chị mèo hay dùng để lót ổ cho mèo mới sinh hơn. Trời xanh ở phía sau không xa, nhưng gió đưa mây xốp đến, mang theo một luồng khí lạnh thấu xương.

Vuốt Cọp chào chúng thật nhanh và đi thẳng vào chi tiết bài tập. "Tim Sư Tử và ta đã dành những tuần vừa qua để dạy các trò cách săn mồi hiệu quả nhất," ông meo. "Hôm nay các trò có cơ hội chứng tỏ cho ta thấy các trò đã học được những gì. Mỗi trò sẽ đi một tuyến đường riêng biệt và cố săn được càng nhiều mồi càng tốt. Bất cứ thứ gì các trò mang về sẽ đều được bổ sung vào kho dự trữ của trại."

Ba lính nhỏ nhìn nhau, hồi hộp và phấn khích. Chân Lửa cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn trước viễn cảnh của sự thách thức.

"Chân Quạ, trò sẽ đi qua khỏi Cây Sung Dâu Lớn tới bãi đá Hang Rắn. Thế là dễ dàng cho đứa có kỹ năng tội nghiệp như trò. Trò, chân Xám," Vuốt Cọp tiếp, "sẽ đi dọc theo dòng suối, tới đường Sấm Rền."

"Tuyệt!" chân Xám meo. "Ướt chân rồi đây!" Cái liếc mắt của Vuốt Cọp làm nó nín bặt.

"Còn lại trò, chân Lửa. Thật tiếc là mèo bảo trợ vĩ đại của trò không có ở đây hôm nay để mục kích sự thi hành của trò. Trò sẽ đi lối xuyên qua Rừng Thông, ngang qua Bãi Cây Bị Đốn, tới khu rừng bên kia."

Chân Lửa gật đầu, háo hức mường tượng tuyến đường trong đầu.

"Và nên nhớ," Vuốt Cọp kết thúc, nhìn xoáy cả bọn bằng đôi mắt màu nhạt. "Ta sẽ theo dõi tất cả các trò."

Chân Quạ là đứa đầu tiên phóng đi về phía bãi đá Hang Rắn. Vuốt Cọp rẽ đường khác đi vào rừng, để lại chân Xám và chân Lửa một mình trong hõm cát, cố đoán coi Vuốt Cọp đi đâu trước.

"Mình không biết tại sao ông ấy lại nghĩ bãi đá Hang Rắn là lộ trình dễ!" Chân Xám meo. "Nơi đó rắn lục bò lổm ngổm. Chim với chuột trốn biệt bởi vì có quá trời rắn!"

"Chân Quạ sẽ phải tiêu hết thời gian để tránh đừng bị cắn," chân Lửa đống ý.

"Ồ, nó không sao đâu," chân Xám meo. "Bây giờ ngay cả rắn lục cũng không đủ nhanh để chộp được chân Quạ, nó hay giật mình lắm. Đi nha. Gặp lại cậu ở đây sau. Chúc may mắn!"

Chân Xám lao lẹ về phía dòng sông. Chân Lửa dừng lại để hít không khí và phóng lên miệng hõm cát và bắt đầu nhắm đến Rừng Thông.

Thật lạ khi đi về hướng này, về phía khu vực của Hai Chân, nơi chú đã lớn lên. Cẩn trọng, chân Lửa băng qua con đường hẹp vào rừng thông. Chú nhìn qua những hàng cây thẳng tắp, qua mặt đất rừng bằng phẳng, chú ý dò tìm hình thù và mùi của con mồi.

Một chuyển động đập vào mắt chú. Đó là một con chuột, bò lúp xúp qua thảm lá kim. Nhớ lại bài học đầu tiên, chân Lửa thụp xuống tư thế rình mồi, dồn trọng lực vào hông, chân tay nhẹ bẫng trên mặt đất. Kỹ thuật này có tác dụng hoàn hảo. Con chuột không hề hay biết chân Lửa cho đến khi chú thực hiện cú vồ cuối cùng. Chú bắt nó bằng một tay và giết gọn. Rồi chú chôn nó, để sẽ thu lại trong chuyến quay về.

Chân Lửa đi sâu hơn vào Rừng Thông. Mặt đất bị xẻ rãnh sâu hoắm bởi con quái vật khổng lồ cưa cây của Hai Chân, miệng chú há hộc ra. Tạm thời lúc này mùi cay xè của con quái vật đó vẫn chưa chạm tới không khí ở đây.

Chân Lửa lần theo dấu của những đường xẻ sâu, nhảy qua những rảnh nứt. Chúng ngập nước mưa một nửa, khiến cho chú cảm thấy khát nước. Chú nóng lòng muốn dừng lại và tợp vào hớp, nhưng còn ngại ngần. Một cú l**m thứ nước rảnh bùn đó có thể khiến chú phải nếm vị gớm ghiếc của con quái vật nhiều ngày liền.

Chú quyết định chờ. Có lẽ sẽ có một vũng nước mưa ở bên kia Rừng Thông. Chú bươn bả qua những thân cây, băng qua con đường của Hai Chân ở bìa rừng đằng kia.

Chú trở lại giữa tầng cây dày đặc của khu rừng sồi. Chú đi tiếp cho tới khi thấy một vũng nước. Chú dừng lại và l**m thỏa thuê những ngụm nước trong lành. Lông chân Lửa bỗng nhói lên với sự nhận thức nữa. Chú nhận ra những âm thanh và mùi quen thuộc mà ngày xưa chú cảm nhận được từ nơi quan sát cũ của chú ở cọc thư hàng rào, và biết ngay lập tức mình đang ở đâu. Đây là mảng rừng bao quanh Khu nhà của Hai Chân. Chắc chắn lúc này chú đang ở rất gần nhà cũ của mình.

Ở phía trước, chân Lửa có thể ngửi thấy mùi Hai Chân và nghe giọng nói của họ, to và khàn khàn như tiếng quạ. Đó là một nhóm thanh niên Hai Chân đang chơi trong rừng. Chân Lửa hụp người xuống và hé mắt nhìn qua bụi dương xỉ. Âm thanh đủ xa để an toàn. Chú đổi hướng, tránh chỗ ồn ào và bảo đảm mình không bị nhìn thấy.

Chân Lửa cảnh giác và cẩn thận, nhưng không phải chỉ để coi chừng Hai Chân – Vuốt Cọp có thể ở đâu đó gần đây. Chú nghĩ mình nghe thấy tiếng một cành cây gãy trong bụi rậm đằng sau. Chú hít không khí, nhưng không thấy mùi gì mới. Liệu chú có đang bị theo dõi vào lúc này? Chú tự hỏi.

Chợt, ở một khóe mắt, chân Lửa cảm thấy sự chuyển động. Ban đầu, chú nghĩ đó là bộ lông nâu đậm của Vuốt Cọp, nhưng không phải là mèo bộ tộc Sấm. Chân Lửa cảm thấy lông mình dựng đứng lên theo bản năng của những chiến binh bộ tộc. Chú sẽ cần phải đuổi kẻ đột nhập ra khỏi lãnh địa của bột tộc Sấm!

Chân Lửa nhìn sinh vật đó di chuyển qua bụi cây thấp. Chú có thể thấy rõ hình thù của nó khi nó lướt qua bụi dương xỉ. Chân Lửa chờ nó thơ thẩn lại gần hơn. Chú thụp thấp xuống hơn, đuôi ve vẩy tới lui theo nhịp điệu chậm, Khi con mèo trắng đen tới gần, chân Lửa lúc lắc hông qua hai bên để chuẩn bị vồ. Thêm một nhịp tim nữa, rồi chú phóng tới.

Con mèo trắng đen nhảy lên không, khiếp vía, và chạy khỏi qua hàng cây. Chân Lửa đuổi theo.

Nó là mèo kiểng! Chú nghĩ trong khi đuổi qua bụi cây, ngửi thấy mùi sợ hãi của nó. Trong lãnh địa của ta! Chú nhanh chóng áp sát con vật đang chạy trốn. Nó kìm cái đầu đang chúc xuống của nó lại, chuẩn bị leo qua một thân cây ngã rộng đầy rêu. Với màu sôi rống trong tai, chân Lửa lao chụp lên lưng con vật bằng một cú gọn hơ.

Chân Lửa có thể cảm thấy con mèo quẫy đạp bên dưới mình khi tất cả móng vuốt của chú tóm chặt nó. Con mèo thốt ra một tiếng ngao tuyệt vọng và kinh hoàng.

Chân Lửa nới lỏng móng vuốt và lùi lại. Con mèo trắng đen khúm núm dưới chân thân cây ngã, run rẩy, và nhìn lên chú. Chân Lửa hỉnh mũi lên, cảm thấy bực mình trước sự đầu hàng quá dễ dàng của kẻ xâm nhập. Cái con mèo nhà ú nu, mềm èo này, mắt trong xoe, mặt choắt, nom rất khác với những con mèo rắn chắc, mặt to mà bây giờ chân Lửa sống chung với. Và tuy nhiên có cái gì đó quen quen ở hắn ta.

Chân Lửa trố mắt nhìn kỹ hơn. Chú hít hà, ngửi kỹ mùi của con mèo kia. Mình không nhận ra cái mùi này, chú nghĩ, sục sạo trông ký ức của mình.

Rồi bỗng lóe lên trong chú.

"Vết Ố!" chú meo to.

"Sa-sao bạn bi-biết t-tên tôi?" Vết Ố lắp bắp, vẫn khuỵu mọp xuống.

"Là mình đây!" Chân Lửa meo.

Con mèo nhà bối rối.

"Tụi mình là mèo con lớn lên với nhau. Mình sống trong khu vườn kế bên nhà bồ!" Chân Lửa nói rõ.

"Gỉ Sắt?" Vết Ố meo lên, không tin nổi. "Bồ đấy à? Bồ có tìm lại được những con mèo hoang ấy không? Hay bồ đã sống với chủ nhà mới? Chắc chắn thế nếu bồ vẫn còn sống!"

"Bây giờ mình được gọi là chân Lửa," chân Lửa meo. Chú thả lỏng vai và để cho lông xẹp sát xuống bộ da cam mượt mà của mình.

Vết Ố cũng thoải mái trở lại. Tai nó vểnh lên. "Chân Lửa?" nó thích chí la to. "Ôi, chân Lửa, cứ như là chủ nhà mới không cho bồ ăn đủ ấy! Bồ đâu có gầy nhom gầy nhem như thế này trong