đầu được," một tiếng ngao lấn át tiếng ồn ào. "Những đại diện của bộ tộc Gió đâu? Chúng ta phải đợi đến lúc tất cả các bộ tộc đều có mặt."

Trên đỉnh tảng đá, Sao Xanh bước tới


Chương 13
Chân Lửa lên đến đỉnh khe núi và nhìn xuống trại. Chú thở hổn hển và chân chú trơn tuột vì sương đêm. Chú hít không khí. Chỉ có một mình chú. Vẫn còn thời gian để nói chuyện với Nanh Vàng trước khi các mèo khác trở về tự cuộc Tụ Họp. Lặng lẽ, chú nhảy xuống con dốc đầy đá và lạch qua hàng cây kim tước mà không bị chú ý.

Trại tĩnh mịch và yên ắng, ngoại trừ tiếng khụt khịt tắc nghẽn của những con mèo đang ngủ. Chân Lửa lẹ làng đi vòng quanh mép trảng trống đến ổ của Nanh Vàng. Bà cựu lang mèo đang cuộn tròn trên nóc ổ rêu của mình.

"Nanh Vàng," chú gọi cấp bách. "Nanh Vàng! Dậy đi! Có chuyện rất quan trọng!"

Hai con mắt cam mở ra và sáng rừng rực dưới ánh trăng. "Ta không ngủ." Nanh Vàng lẳng lặng meo. Giọng bà có vẻ bình tĩnh và cảnh giác. "Cậu từ cuộc Tụ Họp về thẳng đây tìm ta, đúng không? Vậy có nghĩ là cậu đã nghe." Bà chậm rãi chớp mắt và quay đi. "Vậy là Sao Gãy đã giữ lời hứa."

"Lời hứa gì?" chân Lửa cảm thấy rất bối rối. Dường như Nanh Vàng biết nhiều hơn chú về những gì đang xảy ra.

"Tộc trưởng cao quý của bộ tộc Bóng Tối hứa sẽ đuổi ta ra khỏi lãnh địa của tất cả các bộ tộc," Nanh Vàng đáp ráo hoảnh. "Gã đã nói gì về ta?"

"Hắn cảnh báo rằng lũ mèo con của chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu chúng tôi chứa chấp kẻ lừa đảo của bộ tộc Bóng Tối. Hắn không nói ra tên bà, nhưng bộ tộc Sấm đoán được hắn đang nói về ai. Bà phải đi đi trước khi những mèo khác trở về. Bà đang gặp nguy hiểm!"

"Ý cậu là họ tin lời Sao Gãy?" Nanh Vàng ẹp tai xuống và vụt đuôi giận dữ.

"Phải!" Chân Lửa meo gấp. "Vằn Đen nói rằng bà rất nguy hiểm. Những con mèo khác sợ những gì bà có thể làm. Vuốt Cọp đang định quay về và... tôi không biết... tôi nghĩ bà nên đi đi trước khi họ về đến đây!"

Từ xa chân Lửa có thể nghe thấy tiếng ngao của những con mèo giận dữ. Nanh Vàng khó nhọc đánh vật với những cái chân của mình. Chân Lửa huých mõm để đỡ bà đứng dậy, đầu óc chú vẫn quay cuồng với một loạt câu hỏi. "Sao Gãy có ý gì khi báo chúng tôi phải canh giữ bọn trẻ?" Chú không cưỡng nổi phải hỏi. "Bà có thật sự làm vậy không?"

"Làm gì?"

"Liệu bà có hại lũ mèo con của chúng tôi không?"

Nanh Vàng bè lỗ mũi ra và nhìn chú chằm chằm. "Cậu có nghĩ thế không?"

Chân Lửa nhìn lại bà không nao núng. "Không, tôi không tin bà có thể làm hại bọn trẻ. Nhưng tại sao Sao Gãy lại nói vậy?"

Tiếng những con mèo đang về đến gần hơn, cùng với đó, là mùi của điên giận và hăng máu. Nanh Vàng dáo dác nhìn qua nhìn lại.

"Đi đi!" Chân Lửa giục. Sự an toàn của bà con quan trọng hơn sự tò mò của chú.

Nhưng Nanh Vàng vẫn ở nguyên tại chỗ và nhìn chú đăm đăm. Một ánh nhìn điềm tĩnh và đột nhiên lóe lên trong đôi mắt to của bà. "Chân Lửa, cậu tin ta vô tội, và ta rất biết ơn về điều đó. Nếu cậu tin ta thì những mèo khác cũng có thể tin ta. Và ta biết Sao Xanh sẽ cho ta được giải thích một cách công bằng. Ta không thể lẫn trốn mãi mãi. Ta quá già rồi. Ta sẽ ở đây và đối mặt với bất cứ điều gì mà bộ tộc cậu quyết định cho ta." Bà thở dài và hạ cặp hông trơ xương của bà xuống.

"Nhưng còn Vuốt Cọp thì sao? Lỡ may..."

"Ông ta rất cứng đầu, và ông ta biết uy quyền của mình đối với các mèo trong bộ tộc – họ sợ ông ta. Nhưng ông ta cũng phải tuân lệnh Sao Xanh."

Những bụi cây loạt soạt chỗ lằn ranh bên kia trại cho chân Lửa biết đoàn mèo đã gần về đến lối vào trại.

"Đi đi chân Lửa," Nanh Vàng giục, nhe hàm răng đen ra với chú. "Đừng tự chuốc lấy phiền phức cho mình khi để bị thấy ở đây với ta vào lúc này. Cậu không làm gì được cho ta đâu. Hãy tin tưởng vào tộc trưởng của cậu, và để bà định đoạt chuyện xảy ra với ta."

Chân Lửa nhận thấy Nanh Vàng đã nhất quyết. Chú chạm mũi vào bộ lông loang lổ của bà, rồi lặng lẽ lỉnh vào bóng tối để theo dõi.

Qua bụi câu kim tước, những con mèo hiện ra – Sao Xanh đi trước, song hành cùng Tim Sư Tử. Lông Tuyết và Da Cây Liễu ở ngay đằng sau họ. Lông Tuyết tách ngay khỏi đoàn quân và lao về phía nhà trẻ, bộ lông của cô dựng đứng lên hoảng hốt. Vuốt Cọp và Vằn Đen sải bước vào trảng trống, vai kề vai, trông rất hùng hổ. Những con mèo khác theo sau, chân Xám và chân Quạ đi sau cùng. Ngay lúc thấy bọn bạn, chân Lửa nhảy ra để nhập bọn với chúng.

"Cậu báo cho Nanh Vàng rồi, phải không?" Chân Xám thì thào khi chân Lửa đến bên nó.

"Ừ." Chân Lửa thừa nhận. "Nhưng bà ta không chịu đi. Bà ta tin là Sao Xanh sẽ đối xử công bằng với bà. Có ai nhớ ra mình không?"

"Chỉ có tụi này thôi," chân Quạ trả lời.

Khắp trại, những con mèo ở lại bắt đầu tỉnh giấc. Chắc hẳn họ đã ngửi thấy mùi hiếu chiến và nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của những mèo trở về, bởi vì tất cả họ đều chạy vào trảng trống, đuôi dựng đứng lên.

"Chuyện gì vậy?" Một chiến binh mèo mướp tên là Gió Lốc hỏi.

"Sao Gãy đòi quyền săn mồi cho bộ tộc Bóng Tối trên lãnh địa của chúng ta!" Đuôi Dài trả lời đủ lớn để tất cả mèo đều nghe thấy.

"Và hắn cảnh báo chúng ta về một mụ lang thang sẽ làm lại bọn trẻ của chúng ta!" Da Cây Liễu nói thêm. "Đó chắc chắn là Nanh Vàng!"

Tiếng meo tức giận và đau đớn nổi lên ồn ã trong đám đông.

"Yên lặng!" Sao Xanh ra lệnh, và nhảy lên Bục Đá. Tự động, các con mèo ngồi ngay ngắn trước mặt bà.

Một tiếng thét oán thán vang lên khiến tất cả mèo phải quay đầu về phía thân cây ngã, nơi mèo già ngủ. Vuốt Cọp và Vằn Đen đang thô bạo lôi Nanh Vàng ra khỏi ổ của bà. Bà kêu gào dữ dội khi họ đẩy bà vào trảng trống và dúi bà xuống trước Bục Đá. Chân Lửa cảm thấy mọi bắp thịt trong cơ thể căng ra. Không suy nghĩ, chú thụp người xuống, sẵn sàng nhảy bổ vào những kẻ đanh hành hạ Nanh Vàng.

"Đợi đã, chân Lửa," chân Xám gừ vào tai chú. "Để Sao Xanh xử lý vụ việc này."

"Chuyện gì vậy?" Sao Xanh hạch hỏi, nhảy khỏi Bục Đá và nhìn chằm chằm những chiến binh của mình. "Ta không ra lệnh tấn công tù binh."

Vuốt Cọp và Vằn Đen lập tức buông Nanh Vàng ra, bà oằn oại dưới đất kêu rít lên và nhổ phì phì.

Lông Tuyết xuất hiện từ nhà trẻ và lách mình ra trước bộ tộc. "Chúng ta về thật kịp lúc," cô nói và thở hổn hển. "Bọn trẻ vẫn bình an."

"Đương nhiên rồi!" Sao Xanh nạt.

Lông Tuyết xem ra bị hụt hẫng. "Nhưng... bà định ném Nanh Vàng đi phải không?" Cô mèo, mắt mở to.

"Ném thôi á?" Vằn Đen quặc lại, giường móng vuốt lên. "Chúng ta phải giết mụ ta ngay!"

Đôi mắt xanh sắc bén của Sao Xanh gắn vào khuôn mặt điên giận của Vằn Đen. "Bà ấy đã làm gì vậy?" Bà hỏi với giọng bình thản lạnh lùng.

Chân Lửa nín thở.

"Bà cũng đã ở cuộc Tụ Họp mà! Sao Gãy nói mụ ta..." Vằn Đen bắt đầu.

"Sao Gãy chỉ nói rằng có một kẻ du thủ du thực ở gần đâu đó trong rừng," Sao Xanh meo, giọng toát lên vẻ ngầm đe dọa. "Ông ta không nêu đích danh Nanh Vàng. Bọn trẻ vẫn bình an. Do đó, chừng nào còn ở trong bộ tộc của ta. Nanh Vàng sẽ không bị hại dưới bất kì hình thức nào."

Lời của Sao Xanh được đáp lại bằng sự im lặng, và chân Lửa thở phào nhẹ nhõm.

Nanh Vàng ngước nhìn Sao Xanh và nheo mắt lại một cách kính phục. "Tôi sẽ ra đi ngay bây giờ,