Xanh và chân Lửa leo ra khỏi hang. Vẻ mặt ông ta lạnh lùng và lông hơi xù lên, nhưng ông vẫn ngồi bất động và trang nghiêm.

"Vuốt Cọp," Sao Xanh chào ông nhưng không đả động gì đến cuộc tháo chạy khỏi lòng đất của ông chiến binh.

Vuốt Cọp thả lỏng người một chút. "Bà biết được điều gì?"

"Chúng ta phải về lại trại ngay lập tức," Sao Xanh gấp gáp meo.

Chân Lửa thấy một nỗi tuyệt vọng trong đôi mắt tộc trưởng của mình. Bây giờ, nỗi ám ảnh kinh hoàng của giấc mơ ùa về trong ký ức của chú: những con mèo chạy tán loạn, những chiến binh màu đen, to lớn; tiếng gào thống thiết xé tan. Chân Lửa cố gạt đi nỗi sợ tê buốt đang bám riết lấy cơ bắp mình, và phóng theo Sao Xanh khi những mèo khác lao xuống con dốc tối, rời xa khỏi Miệng Mẹ. Chẳng lẽ những hình ảnh ác mộng sắp trở thành hiện thực?


Chương 16
Họ trở lại con đường mà họ đã đi qua. Mặt trăng đã biến mất sau một dải mây. Trời tối thui, nhưng ít nhất thì đường Sấm Rền yên tĩnh hơn. Con quái vật duy nhất mà họ nghe được ở cách rất xa. Những con mèo băng qua đường cùng một lượt và đi qua hàng cây ở phía bên kia.

Chân Lửa cảm thấy cơ bắp mình chai cứng lại vì mỏi mệt khi họ quầy quả bước đi. Sao Xanh vẫn lướt đi thần tốc, mũi hỉnh về phía trước và đuôi vểnh cao. Vuốt Cọp chạy chồm chồm bên cạnh bà. Chân Lửa theo sau vài bước cùng với chân Xám, nhưng chân Quạ đang tụt dần ở phía sau.

"Nhanh lên, chân Quạ!" Vuốt Cọp gầm qua vai ông.

Chân Quạ khựng lại một nhịp rồi phóng vút cho đến khi nó bắt kịp chân Lửa và chân Xám.

"Cậu ổn chứ?" Chân Lửa hỏi.

"Ừ," chân Quạ thở hồng hộc, không nhìn mắt chân Lửa. "Chỉ hơi mệt thôi."

Họ bò xuống một rãnh mương sâu rồi leo lên bờ bên kia.

"Vuốt Cọp đã nói gì khi ông ta ra khỏi hang?" Chân Lửa hỏi cố gắng không tỏ ra tò mò.

"Ông ấy muốn kiểm tra xem tụi mình còn gác lối vào hang hay không?" Chân Xám trả lời. "Sao vậy?"

Chân Lửa tần ngần. "Cậu có ngửi thấy gì khác lạ ở ông ta không?" Chú hỏi.

"Hình như ông ta cáu bẳn," chân Quạ bạo gan nói.

"Không phải chỉ có mình ông ta!" Chân Xám meo, nhìn con mèo đen.

"Ý bồ là sao?" Chân Quạ hỏi.

"Dạo này cứ hễ trông thấy ông ta là lông cổ bồ lại dựng đứng lên," chân Xám thì thầm. "Bồ gần như tuột khỏi da khi ông ấy bật ra khỏi hang."

"Tại ông ấy khiến mình hết hồn," chân Quạ phản kháng. "Bồ phải công nhận là Miệng Mẹ ớn lạnh quá trời."

"Ừ," chân Xám đồng tình.

Những con mèo chui qua phía dưới một hàng rào và một ruộng bắp sáng bạc dưới ánh trăng, và đi men theo con mương chảy quanh rìa ruộng bắp.

"Trong hang trông thế nào hả, chân Lửa?" Chân Xám hỏi. "Cậu có thấy Tảng đá Mặt Trăng không?"

"Thấy. Nó thật tráng lệ!" Chân Lửa cảm thấy như kim châm lên lông mình khi nhớ lại.

Chân Xám nhìn chú đầy ngưỡng mộ. "Vậy là nó có thật! Tảng đá tỏa sáng thật sự dưới lòng đất."

Chân Lửa không trả lời. Chú nhắm mắt lại, nhấm nháp hình ảnh Tảng đá Mặt Trăng lấp lóa trong tâm trí mình. Rồi bỗng những hình ảnh từ giấc mơ len vào đầu chú, khiến chú hoảng hồn mở choàng mắt ra. Sao Xanh nói đúng: họ cần phải trở về trại càng nhanh càng tốt.

Ở đằng trước Vuốt Cọp và Sao Xanh đã nhảy qua hàng rào, ra khỏi ruộng bắp. Bọn lính nhỏ theo sau, cúi ép mình dưới hàng rào, lên một con đường đất. Đó là con đường đi ngang qua nhà của Hai Chân và lũ chó. Chân Lửa ngước lên thấy Sao Xanh và Vuốt Cọp chạy không mệt mỏi bên nhau, bóng họ hắt lên đường chân trời ửng đó. Mặt trời sắp mọc rồi.

"Trông kìa!" Chú kêu chân Xám và chân Quạ. Một con mèo lạ nhảy ra đứng trước mặt hai chiến binh.

"Một kẻ cô độc!" Chân Xám rít lên. Ba lính nhỏ vội vã phóng tới.

Tên lạ mặt là một anh mèo trắng đen chắc khỏe, thấp hơn các vị chiến binh nhưng cơ bắp gồ ghề.

"Đây là Lúa Mạch," Sao Xanh giải thích với lũ lính nhỏ khi chúng đuổi kịp. "Anh ta sống gần ổ của Hai Chân này."

"Xin chào!" Anh mèo meo. "Tôi đã không nhìn thấy mèo nào của bộ tộc bà nhiều mùa trăng rồi. Bà khỏe không, Sao Xanh?"

"Ta khỏe, cảm ơn," Sao Xanh trả lời. "Còn anh thì sao, Lúa Mạch? Lũ mồi ở đây ra sao kể từ lúc chúng tôi đi qua?"

"Không tệ lắm," Lúa Mạch trả lời, với vẻ hòa nhã hiện lên trong mắt. "Một điều tốt về Hai Chân là ta luôn tìm được nhiều chuột cống gần đó." Anh mèo trắng tiếp: "Trông bà có vẻ vội hơn bình thường. Mọi chuyện vẫn ổn cả chứ?"

Vuốt Cọp nhìn Lúa Mạch. Một tiếng gừ rung động sâu trong ngực ông. Chân Lửa có thể cảm nhận là ông chiến binh đang nghi ngờ tính tò mò của anh chàng cô độc.

"Ta không muốn xa bộ tộc của mình quá lâu." Sao Xanh trả lời không do dự.

"Vẫn luôn vậy, Sao Xanh, bà luôn gắn bó với bộ tộc mình hệt như mèo mẹ với đám con vậy," Lúa Mạch quan sát, trông tử tế.

"Anh muốn gì, Lúa Mạch?" Vuốt Cọp hỏi.

Lúa Mạch nhìn ông ta có ý trách móc. "Tôi chỉ muốn cảnh báo cho các quý vị biết là hiện đang có hai con chó ở đây. Quý vị sẽ an toàn hơn khi quay ngược lại ruộng bắp thay vì đi ngang qua sân."

"Chúng tôi biết bọn chó đó. Chúng tôi đã thấy chúng từ trước..." Vuốt Cọp bắt đầu một cách thiếu kiên nhẫn.

"Chúng tôi rất biết ơn anh đã cảnh báo chúng tôi," Sao Xanh cắt ngang. "Cảm ơn, Lúa Mạch. Lần sau..."

Lúa Mạch vẩy đuôi. "Đi đường an toàn nhé," anh ta meo khi phóng khỏi con đường.

"Đi," Sao Xanh ra lệnh, cùng rời bỏ con đường đất. Bà lách mình qua đám cỏ dài giữa con đường và cái hàng rào dẫn trở vô ruộng bắp. Ba lính nhỏ đi theo bà, nhưng Vuốt Cọp vẫn còn lưỡng lự.

"Bà tin lời kẻ cô đơn ư?" Ông ta meo.

Sao Xanh dừng lại, quay sang nhìn thẳng ông ta. "Ông thích đối mặt với lũ chó hơn à?"

"Chúng bị xích hồi hôm chúng ta đi qua mà." Vuốt Cọp chỉ ra.

"Có thể bây giờ chúng đã được thả rồi. Chúng ta sẽ đi lối này," Sao Xanh meo. Bà chui qua hàng rào để vào đồng ruộng. Chân Lửa lách theo sau bà, kế đó là chân Xám, chân Quạ, và cuối cùng là Vuốt Cọp.

Lúc này, mặt trời đã ló đầu qua đường chân trời. Hàng rào lóng lánh những hạt sương mai, hứa hẹn một ngày nắng ấm nữa.

Đoàn mèo nhẹ bước dọc theo mép con mương. Chân Lửa nhìn xuống rãnh nước sâu, hai bờ dốc đày những cây tầm ma. Chân Lửa có thể ngửi thấy mùi con mồi. Cái mùi đăng đắng này có gì đó quen quen, nhưng từ lâu lắm rồi chú không ngửi thấy nó.

Một tiếng thét đinh tai khiến chân Lửa quay ngoắt lại. Chân Quạ đang giằng co và đang cào cấu nền đất. Cái gì đó đã giữ chặt cẳng nó và đang lôi nó xuống mương.

"Chuột cống!" Vuốt Cọp hét lớn. "Lúa Mạch đã lừa chúng ta vào bẫy!"

Trước khi họ kịp phản ứng, tất cả năm con mèo đã bị bao vây. Đám chuột cống to tổ chảng màu nâu di chuyển thành bầy lúc nhúc ra khỏi con mương, kêu chin chít rợn người. Chân Lửa có thể thấy những chiếc răng cửa bén ngót của chúng lóe lên trong ánh nắng sớm.

Đột nhiên một con phóng lên vai chân Lửa. Cơn đau chọc xuyên qua vai chú khi hàm răng con chuột c*m v** da thịt chân Lửa. Một con khác tóm chặt cẳng chú bằng đôi hàm mạnh bạo của nó.

Chân Lửa ngã vật ra, giãy giụa điên cuồng, cố bươn thoát. Chú biết lũ chuột không mạnh bằng mình, nhưng chúng đông hơn nhiều. Tiếng ngao, tiếng rít, và tiếng gào cho chú biết những mèo kia cũng đang bị tấn công.

Chân Lửa chém mạnh chân trước, chẻ con chuột bám trên cẳng mình ra. Nó buông, nhưng một con khác lập