dưới Bục Đá. Chân Xám đến ngồi kế bên chân Lửa, hai sườn nó phập phồng, nhấp nhô, máu nhỏ xuống từng giọt và từ một chiếc tai rách tươm. Chân Quạ nằm phịch xuống và bắt đầu l**m vết thương trên đuôi của mình. Mấy cô mèo chạy nháo nhào đến nhà trẻ để kiểm tra lại đàn mèo con. Chân Lửa thấy mình căng thẳng chờ đợi họ trở ra, tầm nhìn của chú bị những con mèo khác che khuất. Chú nhẹ cả khi nghe tiếng rù và tiếng meo mừng từ phía bụi mâm xôi.

Lông Tuyết len lỏi trở ra qua đám đông, theo sau là Nanh Vàng. Cô mèo trắng bước đến phía trước và thông báo với họ. "Tất cả bọn trẻ của chúng ta đều an toàn, nhờ có Nanh Vàng. Một tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối đã g**t ch*t Đuôi Hoa Hồng gan dạ và đang định cướp bầy trẻ khỏi ổ, nhưng Nanh Vàng đã đuổi hắn đi."

"Gã đó cũng không phải là một chiến binh tầm thường đâu," chân Lửa chen vào. Chú quyết định phải cho bộ tộc biết là họ đã nợ Nanh Vàng nhiều đến thế nào. "Tôi đã thấy hắn, đó là Bàn Chân Đen."

"Thủ lĩnh của bộ tộc Bóng Tối!" Mặt Vện kêu lên, chị đã chiến đấu rất quyết liệt để bảo vệ bầy con chưa ra đời trong cái bụng ễnh lên của chị.

Có chút xao động ngoài bìa nhóm mèo khi Sao Xanh khập khiễng bước tới trước và đến bên các lính nhỏ. Vẻ góc cạnh và u ám trên gương mặt bà đủ để cho chân Lửa biết rằng có điều gì đó bất ổn.

"Lá Đốm đang ở bên Tim Sư Tử," bà nói nhỏ. "Ông ấy bị thương trong cuộc chiến. Trông rất tệ." Bà quay đầu về phía bóng râm ở đằng kia Bục Đá, nơi ông chiến binh đang nằm, chỉ còn là một đống lông màu vàng óng bết đất.

Một tiếng khóc thét bật lên từ cổ họng chân Xám và nó chạy bay đến chỗ Tim Sư Tử. Lá Đốm, đang nghiêng mình kính cẩn trước thủ lĩnh bộ tộc Sấm, liền lùi lại nhường chỗ cho cậu lính nhỏ trẻ chia lưỡi lần cuối cùng với mèo bảo trợ của cậu ta. Khi tiếng gào thê lương của chân Xám vang vọng khắp trảng trống, lông của chân Lửa tê nhói và máu của chú như đông lại. Đó là tiếng thét mà chú đã nghe được trong giấc mơ của mình! Bỗng chốc, đầu chú quay cuồng, sau đó chú lắc mạnh người. Chú cần phải giữ bình tĩnh trong lúc này, vì chân Xám.

Chân Lửa nhìn Sao Xanh, bà gật đầu, và chú bước đến với bạn bên Bục Đá. Chú dừng lại chốc lát bên cạnh Lá Đốm.

Trông có vẻ kiệt sức và đôi mắt dại đi vì đau buồn. "Giờ cô không thể giúp gì được cho Tim Sư Tử nữa," cô lặng lẽ nói với chú. "Ông ấy đang trên đường gia nhập bộ tộc Sao." Có nép vào sườn chân Lửa, và chú cảm thấy được an ủi khi chạm vào bộ lông ấm áp của cô.

Những mèo khác nhìn chằm chằm, câm nín khi mặt trời từ từ chìm khuất sau những rặng cây. Thình lình, chân Xám ngồi bật dậy và thét lên. "Ông ấy đi rồi!" Xong, nó lại nằm oạch xuống bên thi thể của Tim Sư Tử và áp đầu lên tay trước của ông. Những con mèo còn lại trong bộ tộc lắng lặng bước đến để thực hiện nghi thức tiếc thương vị thủ lĩnh đáng kính của mình.

Chân Lửa hòa vào với họ. Chú l**m cổ Tim Sư Tử và lầm bầm. "Cảm ơn trí tuệ của ngài. Ngài đã truyền dạy cho con rất nhiều điều." Xong, chú ngồi xuống bên cạnh chân Xám và bắt đầu l**m chải đôi tai của bạn.

Sao Xanh đợi cho đến khi những mèo khác đã rời đi hết mới im lặng bước đến. Dường như chân Xám không nhận ra sự có mặt của tộc trưởng. Chân Lửa quay đi chỗ khác khi Sao Xanh nói những lời cuối cùng với ông bạn của bà.

"Ôi, ta phải làm gì đây khi không có ông, Tim Sư Tử?" Bà thì thầm. Rồi bà thiểu não khập khiễng trở về hang của mình và nằm mọp phía ngoài hang, ánh mắt âu sầu ngó vào khoảng không. Thậm chú đến việc l**m bộ lông bê bết máu của mình bà cũng chẳng màng đến. Đó là lần đầu tiên chân Lửa thấy bà hoàn toàn suy sụp đến vậy, và chú cảm thấy ớn lạnh chạy dọc khắp thân.

Chú ngồi với chân Xám và Tim Sư Tử cho đến lúc trăng lên cao. Chân Quạ cũng cùng ngồi với chú và cùng nhau chúng cận kề bên cạnh bạn đau buồn của mình. Vuốt Cọp chạy đến và chia lưỡi qua loa với Tim Sư Tử. Chân Lửa đợi nghe xem ông ta sẽ nói gì với ông bạn chiến binh chí cốt của mình, nhưng Vuốt Cọp vẫn im lặng và khi ông ta l**m bộ lông ước bết. Trước sự bối rối của chân Lửa, đôi mắt của lão mèo mướp dường như dán chặt vào chân Quạ hơn là vào vị thủ lĩnh quá cố.

Lá Đốm nhẹ nhàng rảo bước khắp trại, chăm sóc những vết thương và xoa dịu những cái đầu hoảng loạn. Chân Lửa thấy cô tiến đến chỗ Sao Xanh hai lần, nhưng lần nào tộc trưởng cũng xua cô đi để săn sóc cho những mèo khác. Chỉ khi Lá Đốm đã thăm nom thương tích cho tất cả mèo xong, Sao Xanh mới cho phép cô trị những vết cắn và vết cào trên thân thể bà.

Hoàn thành công việc rồi, Lá Đốm quay đầu bước về hang của mình. Sao Xanh ủ rũ đứng dậy và chậm rãi phóng lên Bục Đá. Những con mèo bộ tộc dường như đang chờ đợi bà. Ngay khi bà yên vị ở chỗ thường lệ của mình, họ bắt đầu tụ tập ở trảng trống bên dưới, những gương mặt yên lặng và ảm đạm khác thường.

Chân Lửa và chân Quạ khó nhọc đứng dậy và đi ra cùng với họ, để lại chân Xám đằng sau với thi thể của Tim Sư Tử. Anh lính nhỏ xám vẫn đang nằm tựa mũi lên bộ lông vàng rực đã lạnh của Tim Sư Tử. Chân Lửa đoán rằng Sao Xanh sẽ du di cho sự vắng mặt của nó trong buổi họp này.

"Trăng sắp lên cao rồi," Sao Xanh meo khi chân Lửa lách vào chỗ ngồi sát bên chân Quạ. "Và lại một lần nữa – rất nhanh, quá là nhanh – ta lại phải chỉ định thủ lĩnh trợ tá mới của bộ tộc Sấm." Giọng của bà mệt mỏi và vỡ vụn đầy ưu phiền.

Chân Lửa nhìn lần lượt các chiến binh. Hết thảy họ đều nôn nao nhìn Vuốt Cọp. Ngay cả Bão Trắng cũng quay đầu sang lão mèo mướp sậm màu. Từ vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt của ông ta, và từ cái cách bộ ria của ông ta vểnh lên cảnh giác, Vuốt Cọp dường như cũng đồng tình với họ.

Sao Xanh hít một hơi thật sau, và tiếp. "Ta nói những lời này trước thi thể của Tim Sư Tử, để tâm linh ông ấy nghe thấy và tán thành sự lựa chọn của ta," bà nấn ná. "Ta không quên vị mèo đã báo thù cho cái chết của Đuôi Đỏ và đưa thi thể của anh ấy trở về với chúng ta. Vào lúc này bộ tộc Sấm còn cần hơn nữa lòng trung thành sắt son như thế." Sao Xanh lại ngừng lời và rồi meo thật to và thật rõ cái tên. "Vuốt Cọp sẽ là thủ lĩnh trở tá mới của bộ tộc Sấm."

Một rừng tiếng ngao tán thành vang lên, giọng lớn nhất thuộc về Vằn Đen và Đuôi Dài. Bão Trắng vẫn ngồi trầm tĩnh, mắt nhắm lại, đuôi quấn gọn quanh mình. Ông chậm rãi và khẽ khàng gật đầu đồng ý.

Vuốt Cọp nâng cằm lên tự hào, mắt ông ta khép hờ khi lắng nghe lời nhất trí của bộ tộc. Sao đó ông ta chạy vụt qua đám đông, đón nhận sự kính trọng ấy bằng một cái khẽ gật đầu và nhảy lên Bục Đá bên cạnh Sao Xanh. "Hỡi bộ tộc Sấm," ông ta ngao. "Ta rất vinh dự đảm nhận vị trí thủ lĩnh của bộ tộc. Ta không bao giờ nghĩ mình sẽ được nhận vị trí cao quý này, nhưng bên cạnh tâm linh của Tim Sư Tử, ta thề sẽ tận tâm tận lực phục vụ." Ông ta trịnh trọng gật đầu, gắn chặt đôi mắt to màu vàng của mình vào đám đông, và nhảy khỏi Bục Đá.

Chân Lửa nghe thấy chân Quạ lảm nhảm. "Ồ, không!" Trong hơi thở của nó bên cạnh chú. Chú tò mò quay sang nhìn thằng bạn.

Đầu chân Quạ gục hẳn xuống. "Lẽ ra bà không bao giờ nên chọn ông ta!" Nó lầm thầm.

"Cậu đang nói về Vuốt Cọp hả?" Chân Lửa thì thào.

"Ông ta đã muốn làm thủ lĩnh kể từ khi ông ta quan tâm đến Đuôi