lần cuối cùng tụi mình gặp nhau!"

"Mình không cần Hai Chân cho mình ăn," chân Lửa đáp. "Mình có nguyên cả một khu rừng thực phẩm để ăn."

"Hai Chân?"

"Chủ nhà í mà. Đó là cách những bộ tộc gọi họ?"

Vết Ố nhìn hoang mang một tích tắc; rồi sự hồ hởi của nó chuyển biến thành một sự ngạc nhiên hoàn toàn. "Ý bồ nói là bồ đang sống với những con mèo hoang thật à?"

"Ừ! Chân Lửa dừng lời. "Bồ biết không, bồ có mùi.... Khác lắm. Không quen."

"Không quen á?" Vết Ố nói vang. "Mình nghĩ bây giờ bồ đã quen với mùi của những con mèo hoang rồi."

Chân Lửa lắc đầu, như thể cho tỉnh táo tâm trí. "Nhưng tụi mình lớn lên chung với nhau. Mình biết mùi của bồ hệt như biết mùi của mẹ mình vậy." Rồi chân Lửa nhớ ra. Vết Ố đã qua sáu mùa trăng. Chả trách trông nó mềm và mập quá, lại có mùi lạ nữa. "Bồ đã trở thành Kẻ Bị Cắt rồi!" Chú thở hổn hển. "Ý mình là bồ đã đi thú y!"

Vết Ố nhún cái vai đen béo tròn của mình. "Thì sao?" nó meo.

Chân Lửa im re. Vậy là Sao Xanh nói đúng.

"Này kể nghe coi, cuộc sống hoang dã thế nào?" Vết Ố hỏi. "Có tốt như bồ nghĩ hay không?"

Chân Lửa nghĩ một lát: về đêm qua, ngủ trong cái hang ướt nhẹp. Chú nghĩ về mật chuột và việc dọn phân cho Nanh Vàng và về việc cố cùng làm hài lòng cả Tim Sư Tử lẫn Vuốt Cọp trong những buổi huấn luyện. Chú nhớ sự cười cợt mình phải chịu đựng về dòng máu mèo kiểng của mình. Rồi chú nhớ cảm giác thích mê người khi lần đầu tiên bắt được mồi, rồi đuổi theo con sóc khắp khu rừng, và về những buổi tối ấm áp bên dưới những vì sao, chia lưỡi với bạn bè.

"Mình biết bây giờ mình là ai," chú meo đơn giản.

Vết Ố nghiêng đầu qua một bên là lõ mắt nhìn chân Lửa, rõ ràng là không hiểu. "Mình đi về nhà đây," nó meo. "Sắp đến giờ ăn rồi."

"Cẩn thận nha, Vết Ố," chân Lửa chồm tới và l**m bạn mình một cái yêu mến vào giữa hai tai. Vết Ố dúi mõm đáp quanh dáo dác và nhảy phóc lên thân cây gãy. "Tạm biệt, Gỉ Sắt," nó meo. "Mình sẽ nói với tụi ở nhà là bồ vẫn mạnh giỏi."

"Tạm biệt, Vết Ố," chân Lửa meo. "Ăn ngon miệng nhé!"

Chú nhìn theo cái đầu đuôi trắng của Vết Ố biến mất khỏi rìa cây. Ở đằng xa chú có thể nghe tiếng lắc thức ăn khô kêu lạch cạch và giọng của Hai Chân gọi.

Chân Lửa quay lại, đuổi nhổng cao, và bắt đầu trở về nhà của chính chú, vừa đi vừa hít không khí. Mình sẽ tìm một hay hai con chim sẻ ở đây, chú quyết định. Sau đó mình sẽ bắt thêm cái gì đó nữa trên đường trở về rừng thông. Chú cảm thấy tràn trề năng lượn sau cuộc tái ngộ Vết Ố và nhận ra mình may mắn biết chừng nào khi sống trong bộ tộc.

Chú nhìn lên những cành cây phía trên mình và bắt đầu bước lặng lẽ qua mặt đất rừng, mọi giác quan đều căng lên. Bây giờ chú cần tạo ấn tượng với Sao Xanh và Vuốt Cọp. Và ngày hôm nay sẽ hoàn hảo đây.


Chương 11
Chân Lửa trở về với một con chim mai hoa (một loài chim sẻ châu Âu) kẹp chặt giữa hai hàm răng. Chú thả nó xuống trước mặt Vuốt Cọp, đang đứng đợi trong hõm cát.

"Trò là kẻ đầu tiên trở lại," ông chiến binh meo.

"Vâng, nhưng còn con nữa," chân Lửa nhanh nhảu trả lời. "Con chôn nó ở..."

"Ta thừa biết trò làm gì," Vuốt Cọp ngao. "Ta đã quan sát trò."

Tiếng soạt ở bụi cây báo hiệu sự trở về của chân Xám. Miệng đang ngậm một con sóc nhỏ, nó đem thả xuống bên cạnh con chim của chân Lửa. "Eo ôi!" nó làu bàu. "Sóc nhiều lông quá xá, chắc mình tiêu cả buổi tối mới xỉa hết lông ra khỏi răng."

Vuốt Cọp lờ tịt lời cằn nhằn của chân Xám. "Chân Quạ về trễ," ông nhận xét. "Chúng ta sẽ đợi trò ấy thêm một chút nữa rồi trở về trại."

"Nhưng lỡ nó bị rắn lục cắn thì sao?" Chân Lửa hỏi.

"Thì đó là lỗi của nó," Vuốt Cọp lạnh lùng đáp. "Không có chỗ cho bọn ngốc ở trong bộ tộc Sấm."

Họ đợi trong yên lặng. Chân Xám và chân Lửa liếc nhìn nhau, lo lắng cho chân Quạ. Vuốt Cọp ngồi bất động, đắm chìm trong những suy nghĩ riêng tư của ông.

Chân Lửa là mèo đầu tiên ngửi thấy mùi chân Quạ trở về. Chú nhảy cẫng lên khi tên mèo đen xộc vào trảng trống, trông có vẻ tự mãn một cách khác thường. Lủng lẳng trong miệng nó là một con rắn dài có hoa văn giống như kim cương.

"Chân Quạ! Cậu ổn chứ?" chân Lửa la lên.

"Ê!" Chân Xám meo, chạy vù đến để tỏ lòng ngưỡng mộ đối với món mà chân Quạ bắt được. "Nó có cắn cậu không?"

"Tớ quá nhanh vậy, sao nó cắn được!" Chân Quạ rừ to. Chợt bắt gặp ánh mắt của Vuốt Cọp, nó liền im bặt.

Vuốt Cọp dán vào ba lính nhỏ đang phấn khích một tia nhìn lạnh lùng. "Đi," ông nói cộc lốc. "Gom hết mồi lại rồi về trại."

Chân Lửa, chân Xám và chân Quạ vào trại, lững thững bước đằng sau Vuốt Cọp. Thành quả lao động ấn tượng trong ngày treo đu đưa dưới miệng chúng, tuy rằng chân Quạ cứ luôn vấp phải con rắn chết của nó. Khi họ từ bụi cây kim tước ló vào trại, một nhóm mèo con bò hí hoáy ra khỏi nhà trả để xem họ đi qua.

"Coi kìa!" Chân Lửa nghe một trong số bọn nhóc trầm trồ. "Các anh lính nhỏ, vừa đi săn về!" Chú nhận ra con mèo mướp tí teo bị Nanh vàng mắng hôm trước. Ngồi sát bên cạnh nó là một mèo con có lông tơ màu xám, không quá hai mùa trăng. Một con mèo đen và một con nhị thể nhỏ xíu chiu đứng bên cạnh chúng.

"Phải đó là mèo kiểng, chân Lửa không?" Bụm lông xám rít lên.

"Đúng! Trông bộ lông cam của anh ấy kìa!" Con mèo đen meo.

"Nghe nói anh ấy là một tay thợ săn cừ khôi," con mèo nhị thể thêm. "Trông anh ấy hơi giống Tim Sư Tử. Mấy bồ nghĩ anh ấy cũng tốt như Tim Sư Tử chứ?"

"Tớ không thể chờ nỗi đến lúc được huấn luyện," con mèo mướp xuýt xoa. "Tớ sẽ là chiến binh vĩ đại nhất của bộ tộc Sấm."

Chân Lửa nghếch cằm lên, tự hào gì đâu trước những lời bình luận của lũ nhóc. Chú bước theo hai người bạn vào trung tâm trảng trống.

"Rắn lục!" Chân Xám meo lên lần nữa, khi các lính nhỏ thảy thứ mình bắt được vào đống mồi cho những mèo khác chia nhau.

"Mình làm gì với nó đây?" Chân Quạ hỏi, hít hít thân hình dài của con rắn đang nằm bên đống mồi tươi.

"Cậu ăn được rắn không?" chân Xám hỏi.

"Thì cứ tin vào cái bao tử cậu í!" Chân Lửa đùa, húc đầu vào chân Xám.

"Ừm, mình không muốn ăn nó đâu," chân Quạ càm ràm, "miệng mình hôi rình sau khi tha được nó về đến đây rồi."

"Vậy, đem đặt nó lên gốc cây cụt," chân Xám đề nghị, "để chân Bụi và chân Cát về là nhìn thấy liền."

Mỗi đứa lấy một miếng mồi tươi, cùng con rắn, và trở về hang của mình. Chân Xám cẩn thận đặt con rắn lên gốc cây cụt, và trưng bày sao cho nó có thể được nhìn thấy rõ từ mọi phía. Sau đó chúng ăn. Ăn xong, chúng ngồi sát gần nhau để chải lông cho nhau và chuyện trò.

"Không biết Sao Xanh sẽ chọn ai đi dự cuộc Tụ Họp nhỉ?" chân Lửa meo. "Ngày mai là ngày trăng tròn."

"Chân Cát và chân Bụi đã đi hai lần," chân Xám đáp.

"Có lẽ lần này Sao Xanh sẽ chọn một trong đám tụi mình," chân Lửa meo. "Dẫu sao tụi mình đã tập luyện được gần ba mùa trăng rồi."

"Nhưng chân Cát và chân Bụi vẫn là những lính nhỏ đàn anh đàn chị," chân Quạ chỉ ra.

Chân Lửa gật đầu. "Cuộc Tụ Họp kỳ này sẽ rất quan trọng. Lần đầu tiên các bộ tộc gặp nhau kể từ khi bộ tộc Gió mất tích. Không mèo nào biết bộ tộc Bóng Tối sẽ nói gì về vụ này."

Giọng meo trầm của Vuốt Cọp ngắt ngang lời bọn chúng. "Trò nói đúng, anh bạn trẻ." Ông chiến binh đã đến gần bọn chúng hồi nào không