tức kẹp chặt đuôi chú. Nhanh như chớp, mạnh mẽ hơn vì sợ hãi và tức giận, chân Lửa chém chặt lia lịa vào bọn tấn công mình. Quẹo đầu lại, chú phập răng vào tên chuột báo trên vai mình. Cảm thấy xương cổ nó gãy răng rắc trong miệng, cơ thể nó mềm xụi ra trước khi rớt xuống đất.

Chân Lửa đau điếng hồn khi một con chuột khác lại nhảy lên lưng chú và nghiến. Ở đầu khóe mắt, chú chợt thấy một vụt lông trắng. Trong thoáng chốc chú thấy mình chòng chành, rồi chú cảm thấy con chuột bị rứt khỏi mình. Chân Lửa quay sang thì thấy Lúa Mạch đang quăng tên gặm nhấm xuống mương.

Không chần chừ, Lúa Mạch liếc quanh và lao vù đến chỗ Sao Xanh. Bà đang quằn quại trên đường, bị phủ đầy chuột. Trong nháy mắt, Lúa Mạch ngoạm xương sống của một con trong bọn chúng giữa hai hàm răng mình và dứt nó ra khỏi người bà một cách dễ dàng. Anh nhổ nó xuống đất và ngoạm một con khác trong lúc Sao Xanh quẫy đạp bên dưới anh.

Chân Lửa nhào đến chỗ chân Xám, đang bị tấn công cả hai mạn sườn bởi hai con chuột nhỏ. Chân Lửa vồ ngay con gần nhất, cắn mạnh một cái chết tươi. Chân Xám ráng quay đầu và lẳng con vật xuống mương mạnh hết sức. Tên này không thể ngoi lên được.

"Chúng bỏ chạy rồi!" Vuốt Cọp ngao.

Quả vậy, lũ chuột còn lại cuống quýt chạy đi tìm chỗ núp dưới con mương. Chân Lửa có thể nghe thấy tiếng chân nhỏ xíu lột sột biến mất vào bụi tầm ma. Những vết cắn trên vai và cẳng sau chú nhói buốt. Chú cẩn thận l**m lông mình, ướt và bê bết máu, mùi hăng trộn lẫn mùi tanh rình của lũ chuột.

Chân Lửa ngó quanh tìm chân Quạ. Chân Xám đang đứng ngoài rìa bụi tầm ma, meo meo khích lệ khi chân Quạ đang cố hích ra khỏi con mương, mình mẩy bết bùn và hôi thối. Một con chuột sung sức vẫn còn treo tòn teng ở đuôi nó. Chân Lửa nhảy tới và kết liễu con vật tức thì, trong khi chân Xám phụ kéo chân Quạ lên bờ mương.

Bấy giờ chân Lửa mới tìm Sao Xanh. Chú nhìn thấy Lúa Mạch trước, đang đứng trên bờm đảo mắt xuống tận đáy mượng tìm bầy chuột. Sao Xanh đang nằm trên mặt đất gần đó. Hoảng vía, chân Lửa lao tới bên tộc trưởng của mình. Mảng lông dày màu xám phía sau cổ bà ướt sũng máu. "Sao Xanh?" Chú gọi.

Sao Xanh không đáp.

Một tiếng ngao dữ tợn khiến chân Lửa ngước lên.

Vuốt Cọp chồm tới Lúa Mạch và ghì chặt anh ta xuống đất. "Ngươi đã đưa bọn ta vào bẫy!" Ông ta gầm gừ.

"Tôi không biết lũ chuột ở đây!" Lúa Mạch cãi, chân anh ta quơ quào mặt đất để cố gượng đứng lên.

"Tại sao ngươi bảo bọn ta đi đường này?" Vuốt Cọp rít lên.

"Tại chó!"

"Lũ chó đã bị cột khi bọn ta đi ngang qua lúc trước."

"Hai Chân đã thả chúng ra hồi đêm. Chúng canh nhà cho ông ấy," Lúa Mạch thở hổn hển, oằn mình dưới sức nặng bộ chân khổng lồ của Vuốt Cọp.

"Vuốt Cọp! Sao Xanh bị thương rồi!" Chân Lửa gào vang.

Vuốt Cọp buông Lúa Mạch ra ngay tức khắc. Lúa Mạch vùng dậy và giũ đất ra khỏi lông. Ông chiến binh lao đến chỗ Sao Xanh và ngửi vết thương của bà.

"Chúng ta có thể làm gì không?" Chân Lửa hỏi.

"Bây giờ bà ấy đang ở trong vòng tay của bộ tộc Sao," Vuốt Cọp trịnh trọng meo và lùi lại.

Chân Lửa mở to mắt ngơ ngác. Có phải ý Vuốt Cọp nói là Sao Xanh đã chết rồi? Lông chú dựng lên khi nhìn xuống tộc trưởng. Đây có phải là điều mà những tâm linh ở Tảng đá Mặt Trăng đã cảnh báo bà?

Chân Xám và chân Quạ nhập vào họ và đứng bên cạnh tộc trưởng, sợ chết điếng. Lúa Mạch láng cháng ở phía sau, vươn cổ vào xem chuyện gì xảy ra.

Mắt của Sao Xanh mở nhưng đờ đẫn, cơ thể màu xám của bà nằm bất động. Dường như bà không hề thở.

"Bà chế rồi à?" Chân Quạ thì thào.

"Ta không biết. Chúng ta phải chờ xem," Vuốt Cọp trả lời.

Năm con mèo đợi trong im lặng khi mặt trời bắt đầu nhích vào bầu trời. Chân Lửa thấy mình câm nín cầu nguyện bộ tộc Sao phù hộ cho tộc trưởng, đưa bà trở lại với chúng.

Thế rồi Sao Xanh động đậy. Chóp đuôi bà co giật và bà ngóc đầu lên.

"Sao Xanh?" Chân Lửa gọi, giọng chú run lên.

"Ổn rồi," Sao Xanh thều thào. "Ta vẫn còn đây. Ta vừa mất đi một mạng, nhưng đó không phải là mạng thứ chín của ta."

Niềm vui ngập tràn trong chân Lửa. Chú nhìn Vuốt Cọp, chờ xem nét khuây khỏa trên mặt ông ta, nhưng lão chiến binh sẫm màu không hề biểu lộ gì.

"Tốt," Vuốt Cọp trịnh thượng meo. "Chân Quạ, đi lấy mạng nhện về đắp vết thương cho Sao Xanh. Chân Xám, đi tìm cỏ mộc tặc hoặc cúc vạn thọ." Hai lính nhỏ lao vút đi. "Lúa Mạch, tôi nghĩ là anh có thể rời chúng tôi được rồi."

Chân Lửa nhìn kẻ cô đơn vừa chiến đấu kiên cường để giúp họ. Chú muốn cảm ơn anh, nhưng dưới ánh mắt hung tợn của Vuốt Cọp, chú không dám. Thay vì nói, chân Lửa gật đầu nhè hều với Lúa Mạch. Lúa Mạch dường như hiểu, bởi vì anh gật đầu lại và bỏ đi, không nói nửa lời.

Sao Xanh vẫn nằm trên con đường đất. "Tất cả đều ổn chứ?" Bà hỏi, giọng khản đặc.

Vuốt Cọp gật đầu.

Chân Xám làm xong nhiệm vụ trở về, tay trái nó quấn một nùi mạng nhện dày. "Đây ạ," nó meo.

"Con đắp vết thương cho bà ấy nhé?" Chân Lửa hỏi Vuốt Cọp. "Nanh Vàng đã chỉ cho con biết cách làm như thế nào."

"Tốt," Vuốt Cọp đồng ý. Ông bước đi và đảo khắp con mương một lần nữa, đôi tai ông vểnh lên để dò tiếng của bọn chuột cống.

Chân Lửa lột một cục mạng nhện khỏi tay chân Quạ và bắt đầu ấn chắc chúng vào những vết thương của Sao Xanh.

Bà nhăn mặt khi chân Lửa chạm vào. "Nếu không có Vuốt Cọp, chắc lũ chuột đã ăn tươi nuốt sống ta rồi," bà lầm bầm, giọng nghẽn lại đau đớn.

"Không phải Vuốt Cọp là mèo đã cứu bà. Đó là Lúa Mạch," chân Lửa thì thào khi chú lấy thêm một ít mạng nhện nữa từ chân Quạ.

"Lúa Mạch à?" Sao Xanh có vẻ kinh ngạc. "Anh ta có ở đây không?"

"Vuốt Cọp đuổi anh ấy đi rồi," chân Lửa lặng lẽ trả lời. "Ông ta cho rằng Lúa Mạch đã đưa chúng ta vào bẫy."

"Còn cậu thì nghĩ sao?" Sao Xanh khò khè.

Chân Lửa không ngước lên, mà tập trung ấn miếng mạng nhện cuối cùng vào chỗ. "Lúa Mạch là một kẻ cô đơn. Anh ta sẽ được lợi gì khi đưa chúng ta vào bẫy rồi lại cứu chúng ta ra?" Chú kết luận.

Sao Xanh hạ đầu xuống và lại nhắm mắt lại.

Chân Xám trở về với một ít cỏ mộc tặc (horsetail: cỏ mộc tặc – một loại thân thảo, lá kim mọc thành từng chùm từng lớp, hơi giống lá thông. Có tác dụng chống sưng, chống nhiễm trùng, mưng mủ, phù nề). Chân Lửa nhai lá và xịt nước cốt lên vết thương của Sao Xanh. Chú biết cái này sẽ chống nhiễm trùng, nhưng chú vẫn ước gì Lá Đốm có mặt ở đây với chú, cùng với kiến thức và tài trị bệnh của cô.

"Chúng ta nên nghỉ ở đây trong khi chờ Sao Xanh hồi phục." Vuốt Cọp loan báo khi bước tới.

"Không," Sao Xanh khăng khăng. "Chúng ta phải quay về trại." Nhắm mắt lại trong đau đớn, bà cố đứng dậy. "Đi tiếp nào."

Tộc trưởng của bộ tộc Sấm khập khiễng bước men theo bờ ruộng. Vuốt Cọp đi bên cạnh bà, mặt ông ta tối sầm với những suy nghĩ khó hiểu. Bọn lính nhỏ lấm liếc nhìn nhau, và rồi bám theo.

"Đã rất lâu rồi kể từ khi chúng tôi thấy bà mất đi một mạng, Sao Xanh à." Chân Lửa loáng thoáng nghe những lời thì thầm của Vuốt Cọp. "Đến bây giờ bà đã mất bao nhiêu mạng rồi?"

Chân Lửa không thể không ngạc nhiên trước sự tò mò huỵch toẹt của Vuốt Cọp.

"Đó là mạng thứ năm của ta," Sao Xanh lặng lẽ trả lời.

Chân Lửa căng tai lắng nghe, nhưng Vuốt Cọp không nói gì thêm.