nếu bà muốn, Sao Xanh à."

"Không cần thiết," Sao Xanh đáp. "Bà không làm gì sai. Bà sẽ an toàn ở đây." Vị tộc trưởng bộ tộc Sấm chuyển tia nhìn qua đám đông đang bu quanh Nanh Vàng và meo. "Giờ là lúc chúng ta bàn bạc về mối đe dọa thật sự cho bộ tộc mình: Sao Gãy. Chúng ta đã bắt tay vào chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của bộ tộc Bóng Tối rồi," Sao Xanh bắt đầu. "Chúng ta sẽ vẫn tiếp tục chuẩn bị và tuần tra biên giới của chúng ta thường xuyên hơn nữa. Bộ tộc Gió đã mất. Bộ tộc Sông đã chia quyền săn bắt cho các chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Bộ tộc Sấm phải một mình chống lại Sao Gãy."

Tiếng phản kháng lại râm ran nổi lên từ các con mèo, và chân Lửa cảm thấy lông mình dựng lên đề phòng.

"Vậy là chúng ta sẽ không đồng ý với yêu cầu của Sao Gãy?" Vuốt Cọp meo.

"Từ trước đến nay các bộ tộc không bao giờ chia sẻ quyền săn mồi," Sao Xanh trả lời. "Họ luôn xoay xở tự nuôi sống mình trên lãnh địa riêng của mình. Không có lý do gì phải thay đổi việc này."

Vuốt Cọp gật đầu tán thành.

"Nhưng chúng ta có thể tự vệ trước cuộc tấn công của bộ tộc Bóng Tối không?" Giọng già cả của Tai Nhỏ hỏi. "Bộ tộc Gió đã không chống nổi! Bộ tộc Sông thậm chí còn không cố thử!"

Sao Xanh nhìn vào cặp mắt già nua của cụ. "Chúng ta phải cố gắng. Chúng ta sẽ không từ bỏ lãnh địa của mình mà không chiến đấu."

Khắp trảng trống, chân Lửa nhìn thấy những con mèo gật đầu tán thành.

"Ngày mai sẽ đi đến Tảng đá Mặt Trăng," Sao Xanh tuyên bố. "Những chiến binh bộ tộc Sao sẽ truyền cho ta sức mạnh mà ta cần để dẫn dắt bộ tộc Sấm qua khỏi thời kỳ khắc nghiệt này. Tất cả đều cần phải nghỉ ngơi. Chúng ta có rất nhiều chuyện phải làm khi trời sáng. Bây giờ ta muốn nói chuyện với Tim Sư Tử." Không một lời nào nữa, bà quay đi và bước về phía hang của mình.

Chân Lửa nhận thấy vẻ ngơ ngác hiện trong mắt của một số mèo khi Sao Xanh nhắc đến Tảng đá Mặt Trăng. Lúc này những con mèo bộ tộc hối hả tụ tập thành từng nhóm, nhớn nhác thì thầm với nhau.

"Tảng đá Mặt Trăng là gì vậy?" Chân Lửa hỏi chân Xám.

"Đó là một tảng đá nằm sâu dưới lòng đất, phát sáng trong bóng đêm," chân Xám xì xào. Giọng nó khản lại vì sợ hãi. "Tất cả các tộc trưởng bộ tộc phải trải qua một đêm ở Tảng đá Mặt Trăng khi lần đầu họ được chọn. Ở đó, tâm linh của bộ tộc Sao sẽ chia sẻ cùng với họ."

"Chia sẻ cái gì với họ?"

Chân Xám cau mày. "Mình không biết," nó thừa nhận. "Mình chỉ biết là những tộc trưởng mới phải ngủ bên tảng đá đó, và trong khi ngủ, họ có những giấc mơ đặc biệt. Sau đó, họ được trao cho chín kiếp, và được phong tên là 'Sao'."

Chân Lửa nhìn Nanh Vàng khập khiễng lết về cái ổ tối tăm của bà. Xem ra sự đối xử thô bạo của Vuốt Cọp đã khoét lại vết thương cũ của bà. Khi chạy trở về hang lính nhỏ, chân Lửa quyết định sáng mai sẽ hỏi xin Lá Đốm thêm hạt anh túc."

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Chân Bụi háo hức meo, và ló đầu ra khỏi hang. Dường như vì hăm hở muốn nghe về cuộc Tụ Họp nên anh chàng đã quên béng việc mình đã phẫn nộ với bọn lính nhỏ mới như thế nào.

"Như Đuôi Dài nói vậy. Sao Gãy đòi quyền săn mồi..." Chân Xám bắt đầu.

Chân Cát và chân Bụi ngồi xuống lắng nghe, nhưng chân Lửa đang nhìn khắp khu trại. Chú có thể thấy bóng Sao Xanh và Tim Sư Tử ngồi gần nhau ở bên ngoài hang của bà, bàn bạc rất khẩn trương.

Rổi chú nhận thấy cái bóng nhỏ của chân Quạ ở lối vào hang chiến binh. Vuốt Cọp đứng bên cạnh nó. Chân Lửa thấy đôi tai của chân Quạ oặt xuống khi anh chàng lấm lét trước những lời hung tợn của Vuốt Cọp. Lão chiến binh to lù lù so với cậu ta, gấp hai lần, mắt và răng lão loe lóe dưới ánh trăng. Ông ta đang nói gì với chân Quạ vậy? Chân Lửa định lẻn đến gần hơn để nghe thì chân Quạ lùi lại, quay đầu và chạy băng qua trảng trống.

Chân Lửa đón chân Quạ khi về đến hang lính nhỏ, nhưng chân Quạ dường như không để ý đến chú. Thay vào đó, nó lách vào trong hang, không hé một lời.

Chân Lửa đứng dậy đi theo chân Quạ thì chú thấy Tim Sư Tử đang đến.

"Ồ," thủ lĩnh bộ tộc Sấm meo, và sải bước đến bên bọn lính nhỏ. "Xem ra chân Lửa, chân Xám, và chân Quạ sắp bước sang một giai đoạn huấn luyện quan trọng khác."

"Giai đoạn gì ạ?" Chân Xám hỏi, trông bộ phấn khích.

"Sao Xanh muốn ba trò đi cùng với bà đến Tảng đá Mặt Trăng!" Tim Sư Tử không bỏ qua vẻ mặt thất vọng của chân Bụi và chân Cát, bởi vì ông nói thêm. "Đừng lo, hai trò này. Rồi sẽ sớm đến lúc hai trò được đi thôi. Bởi vì hiện giờ bộ tộc Sấm cần sức mạnh và kỹ năng của các trò ở trại. Ta cũng sẽ ở lại đây."

Chân Lửa nhìn sượt qua Tim Sư Tử tới tộc trưởng của mình. Bà đang đến từng nhóm chiến binh, ra chỉ thị cho mỗi nhóm. Tại sao bà lại chọn chú cho chuyến đi này? Chú tự hỏi.

"Bà muốn các trò nghĩ ngơi bây giờ," Tim Sư Tử tiếp. "Nhưng trước tiên hãy đến chỗ Lá Đốm và nhận dược thảo cần thiết cho chuyến đi đã. Đó là một chuyến đi dài. Các trò sẽ cần thứ để tiếp thêm sức mạng và kìm nén sự thèm ăn của các trò. Sẽ có rất ít thời gian để săn mồi."

Chân Xám gật đầu, và chân Lửa, kéo ánh mắt khỏi Sao Xanh, cũng gật đầu.

"Chân Quạ đâu?" Tim Sư Tử hỏi.

"Nó vào ổ rồi ạ," chân Lửa trả lời.

"Tốt. Cứ để cậu ấy ngủ đi. Trò hãy lấy dược thảo về giùm cậu ấy," Tim Sư Tử meo. "Ngủ ngon nhé. Các trò sẽ khởi hành vào lúc bình minh." Ông quật đuôi và bước trở lại hang của Sao Xanh.

"Chà chà," chân Cát meo. "Tụi bay nên đi gặp Lá Đốm đi."

Chân Lửa ráng tìm giọng điệu chua chát trong lời nói của cô nàng, nhưng tuyệt nhiên không thấy gì. Giờ không có thời gian cho sự ghen tị. Dường như tất cả mèo trong bộ tộc đều đoàn kết để đối phó lại sự đe dọa từ phía bộ tộc Bóng Tối.

Chân Lửa và chân Xám bước nhanh về phía hang của Lá Đốm. Đường hầm dương xỉ tối om. Ngay cả mặt trăng tròn cũng không xuyên qua được vòm lá dày đặc của nó.

Lá Đốm dường như đang đợi chúng khi chúng tiến vào trảng trống ngập ánh trăng của cô. "Các cậu đến lấy dược thảo cho chuyến đi phải không?" Cô hỏi.

"Dạ vâng," chân Lửa trả lời. "Với lại, cháu nghĩ là Nanh Vàng cần thêm hạt anh túc. Hình như vết thương của bà ấy đau nhức."

"Cô sẽ đem một ít hạt anh túc cho bà ấy sau khi các cậu đi. Dược thảo đi đường của các cậu đã sẵn sàng cả rồi."

Lá Đốm chỉ một đống bọc lá được gói ghém cẩn thận. "Đủ cho cả ba cậu. Lá màu xanh đậm sẽ ngăn cơn đói của các cậu trong suốt chuyến đi. Còn lá kia sẽ giúp các cậu khỏe hơn. Hãy ăn cả hai thứ trước khi khởi hành. Chúng không ngon như mồi tương, nhưng vị của chúng không kéo dài lâu đâu."

"Cảm ơn cô, Lá Đốm," chân Lửa meo. Chú cúi xuống lấy một gói lên. Trong khi chú cúi đầu, Lá Đốm nhoài tới và nhẹ nhàng cọ mũi vào má chú. Chân Lửa hít mùi hương dịu ngọt, ấm áp của cô và rù rì lời cảm ơn.

Chân Xám lấy hai gói kia vào hai người quay trở lại đường hầm.

"Chúc may mắn!" Lá Đốm nói với theo chúng. "Thượng lộ bình an!"

Chúng về tới lối vào hang của mình và thả ba cái bọc xuống.

"Hừ, mình chỉ hy vọng là đám lá này đứng quá khó nuốt!" Chân Xám lầm bầm.

"Đường đến Tảng đá Mặt Trăng chắc là dài lắm. Tụi mình chưa bao giờ được phát dược thảo cả. Cậu có biết nó ở đâu không?" Chân Lửa hỏi.

"Phía bên ngoài lãnh địa của các bộ tộc, ở một nơi gọi là Dãy Núi. Nó nằm sâu dưới lòng đất,