ngại đến gặp ta, và ta rất vui mừng nói chuyện với bất cứ ai, dù có hay không có vệ sĩ." Mắt bà đảo nhanh về phía Vuốt Cọp. "Theo luật chiến binh thì, sự an nguy của cả bộ tộc còn quan trọng hơn là sự an toàn của bất kỳ cá nhân nào." Bà ngừng lại, ánh mắt xanh da trời của bà khẽ lướt qua chân Lửa. "Và bây giờ, ta muốn mời Nanh Vàng gia nhập bộ tộc Sấm."

Những tiếng meo kinh ngạc vang lên từ một số chiến binh. Sao Xanh nhìn Lông Tuyết, cô gật đầu đồng ý. Những nữ miu khác im lặng ngước nhìn.

Sao Xanh nói tiếp: "Hành động tối hôm qua của bà đã chứng tỏ bà rất dũng cảm và trung thành. Nếu bà mong muốn, chúng ta sẽ hân hoan chào đón bà như chào đón một thành viên chúng thức của bộ tộc."

Từ chỗ mình ở ngoài rìa đám đông. Nanh Vàng nhìn lên tộc trưởng bộ tộc và khẽ nói. "Tôi rất vinh dự, Sao Xanh, và tôi chấp nhận lời đề nghị của bà."

"Tốt," Sao Xanh meo, giọng bà dứt khoát như thể vấn đề đã khép lại.

Chân Lửa vui mừng gù gừ và huých chân Xám một cái. Chú sửng sốt nhận thấy sự công khai bày tỏ niềm tin của Sao Xanh với Nanh Vàng có ý nghĩa lớn đối với chú như thế nào.

Sao Xanh lại bắt đầu meo tiếp. "Đêm qua, chúng ta đã tự vệ thành công trước bộ tộc Bóng Tối, nhưng bọn chúng vẫn còn là một mối đe dọa lớn. Công việc sửa chữa chúng ta bắt đầu từ sáng nay sẽ vẫn tiếp tục. Vùng biên giới của chúng ta sẽ được tuần tra liên tục. Chúng ta tuyệt đối không được nghĩ rằng chiến tranh đã kết thúc."

Vuốt Cọp đứng lên, đuôi vểnh cao, và nhìn thẳng xuống những con mèo đang tập trung bên dưới. "Bộ tộc Bóng Tối tấn công trong lúc chúng tôi rời khỏi trại," ông ta ngao. "Chúng chọn thời điểm thật tốt. Làm thế nào mà chúng biết được lúc đó trại đang được bảo vệ sơ sài? Phải chăng bọn chúng có tai mắt bên trong trại của chúng ta?"

Chân Lửa đờ người khiếp hãi khi Vuốt Cọp gắn ánh mắt lạnh lùng của ông ta vào chân Quạ. Một số mèo cũng nhìn theo ánh mắt của vị tân thủ lĩnh và sững sờ trố mắt nhìn anh lính nhỏ lông đen. Chân Quạ nhìn xuống đất và nhúc nhích chân một cách bất an.

Vuốt Cọp tiếp. "Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi mặt trời lặn. Chúng ta phải tập trung xây dựng lại trại của mình. Đồng thời, nếu quý vị có nghi ngờ ai hay nghi ngờ cái gì, hãy báo cho ta biết. Hãy tin chắc rằng bất kỳ điều gì quý vị khai báo sẽ đều được giữ bí mật." Ông ta gật đầu giải tán bộ tộc, sau đó quay sang và bắt đầu thì thào gì đó với Sao Xanh.

Những con mèo tỏa ra và bắt đầu di chuyển vòng quanh trại, đánh giá thiệt hại vè thành lập nhóm làm việc.

"Chân Quạ!" Chân Lửa gọi, vẫn còn bàng hoàng trước lời bóng gió đáng ngại của Vuốt Cọp rằng lính nhỏ của chính ông ta đã phản bội bộ tộc. Nhưng chân Quạ phóng đi mất rồi. Chân Lửa thấy nó đang đề nghị giúp đỡ Đuôi Cộc và Bão Trắng, rồi chạy ào đi thu thập cành khô để họ trám lại những chỗ thủng trên bức tường bao. Chân Quạ rõ ràng là không muốn nói chuyện.

"Tụi mình lại giúp nó đi," chân Xám rủ. Giọng nó đều đều và hụt hơi, mắt nó vẫn còn vô hồn.

"Cậu đi trước đi, mình tới sau," chân Lửa trả lời. "Để mình ra xem Nanh Vàng cái đã, coi bà có ổn không sau một trận chiến với Bàn Chân Đen."

Chú đi tìm Nanh Vàng nơi ổ của bà bên cạnh thân cây ngã. Bà đang duỗi mình trong bóng râm,