thể thấy bầu trời xanh ngát qua vòm lá che phủ bên trên trại. Tuy nhiên, hôm nay, từng giọt sương trĩu nặng đọng trên từng chiếc răng lược của lá dương xỉ và lấp lánh trên cỏ. Chân Lửa hít không khí. Mùi lá xanh sắp hết, và chẳng bao lâu nữa trời sẽ bắt đầu lạnh hơn.

Chú nằm lăn ra đất, bên cạnh gốc cây cụt, duỗi thẳng cẳng, ngả đầu qua bên để dụi má xuống mặt đất mát dịu. Rồi chú lật người nằm nghiêng và nhìn qua trảng trống xem Nanh Vàng đã thức giấc chưa.

Bà ta đã được sắp cho một chỗ nghỉ ở đầu kia thân cây ngã, nơi những mèo già tụ tập ăn. Ổ của mụ nằm rúc vào thân cây đầy rêu, ngoài tầm nghe thấy những mèo già, nhưng lọt thỏm trong tầm nhìn của hang chiến binh ngó qua trảng trống. Chân Lửa chỉ có thể thấy một đụn lông xám nhạt, phập phồng lên xuống nhịp rung nhè nhẹ.

Chân Xám túc tắc ra khỏi hang đằng sau chú, theo sau là chân Cát và chân Bụi. Chân Quạ xuất hiện cuối cùng, liếc nhìn sợ sệt quanh trảng trống trước khi ra hẳn.

"Lại một ngày chăm nom cái bị bọ chét đó nữa hả, chân Lửa?" chân Bụi meo. "Tao cá là mày ao ước được ra tập luyện chung với tụi tao."

Chân Lửa ngồi dậy và rũ đất ra khỏi lông. Chú sẽ không để mình nổi đóa vì những lời giễu cợt của chân Bụi.

"Đừng lo, chân Lửa," chân Xám lầu bầu. "Sao Xanh sẽ gọi cậu trở lại huấn luyện ngay thôi."

"Có lẽ bà nghĩ mèo kiểng nên ở lại trại chăm lo kẻ ốm thì tốt hơn," chân Cát thô bạo meo, ngoảy cái đầu bóng mượt, hoe vàng và thảy cho chú một cái lườm khinh bỉ.

Chân Lửa quyết định không đếm xỉa tới lời bình phẩm chua cay của cô này. "Hôm nay Bão Trắng dạy bạn cái gì vậy, chân Cát?" chú meo.

"Hôm nay tụi này tập luyện chiến đấu. Bão Trắng sẽ dạy cho tao biết một chiến binh chân chính sẽ chiến đấu như thế nào," chân Cát kênh kiệu trả lời.

"Tim Sư Tử sẽ đưa mình tới Cây Sung Lớn để tập leo," chân Xám meo. "Mình đi đây. Kẻo thầy đợi."

"Mình sẽ đi với cậu tới đỉnh khe núi," chân Lửa meo. "Mình phải bắt mồi bữa sáng cho Nanh Vàng. Đi không, chân Quạ? Vuốt Cọp hẳn đã có kế hoạch gì đó cho cậu rồi chứ?"

Chân Quạ thở dài và gật đầu, rồi đi theo chân Xám và chân Lửa khi chúng chạy ra khỏi trại. Mặc dù vết thương của nó đã khỏi hẳn, nhưng nó vẫn ít hào hứng với việc tập luyện để trở thành chiến binh.

"Này," chân Lửa meo. Chú thả một con chuột lớn và một con chim hoa mai xuống đất bên cạnh Nanh Vàng.

"Sao lâu vậy?" mụ õng ẹo gừ. Mụ vẫn còn ngủ khi chân Lửa về trại sau chuyến đi săn. Nhưng chắc là mùi mồi tươi đánh thức mụ dậy, vì bây giờ mụ đang loay hoay nhổm ngồi lên.

Mụ vục đầu dậy và nuốt chửng nuốt trạo món đồ biếu của chân Lửa. Mụ đã phát triển chứng thèm ăn núi lở khi sức mạnh của mụ hồi phục lại. Vết thương của mụ đang lành tốt, nhưng tính tình vẫn dữ dằn và không thể đoán trước được như thường.

Mụ hoàn tất bữa ăn và k** r*n. "Bản đuôi của tao ngứa ngáy như điên, nhưng tao không với tới được. Mày rửa cho nó một cái, được chứ?"

Rùng mình một cái tận trong ruột, chân Lửa thụp xuống và bắt tay vào việc.

Trong khi chú cắn con bọ chét mập giữa hai hàm răng, chú để ý thấy một đám mèo con đang loạng quạng nghịch đất gần đấy. Chúng chọc ghẹo và giỡn đùa với nhau, đôi lúc hơi ác ý. Nanh Vàng, vừa nhắm mắt lại khi chân Lửa chải cho mụ, giờ hơi hé một mắt ra quan sát lũ mèo con đang chơi. Thật kinh ngạc hết sức, chân Lửa cảm thấy xương sống mụ cứng lên dưới răng chú.

Chú lắng nghe tiếng chút chít, ư ử nhẹ hều của bọn mèo con một lát.

"Hãy nếm răng tao này, Sao Gãy!" Tên mèo mướp tí hon meo. c* cậu nhảy lên lưng một con mèo xám trắng nhỏ, đang giả bộ làm tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Hai thằng mèo con lăn bừa về phía Bục Đá. Thình lình, con xám trắng hất mạnh một cái và lẳng con mèo mướp ra khỏi lưng nó. Cùng với một tiếng thét vì giật mình, con mèo mướp tí ti bắn vào sườn của Nanh Vàng.

Lập tức mụ mèo già đứng phắt dậy, lông dựng xù lên, và gầm hung bạo. "Cút đi, đồ lông vụn!" mụ thét.

Tên nhóc mèo mướp nhìn mụ mèo điên một cái, rồi cong đuôi chạy biến. Nó ù té ra núp đằng sau một bà mèo mướp, đang trừng mắt lườm Nanh Vàng qua trảng trống.

Thằng lông xám trắng đứng như trời trồng tại chỗ. Rồi nhích từng tí một, nó thận trọng lùi về vùng an toàn của nhà trẻ.

Phản ứng của Nanh Vàng khiến chân Lửa sững sờ. Chú nghĩ mình đã chứng kiến sự hung dữ nhất của mụ khi họ quần nhau trong lần đầu tiên gặp rồi chứ, thế mà bây giờ mắt mụ rừng rực với vẻ điên cuồng mới. "Tôi nghĩ khó mà nhốt bọn mèo con trong trại," chú cảnh giác meo. "Chúng hay chồn chân lắm."

"Tao cóc cần quan tâm chúng chồn chân thế nào," Nanh Vàng gừ. "Chỉ cần tránh xa tao ra."

"Bà không thích con nít à?" Chân Lửa hỏi, tò mò không cưỡng được. "Bà không bao giờ có con sao?"

"Mày không biết là mèo lang y không có con hả?" Nanh Vàng rít lên giận dữ.

"Nhưng tôi nghe nói trước đó bà là chiến binh," chân Lửa đánh bạo.

"Tao không có con!" Nanh Vàng quát. Mụ giật đuôi ra khỏi chú và ngồi dậy. "Với lại" – giọng mụ thình lình chùng xuống và đầy u uẩn – "tai nạn hình như cứ đột nhiên xảy ra với bọn nhóc ở gần tao."

Đôi mắt cảm của mụ chất chứa đầy cảm xúc. Mụ tì cằm ẹp xuống tay và nhìn trân trân về phía trước. Chân Lửa nhìn vai mụ thõng xuống khi mụ bật ra một tiếng thở dài não nuột, câm nín.

Chân Lửa tò mò nhìn mụ. Vậy là mụ có ý gì? Con mèo già này có nghiêm túc không vậy? Thật khó nói – Nanh Vàng dường như chuyển từ tâm trạng này tới tâm trạng kia rất nhanh. Chú nhún vai và tiếp tục chải cho mụ.

"Có một cặp bọ chét tôi không thể lôi ra được," chú bảo với mụ khi đã làm xong.

"Tao hy vọng mày đứng có cố, đồ vô tích sự!" Nanh vàng nạt nộ. "Tao không muốn cái đầu rệp nào ấn vào mông tao, cảm ơn nhiều. Xin Lá Đốm một ít mật chuột để thoa lên. Chỉ cần thoa một chút vào lỗ thở của chúng là chúng sẽ buông ra ngay thôi."

"Để tôi đi lấy!" chân Lửa sốt sắng. Chú vui mừng vì có dịp đi khỏi mụ mèo cộc cằn này một lát. Và đương nhiên đi tới gặp Lá Đốm một lần nữa cũng chẳng nặng nhọc gì.

Chú bước về phía đường hầm dương xỉ. Những con mèo khác tất bật băng qua băng lại trảng trống quanh chú, ngoạm cành khô với que củi trong răng. Trong khi chú làm vệ sinh cho Nanh Vàng, cả trại đã trở nên nhộn nhịp, sống động. Ngày nào cũng hệt như vậy, kể từ khi Sao Xanh thông báo về sự biến mất của bộ tộc Gió. Những cô, chị mèo đan cành cây với lá thành một bức tường xanh dày đặc bao quanh nhà trẻ, chỉ chừa một lối đi hẹp làm đường duy nhất ra vào bụi mâm xôi. Vài con mèo khác đang làm việc ở ngoài rìa trại, che chắn bất cứ khoảng trống nào trong những bụi cây rậm rạp.

Ngay cả những mèo già cũng bận rộn cào một cái hố dưới đất. Những chiến binh vừa mới chất một đống mồi tươi ngay ngắn ở bên cạnh họ, sẵn sàng để được cất giữ trong cái hố mới đào. Một bầu không khí tập trung im lặng, quyết tâm giữ cho bộ tộc được an toàn và được dự trữ lương thực đầy đủ nhất.

Nếu bộ tộc Bóng Tối tràn vào lãnh địa của họ, bộ tộc Sấm sẽ cố thủ bên trong trại. Họ sẽ cương quyết không để bị quét ra khỏi vùng săn mồi của mình dễ dàng như bộ tộc Gió.

Vằn Đen, Đuôi Dài, Da Cây Liễu và chân Bụi đang lẳng lặng đợi ở lối vào trại. Mắt họ gắn chặt vào khung cửa dẫn ra đường hầm kim tước. Một đội tuần