hập của những con mèo từ các bộ tộc khác. Chân Lửa nhìn thấy họ, vào trảng trống rợp cỏ nằm giữa bốn cây sồi. Ở ngay trung tâm của trảng trống có một tảng đá to, lởm chởm mọc thẳng lên từ mặt đất rừng thông trông tựa như một chiếc răng gãy.

"Nhìn tất cả mèo dưới kia kìa!" Chân Quạ thít lên trong hơi thở.

"Sao Xoắn kìa!" chân Xám rít lại. "Tộc trưởng bộ tộc Sông."

"Đâu?" chân Lửa meo, nôn nóng huých chân Xám.

"Ông mèo mướp nhạt, kế bên Tảng Đá Lớn đó."

Chân Lửa nhìn theo cái hất đầu của chân Xám và thấy một ông mèo to đùng, thậm chí còn to lớn hơn cả Tim Sư Tử nữa, ông đang ngồi ở giữa trảng trống. Bộ lông vằn vện của ông ta ánh lên nhàn nhạt dưới trăng. Thậm chí từ khoảng xa như thế này mà gương mặt già nua của ông ta vẫn hằn lên những dấu hiệu của một cuộc sống khắt nghiệt, và miệng của ông ta trông như xoắn vặn lại, tựa hồ như nó đã từng bị rách và được vá một cách vụng về.

"Ê!" chân Xám meo. "Cậu có thấy chân Cát phun phì phì khi mình bảo mình hy vọng cô nàng có một buổi tối tốt lành ở nhà không?"

"Thấy chứ!" Chân Lửa rừ.

Chân Quạ xen vào giữa chúng bằng một tiếng ngao tắc nghẹn. "Kìa! Sao Gãy – tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối," nó rít lên.

Chân Lửa nhìn xuống gã mèo mướp màu nâu đậm. Có bộ lông của gã dài bất thường và khuôn mạt gã rộng và dẹp. Có một sự bất động trong cái cách hắn ngồi ngó ra xung quanh khiến cho lông của chân Lửa dừng dựng lên khó chịu.

"Trông lão kinh khủng quá," chân Lửa lầm bầm.

"Ừ," chân Xám tán thành. "Lão vốn khét tiếng trong số tất cả các bộ tộc là không thể kiên nhẫn chịu đựng kẻ mà lão cho là ngu xuẩn. Và lão mới làm tộc trưởng chưa lâu – chừng bốn mùa trăng kể từ khi cha lão, Sao Nứt, chết."

"Tộc trưởng của bộ tộc Gió trông thế nào nhỉ?" chân Lửa hỏi.

"Sao Cao hả? Mình chưa bao giờ gặp ông ta, nhưng mình biết là ông ta màu đen trắng, có cái đuôi rất dài." Chân Xám trả lời.

"Giờ cậu có thấy ông ta không?" Chân Quạ hỏi.

Chân Xám nhìn xuống, tìm kiếm trong đám đông những con mèo bên dưới. "Không."

"Cậu có thấy mèo bộ tộc Gió nào không?" chân Lửa hỏi.

Chân Xám lắc đầu. "Không".

Tiếng meo của Tim Sư Tử vang khẽ bên tai chúng. "Có thể đoàn mèo bộ tộc Gió đến trễ."

"Nhưng ngộ nhỡ họ không đến thì sao?" Chân Xám meo.

"Suỵt! Chúng ta phải kiên nhẫn. Đây là thời điểm khó khăn. Nào, yên lặng. Sao Xanh sắp ra tín hiệu đi ngay thôi." Tim Sư Tử nhỏ nhẹ meo.

Ông vừa nói xong thì Sao Xanh đứng dậy, và đuôi bà dựng cao lên, vẩy qua vẩy lại. Tim của chân Lửa dường như lỡ mất một nhịp khi đoàn mèo bộ tộc Sấm đồng loạt đứng dậy và lao sàn sạt qua các bụi cây, xuống dưới nơi tụ họp. Chú phóng sát theo họ, cảm thấy gió ù ù trong tai và chân chú nảy tưng tưng đầy háo hức.

Những con mèo bộ tộc Sám tự động dừng lại ngay sau bìa trảng trống, phía ngoài ranh giới của những cây sồi. Sao Xanh hít không khí. Rồi bà gật đầu và đội quân tiến thẳng vào trong trảng trống.

Chân Lửa cảm thấy gai người. Nhìn gần, trông những con mèo khác thậm chí còn ấn tượng hơn nhiều, đang quần tụ bên Tảng Đá Lớn. Một chiến binh to lớn màu trắng đi ngang qua. Chân Lửa và chân Quạ dòm ông ta một cách kinh sợ.

"Coi móng vuốt của ông ta kìa!" chân Quạ xì xầm.

Chân Lửa nhìn xuống và nhận thấy những bàn chân khổng lồ của ông chiến binh vĩ đại tuyền một màu đen.

"Đó chắc hẳn là Bàn Chân Đen," chân Xám meo. "Thủ lĩnh mới của bộ tộc Bóng Tối."

Bàn Chân Đen sải bước tới chỗ Sao Gãy và ngồi xuống bên cạnh ông ta. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đón nhận sự hiện diện của mèo trợ thủ bằng một cái giật tai, nhưng không nói gì.

"Chừng nào cuộc họp bắt đầu à?" chân Quạ hỏi Bão Trắng.

"Kiên nhẫn coi, chân Quạ," ông đáp. "Đêm nay trời rất trong, vì vậy chúng ta có rất nhiều thời gian."

Tim Sư Tử khom xuống và nói thêm. "Những chiến binh chúng ta thích dành thời gian để khoe khoang chiến tích của mình, trong khi mèo già trao đổi về những ngày xa xưa trước khi Hai Chân đến đây." Cả ba lính nhỏ ngước nhìn ông và thấy ria mép của ông nhúc nhích một cách tinh quái.

Đuôi Đốm Xám, Độc Nhãn, và Tai Nhỏ hướng thẳng đến một nhóm mèo già đang tụ tập dưới gốc một trong những cây sồi. Bão Trắng và Tim Sư Tử nhập vào hai chiến binh khác mà chân Lửa không hề biết. Chú hít không khí và nhận ra mùi của họ là của bộ tộc Sông.

Tiếng của Sao Xanh vang lên phía sau ba lính nhỏ. "Đừng lãng phí chút thời gian nào trong đêm nay," bà dặn dò. "Đây là cơ hội tốt để gặp kẻ thù của các trò. Hãy lắng nghe họ – ghi nhớ diện mạo của họ làm sao, thái độ và cách cư xử của họ như thế nào. Có rất nhiều thứ được rút ra từ những cuộc Tụ Họp này."

"Và nói ít thôi," Vuốt Cọp cảnh báo. "Đừng nói điều gì khả dĩ có thể được sử dụng để chống lại chúng ta vào lúc trăng khuyết."

"Đừng lo, chúng con không nói gì đâu!" Chân Lửa hấp tấp hứa, nhìn vào mắt Vuốt Cọp. Cái cảm giác Vuốt Cọp không tin vào lòng trung thành của chú vẫn cứ vương vất trong chú.

Hai chiến binh gật đầu và bước đi, còn các lính nhỏ ở lại một mình. Chúng nhìn nhau.

"Tụi mình làm gì bây giờ?" chân Lửa hỏi.

"Làm như được bảo." Chân Quạ trả lời. "Hãy lắng nghe."

"Và đừng nói quá nhiều," chân Xám thêm.

Chân Lửa gật đầu một cách trang trọng. "Để mình xem Vuốt Cọp đi đâu," chú meo.

"Còn mình thì đi tìm Tim Sư Tử," chân Xám nói. "Đi không, chân Quạ?"

"Không, cảm ơn," chân Quạ đáp. "Mình đi tìm mấy lính nhỏ khác."

"Ừ, tụi mình gặp lại sau," chân Lửa meo, đoạn chạy về hướng mà Vuốt Cọp vừa đi.

Chú dễ dàng ngửi thấy mùi của Vuốt Cọp, và tìm thấy ông ta đàng ngồi ở giữa một nhóm chiến binh to lớn, đằng sau Tảng Đá Lớn. Vuốt Cọp đang nói.

Đó là câu chuyện chân Lửa đã nghe nhiều lần ở trại. Vuốt Cọp đang mô tả lại cuộc chiến chống lại đoàn thợ săn bộ tộc Sông gần đây của ông ta. "Tôi chống chọi như một mèo bộ tộc Sư Tử. Ba chiến binh cố giữ chặt tôi nhưng tôi hất tung chúng ta. Tôi đã chiến đấu cho đến lúc hai tên bị đo ván và tên còn lại chạy té vào rừng giống như mèo con khóc tìm mẹ nó."

Lần này Vuốt Cọp không đề cập đến việc giết Tim Cây Sồi để trả thù cho cái chết của Đuôi Đỏ. Có thể như thế ông ta sẽ không xúc phạm đến những chiến binh bộ tộc Sông, chân Lửa kết luận.

Chân Lửa lễ phép lắng nghe cho đến hồi kết của câu chuyện, nhưng một mùi quen thuộc khiến chú mất tập trung. Ngay khi Vuốt Cọp vừa dứt lời, chân Lửa liền quay đầu và lỉnh đi về phía mùi hương ngọt ngào, tỏa ra từ một nhóm mèo gần đó.

Chú thấy chân Xám ngồi trong đám mèo này, nhưng không phải nó đi theo mùi hương tới đây. Ngồi đối diện với chân Xám giữa hai chàng mèo bộ tộc Sông, là Lá Đốm. Chân Lửa rụt rè liếc nhìn cô và đền ngồi kế bên bạn.

"Vẫn không có mùi của bộ tộc Gió," chú meo với chân Xám.

"Cuộc họp chưa bắt đầu, có lẽ họ sắp đến rồi," bạn chú đáp. "Nhìn kìa, đó là Mũi Ướt. Hình như là mèo lang y mới của bộ tộc Bóng Tối." Nó gật đầu về phía anh mèo nhỏ màu xám trắng ở giữa nhóm.

"Mình biết tại sao lại gọi hắn là Mũi Ướt rồi," chân Lửa nhận xét. Chóp mũi của anh lang mèo này luôn ướt rượt và đóng vảy ở quanh gờ mũi.

"Ừm," chân Xám trả lời bằng một tiếng ngao khinh thường. "Mình không hiểu nỗi tại sao họ lại chỉ định anh ta làm mèo lang y trong khi anh ta không thể tự chữa khỏi