họng chú.

"Phải đó là đường Sấm Rền không?" Chú hỏi chân Xám.

"Phải," chân Xám đáp. "Nó chạy dài từ lãnh địa bộ tộc Bóng Tối tới đây. Cậu có thấy Dãy Núi đằng sau nó không?"

Chân Lửa nhìn đường chân trời tuốt đằng xa. Mặt đất nâng vút lên thành một đường răng cưa nhọn hoắt và cằn cỗi. "Vậy là chúng ta phải băng qua đường Sấm Rền, đúng không?"

"Đúng," chân Xám meo. Giọng nó dứt khoát và tự tin, và hình như hơi khoái chí nữa, khi nó đối mặt với chuyến đi gian nan này.

"Đi!" Sao Xanh meo. Bà lao tới trước. "Chúng ta sẽ đi tới đó kịp lúc trăng lên, miễn là chúng ta cứ duy trì tốc độ như thế này."

Chân Lửa đi theo bà cùng với những mèo khác, xuống dưới đồi, ra khỏi lãnh địa săn bắt ảm đạm của bộ tộc Gió và tiến vào lãnh địa xum xuê tươi tốt của Hai Chân.

Áp sát những bờ rào, những con mèo bước đi không ngừng nghỉ. Một hay hai lần chân Lửa có thể ngửi thấy mùi con mồi từ các bụi cây, nhưng dược thảo của Lá Đốm đã thành công trong việc đánh át cơn đói của chú đi. Mặt trời vẫn nóng ran trên lưng chú, ngay cả khi chú ở trong bóng râm của những hàng cây.

Họ lướt qua một hang ổ của Hai Chân. Nó được dựng trên một vùng đá trăng rộng lớn, bằng phẳng, có những cái tổ nhỏ hơn ở quanh bờ rào. Hạ thấp mình xuống, đoàn mèo rón rén đi qua hàng rào bao bọc xung quanh khối đá trắng. Một tràng sủa và gầm gừ thình lình nổi lên khiến họ náo loạn.

Chó! Tim chân Lửa hụt mất một nhịp. Chú vồng lưng, dựng lông từ mũi đến đuôi.

Vuốt Cọp nhìn qua hàng rào. "Không sao. Chúng bị xích rồi!" Ông ta rít lên.

Chân Lửa nhìn hai con chó đang lồng lộn trên thềm đá cách chừng mười cái đuôi. Chúng chẳng có gì giống với bọn sinh vật được nuông chiều sống trong những khu vườn tại Khu Nhà Của Hai Chân. Cặp thú này trợn trừng nhìn chú với đôi mắt hoang dã, sát khí đằng đằng. Chúng kéo căng sợi dây cột và đứng dựng cả lên hai chân sau. Chúng sủa và gừ, môi chúng bạnh căng ra sau để lộ những cái răng khổng lồ, cho đến khi tiếng quát của một Hai Chân ở đâu đó bắt chúng phải im lặng. Đoàn mèo tiếp tục đi.

Mặt trời bắt đầu lặn khi họ tiến đến gần đường Sấm Rền. Sao Xanh ra hiệu cho họ dừng lại và đợi bên dưới một hàng cây. Mắt và cổ họng của chân Lửa cay xè vì khói thải, chú nhìn những con quái vật vụt tới vụt lui trước mặt mình.

"Chúng ta sẽ đi từng mèo một," Vuốt Cọp meo. "Chân Quạ, trò đi trước."

"Không, Vuốt Cọp," Sao Xanh ngăn lại. "Để ta đi trước. Đừng quên, đây là lần đầu tiên các lính nhỏ băng qua đường. Hãy để họ xem cần phải làm điều đó như thế nào."

Chân Lửa ngó tộc trưởng của mình không chớp mắt, khi bà bước đến rìa đường Sấm Rền và nhìn trái nhìn phải. Bà điềm tĩnh đợi khi hết con quái vật này đến con quái vật kia phóng vùn vụt qua, thổi tốc cả lông bà lên. Rồi thì, khi tiếng động inh tai nhức óc lặng đi một lúc, bà băng vèo qua phía bên kia.

"Đến lượt trò, chân Quạ; giờ trò đã thấy phải làm thế nào rồi đấy," Vuốt Cọp meo.

Chân Lửa cảm thấy mắt chân Quạ trợn lên kinh hãi. Chú biết bạn mình cảm thấy thế nào. Chú có thể ngửi thấy mùi sợ hãi của chính mình. Tên mèo đen nhỏ lò dò bước ra mép đường. Thật yên tĩnh, nhưng chân Quạ lại chần chừ.

"Đi!" Vuốt Cọp quát từ chỗ hàng rào. Chân Lửa nhìn thấy cơ bắp của chân Quạ gồng thắt lại khi nó chuẩn bị chạy. Bỗng mặt đất bắt đầu rung lên dưới chân cậu ta. Một con quái vật phóng ào ào từ đằng xa và hùng hổ gầm ngang qua. Con mèo đen lùi rúm lại một thoáng, rồi chạy thục mạng tới chỗ Sao Xanh. Một con quái vật từ hướng khác xồ tới cuốn tung bụi mù ở đúng chỗ mà một nhịp tim trước đó chân cậu ta đặt tới. Chân Lửa cảm thấy lông mình run lên và chú hít hơi thật sâu để tự trấn tĩnh.

Chân Xám thật may mắn. Một khoảng yên tĩnh khá lâu cho nó băng qua đường một cách an toàn. Sau đó là đến lượt chân Lửa.

"Đi nào," Vuốt Cọp ngao to. Chân Lửa nhìn từ Vuốt Cọp sang đường Sấm Rền, và rồi bước xa khỏi hàng cây. Chú đợi ở mép đường, giống như Sao Xanh đã làm. Một con quái vật lao sầm sập về phía chú. Chân Lửa nhìn con quái vật đang tiến đến. Sau con này, chú nghĩ, và đợi nó đi qua. Đột nhiên tim chú chựng lại khi chú nhận ra con quái vật đã đổi hướng khỏi đường Sấm Rền và đang lao băng băng dọc theo bãi cỏ. Nó đang đâm thẳng về phía chú! Một ông Hai Chân đang cười cợt trong khoang hở bên hông con quái vạt. Chân Lửa lùi phắt lại, móng vuốt giương ra, bị quất mạnh bởi luồng bão tố phụt ra từ con quái vật khi nó rồ sượt qua chú chỉ cách đúng một sợi ria. Chân Lửa thụp xuống, run cầm cập, trong làn bụi mù và trố mắt nhìn con quái vật ngoặt trở lại con đường và biến mất vào khoảng xa. Qua tiếng máu rống ầm ầm trong tai, chân Lửa nhận thấy đường Sấm Rền đã yên tĩnh trở lại, và chú chạy băng qua, thật nhanh, nhanh hơn bất kỳ khi nào chú từng chạy trong đời.

"Mình tưởng cậu bị g**t ch*t tươi rồi chứ!" Chân Xám thét lên khi chân Lửa đâm sầm vào nó, suýt bật ngửa ra.

"Mình cũng tưởng vậy!" Chân Lửa thở hết vía. Cố cho ngừng run, chú quay lại nhìn Vuốt Cọp phóng qua đường về phía chúng.

"Đồ Hai Chân!" Ông ta rủa khi đến bên chúng.

"Cậu có muốn nghỉ trước khi chúng ta đi tiếp không?' Sao Xanh hỏi chân Lửa.

Chân Lửa nhìn lên. Mặt trời đã xuống thấp. "Không," chú trả lời. "Con ổn." Nhưng chú vừa điên dại chạy bắn khỏi con quái vật đến nỗi chân chú như bị sờn và yếu hẳn đi.

Đoàn mèo tiếp tục đi, với Sao Xanh dẫn đầu. Mặt đất phía bên này đường Sấm Rền đen hơn và cỏ nhám hơn dưới chân họ. Khi họ đến chân Dãy Núi, cỏ nhường chỗ cho đất đá trơ trụi, điểm vài mảnh cây thạch nam. Bây giờ mặt đất dốc lên về phía bầu trời. Những tảng đá lởm chởm ngự trên đỉnh dốc, cháy lên màu cam rực dưới ánh mặt trời.

Sao Xanh dừng lại lần nữa. Bà chọn một tảng đá ấm nắng để ngồi lên, đủ bằng phảng và rộng cho cả năm con mèo nghỉ ngơi bên nhau.

"Trông kìa," bà meo, hất mũi về phía con dốc tối om trước mặt họ. "Miệng Mẹ đấy."

Chân Lửa nhóng lên nhìn. Ánh mặt trời lặn làm lóa mắt chú, và cả con dốc chìm trong bóng tối.

Những con mèo im lặng chờ. Dần dần, khi mặt trời rơi xuống phía sau Dãy Núi, chân Lửa bắt đầu tìm thấy lối vào hang, một cái lỗ vuông vức đen ngóm há miệng ra tối tui bên trong dưới một cổng vòm đá.

"Chúng ta đợi đây đến khi trăng cao hơn đã," Sao Xanh meo. "Các trò nên đi săn nếu thấy đói và sau đó hãy nghỉ ngơi một chút."

Chân Lửa vui sướng vì có cơ hội săn mồi. Bây giờ chú đói nghiến. Chân Xám rõ ràng cũng đói meo nên nhảy tót ngay vào lùm thạch nam, lần theo mùi con mồi vương dày đặc trong không khí. Chân Lửa và chân Quạ lao theo. Vuốt Cọp phóng về hướng ngược lại, nhưng Sao Xanh vẫn ở nguyên chỗ cũ. Bà ngồi im lìm, nhìn không chớp mắt tới Miệng Mẹ.

Ba lính nhỏ thu về vô số mồi tươi. Cộng với số mồi Vuốt Cọp bắt được, họ khom mình bên vách đá và đánh chén. Nhưng dù săn mồi dễ dàng, không mèo nào nói nhiều, và không khí vẫn sực mùi căng thẳng và đề phòng.

Sau cùng, những con mèo nghỉ bên cạnh tộc trưởng của mình cho đến khi hơi ẩm nhả hết khỏi tảng đá họ nằm và màn đêm lạnh giá ập đến họ từ khắp mọi hướng. Chỉ khi đó Sao Xanh mới gọi. "Đi. Đến giờ rồi."


Chương 15
Sao Xanh đứng dậy và bắt đầu bước đi về phía Miệng Mẹ. Vuốt Cọp đi bên cạnh bà, hòa nhịp từng