trong một cái hang mà chúng ta gọi là Miệng Mẹ."

"Cậu đã từng bao giờ đến đó chưa?" Chân Lửa kinh ngạc vì chân Xám biết quá nhiều về cái nơi bí ẩn này.

"Chưa, nhưng tất cả lính nhỏ đều phải hành trình đến đó trước khi trở thành chiến binh."

Cái ý nghĩ trở thành chiến binh làm cho mắt chân Lửa long lên phấn khích, và chú không thể không nhổm cao lên.

"Đừng quá hy vọng. Tụi mình vẫn còn phải hoàn tất việc huấn luyện!" Chân Xám nhắc nhở, như thế nó đọc được ý nghĩ của chú.

Chân Lửa ngước nhìn qua vòm lá đến những ngôi sao đang nhấp nháy trên bầu trời đen. Trăng đã xuống thấp. "Tụi mình nên ngủ một chút đi," chú nói. Nhưng chú không thể tưởng tượng là mình có thể ngủ được với ý nghĩ về chuyến đi ngày mai cứ luẩn quẩn trong đầu. Tham dự cuộc Tụ Họp, một chuyến đi đến Tảng đá Mặt Trăng – cho đến lúc này, cuộc sống mèo kiểng của chú đã rời xa biết chừng nào!


Chương 14
Gió lạnh thấm buốt xương chân Lửa khi màn đêm bao phủ quanh chú. Chú chẳng thể nghe thấy gì, và mũi chú sặc mùi mốc của đất ẩm ướt.

Chẳng biết từ đâu, một quả cầu sáng lóe trước mặt chú. Chân Lửa hụp đầu xuống né, nheo mắt lại trước ánh sáng chói lòa. Tia sáng chóa lên, quáng mắt lạnh lùng như một ngôi sao, rồi nó mờ đi, biến vụt mất, nhanh hệt như lúc nó xuất hiện. Màn đen nhạt dần, và chân Lửa thấy mình đang ở trong rừng. Chú hít mùi lá xanh, ướt lấp nhấp vào buồng phổi và cảm thấy sự thư thái lan tỏa khắp cơ thể mình.

Không hề cảnh báo, một âm thanh khủng khiếp vỡ òa từ rừng cây. Lông chân Lửa dựng đứng lên. Đó là tiếng kêu hoảng vía của những con mèo hốt hoảng chạy phóng khỏi bụi rậm, lao về phía trước. Chân Lửa nhận ra bộ lông bộ tộc Sấm của chú khi họ chạy vụt qua. Chú đứng im như trời trồng, không thể nhúc nhích nổi. Bỗng xuất hiện những con mèo to tướng, những chiến binh đen cao lớn, mắt long lên tàn bạo. Chúng lao bắn về phía chú, làm rung chuyển mặt đất bằng những cái chân khổng lồ, móng vuốt giương ra. Và từ trong bóng tối, chân Lửa nghe hấy một tiếng thét tuyệt vọng, chất chứa tang thương và căm hận. Chân Xám!

Chân Lửa choàng tỉnh giấc, hãi hùng. Giấc mơ của chú tan biến, để lại tai chú kêu ù ù và bộ lông dựng ngược. Khi mở mắt ra, chú có thể thấy khuôn mặt của Vuốt Cọp hé nhìn vào hang. Chân Lửa nhổm dậy, cảnh giác ngay lập tức.

"Gì vây, chân Lửa?" Vuốt Cọp hỏi.

"Chỉ là mơ thôi ạ." Chân Lửa lầm bầm.

Vuốt Cọp nhìn chú một cách tò mò, rồi gừ. "Đánh thức những mèo khác dậy. Chúng ta khởi hành ngay."

Bên ngoài hang, bầu trời hừng sáng ánh bình minh, sương lấp lánh đọng trên lá dương xỉ. Sẽ lại là một ngày ấm áp khi mặt trời lên, nhưng cái ẩm ướp buổi sáng sớm nhắc nhở chân Lửa rằng mùa lá trụi không còn xa nữa.

Chân Lửa, chân Xám, và chân Quạ nhanh chóng nuốt mớ dược thảo mà Lá Đốm đã đưa cho chúng. Vuốt Cọp và Sao Xanh ngồi nhìn chúng, sẵn sàng khởi hành. Những con mèo còn lại trong trại vẫn còn say ngủ.

"È!" Chân Xám kêu ca. "Mình biết ngay là chúng đắng nghét mà. Sao tụi mình không thể ăn vài con chuột béo ngậy, tươi ngon thay vì phải ăn lá cây?"

"Những thảo dược này sẽ xua cơn đói của cậu đi lâu hơn," Sao Xanh trả lời. "Và chúng sẽ làm cho các cậu khỏe khoắn lên. Chúng ta có một cuộc hành trình dài ở phía trước."

"Bà đã ăn phần của bà chưa?" Chân Lửa hỏi.

"Ta không thể ăn vì đêm nay ta sẽ chia sẻ những giấc mơ với bộ tộc Sao ở Tảng đá Mặt Trăng," Sao Xanh đáp.

Chân Lửa cảm thấy cuồng lên khi nghe những lời này. Chú nôn nao muốn bắt đầu cuộc hành trình ngay. Trong nắng bình binh và những giọng meo quen thuộc, nỗi kinh hoàng của giấc mơ đêm qua đã rời xa chú. Tất cả những gì còn lại chỉ là ký ức về tia sáng chói lọi, và những lời nói của Sao Xanh rót niềm phấn khích tươi mới lên khắp người chú.

Năm con mèo đi qua hàng cây kim tước và rời khỏi trại.

Tim Sư Tử vừa mới đi cùng một đội tuần tra trở về. "Đi đường bình an," ông chúc.

Sao Xanh gật đầu. "Ta biết ta có thể tin cậy vào ông giữ an toàn cho trại," bà trả lời.

Tim Sư Tử nhìn chân Xám và cúi xuống. "Hãy nhớ," ông meo, "trò sắp trở thành một chiến binh rồi. Đừng quên những gì ta đã dạy trò đấy."

Chân Xám nhìn Tim Sư Tử với ánh mắt trìu mến. "Con sẽ luôn nhớ, thưa Tim Sư Tử," nó meo, dụi đầu vào mạn sườn màu vàng óng to bè của ông mèo mướp.

Họ đi lại lộ trình cũ đến điểm Bốn Cây. Đây là con đường ngắn nhất để băng qua lãnh địa của bộ tộc Gió. Dãy Núi nằm ở phía bên kia.

Khi chân Lửa lao phầm phập xuống sườn đồi về phía Tảng Đá Lớn, chú vẫn có thể ngửi thấy mùi của cuộc Tụ Họp đêm qua. Chú bước theo đoàn mèo qua trảng trống rợp cỏ và lên con dốc ở phía đầu bên kia, vào lãnh địa bộ tộc Gió. Con dốc đầy bụi cây trở nên dốc hơn khi họ leo, và lởm chởm hơn khi họ phải nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác để đi lên một cách đá hiểm trở.

Chân Lửa dừng lại khi họ lên đến đỉnh. Phía trước họ, mặt đất trải dài ra thành một vùng cao nguyên rộng lớn, bằng phẳng. Gió thổi phần phật từng cơn, làm cỏ gợn sóng và cây cối ngả nghiêng. Đất đai phủ đầy đá, và những mỏm đá lộ thiên điểm xuyết quanh cảnh đó đây.

Không khí vẫn phảng phất mùi của bộ tộc Gió, nhưng đã lâu rồi. Mới hơn, và đáng sợ hơn nhiều là mùi hăng hắc cũng những chiến binh bộ tộc Bóng Tối.

"Tất cả các bộ tộc đều có quyền đi lại an toàn đến Tảng đá Mặt Trăng, nhưng bộ tộc Bóng Tối dường như không còn tôn trọng luật chiến binh nữa, vì vậy hãy đề phòng," Sao Xanh cảnh báo. "Mặc dù vậy, chúng ta tuyệt đối không được săn bắt ngoài lãnh địa của mình. Chúng ta vẫn tuân thủ luật chiến binh, ngay cả khi bộ tộc Bóng Tối không tuân thủ."

Họ lại lên đường đi qua vùng cao nguyên khi mặt trời vút lên cao, lần theo những lối mòn phủ cây thạch nam. Chân Lửa giờ đã quen với việc sống dưới vòm cây. Không có bóng mát của cây cối, lớp da lông màu lửa của chú cảm thấy nặng bì bì và nóng bức, lưng chú dường như muốn bốc cháy. Chú rất biết ơn luồng gió từ khu rừng phía sau thổi đều đều qua.

Đột nhiên Vuốt Cọp dừng phắt lại. "Coi chừng!" ông rít lên. "Tôi ngửi thấy mùi một đội tuần tra bộ tộc Bóng Tối."

Chân Lửa và những mèo khác hỉnh mũi lên, đúng thế, mùi của những chiến binh bộ tộc Bóng Tối đượm trong gió.

"Chúng ta ở đầu gió. Chúng sẽ không biết chúng ta ở đây nếu chúng ta cứ tiếp tục đi." Sao Xanh meo. "Nhưng chúng ta phải nhanh lên. Nếu chúng mà đi tới trước thì chúng sẽ phát hiện ra chúng ta. Lúc này đường biên giới của bộ tộc Gió không còn xa nữa đâu."

Họ gấp rút tiến lên, nhảy qua tảng đá, lách mình qua cây thạch nam mùi ngọt dịu. Cứ vài bước, chân Lửa lại hít không khí và ngoái nhìn lại qua ai để đề phòng đội tuần tra bộ tộc Bóng Tối. Nhưng dần dần, cái mùi đó càng lúc càng yếu đi. Chắc hẳn chúng đã quay lại, chú nghĩ một cách nhẹ nhõm.

Cuối cùng, họ tiến đến rìa của vùng cao nguyên. Phong cảnh thay đổi một cách kỳ lạ, do sự sắp đặt và biến đổi của Hai Chân vượt xa sự nhận biết của họ. Những con đường đất đan chéo qua những đồng cỏ xanh và vàng óng, những khu rừng xen lẫn với đất trống, và hang ổ của Hai Chân nằm rải rác đây đó chen giữa những cánh đồng. Từ xa, chân Lửa nhìn thấy một con đường quen thuộc màu xám, rộng lớn, và cái mùi hăng lơ lửng trong gió làm nhói cổ