mình. Không có lý do gì bộ tộc Bóng Tối nghe được."

"Bà thật sự tin như thế à? Ai mà biết thằng mèo kiểng đó nghĩ cái quái gì?" Vuốt Cọp phản đối.

"Nhưng hãy nghĩ kỹ coi, Vuốt Cọp," Sao Xanh meo. "Tại sao mèo lang y bộ tộc Bóng Tối lại chọn cách rời bỏ bộ tộc của mình? Anh lo ngại Nanh Vàng sẽ tiết lộ bí mật bộ tộc chúng ta với bộ tộc Bóng Tối, nhưng anh có nghĩ đến việc bà ta có thể chia sẻ cho chúng ta bao nhiêu bí mật của bộ tộc Bóng Tối không?"

Chân Lửa thấy, theo cách lông Vuốt Cọp bắt đầu ẹp xuống, là những lời của Sao Xanh đã có sức thuyết phục. Ông chiến binh gật đầu nhanh, và rồi sải bước ra lấy phần mồi tươi của mình.

Sao Xanh vẫn còn ngồi tại chỗ. Bà nhìn khắp trảng trống, nơi một số mèo nhỏ đang chơi đùa, đánh nhau và lăn lộn trong đất cát. Rồi bà đứng lên và bắt đầu bước đến chỗ chân Lửa. Tim chú chựng lại. Bà sẽ nói gì với mình đây?

Nhưng Sao Xanh bước thẳng qua chú. Bà thậm chí không liếc nhìn chú, mắt bà u ám với những ý nghĩ xa xăm. "Lông Tuyết!" bà gọi to khi bà tới nhà trẻ.

Một chị mèo trắng tinh với đôi mắt xanh thẳm lách ra khỏi bụi mâm xôi. Bên trong, tiếng oe óe bỗng nỗi lên ầm ĩ.

"Nín đi, các con," chị mèo trắng rù, trấn an bọn chúng. "Mẹ không đi lâu đâu." Rồi quay qua tộc trưởng. "Thưa, Sao Xanh? Có chuyện gì vậy?"

"Một trong những lính nhỏ của chúng ta vừa trông thấy một con cáo ở trong vùng. Báo cho các chị mèo khác canh chừng nhà trẻ cẩn thận. Và bảo đảm mèo dưới sáu mùa trăng phải ở trong trại cho tới khi những chiến binh của chúng ta đuổi được nó đi."

Lông Tuyết gật đầu. "Tôi sẽ truyền đạt lời cảnh báo, thưa Sao Xanh. Cảm ơn bà." Rồi chị quay lại và lách mình vào nhà trẻ để dỗ lũ mèo con đang khóc.

Cuối cùng, Sao Xanh sải bước tới đống mồi để lấy phần mình. Một con chim bồ câu rừng mập mạp còn chừa lại cho bà ở đó. Chân Lửa nhìn hau háu khi bà mang nó ra ăn cùng với những chiến binh kỳ cựu.

Cuối cùng cơn đói hối thúc chú bước tới. Chân Xám đang ở cùng với chân Quạ, ăn ngấu nghiến một con chim sẻ nhỏ xíu bên cạnh gốc cây cụt. Nó thấy chân Lửa lại gần đống mồi và khẽ gật đầu khích lệ. Chân Lửa cúi xuống, sẵn sàng ngoạm một con chuột rừng nhỏ vào răng.

"Không phải cho mi," Vuốt Cọp gừ, bước lẹ tới bên chú và giật con chuột ra. "Mi chẳng mang con gì về. Mèo già sẽ ăn phần của mi. Mang tới cho họ đi.

Chân Lửa nhìn Sao Xanh.

Bà gật đầu lẹ. "Hãy làm như ông ấy bảo."

Vâng lời, chân Lửa nhặt con chuột lên và mang tới cho Tai Nhỏ. Cái mùi mê ly của nó cứ quấn quýt nơi mũi chú. Chú không muốn gì ngoài rứt một miếng bự bằng hàm răng chắc khỏe của mình. Chú có thể cảm nhận năng lượng sống của nó ngấm vào cơ thể trẻ trung của mình.

Với sự tự chủ vĩ đại, chú đặt con chuột trước mặt ông mèo xám và rồi lễ phép quay đi. Chú không mong chờ nhận lời cảm ơn hay mong được chia.

Giờ chú mừng vì mình đã nuốt vội phần sót lại của con thỏ mà chú đã bắt cho Nanh Vàng. Sẽ chẳng còn gì cho chú ăn cho đến khi chú đi săn lại vào ngày mai.

Chân Lửa thơ thẩn bước tới chỗ chân Xám. Bạn chú vừa mới ăn phần của nó xong và đang nằm với chân Quạ bên ngoài hang lính nhỏ. Nó nằm nghiêng mình, duỗi thẳng hông, nhịp nhàng rửa một chân trước.

Chân Xám trông thấy chân Lửa tới và ngừng l**m. "Sao Xanh đã nói hình phạt của cậu chưa?" nó hỏi.

"Chưa," chân Lửa âu sầu đáp.

Chân Xám nheo mắt lại thông cảm và không nói gì.

Tiếng gọi của Sao Xanh vang dội khắp trảng trống. "Tất cả mèo đủ lớn để tự săn mồi hãy đến đây, bên dưới Bục Đá, để họp bộ tộc."

Hầu hết các chiến binh đã ăn xong và giống như chân Xám, đang bận chải chuốt. Họ duyên dáng đứng dậy và bước tới Bục Đá, nơi Sao Xanh đang chờ.

"Nào," chân Xám meo. Nó búng dậy. Chân Quạ và chân Lửa theo sau nó khi nó chạy vắt chân lên cổ và thúc huých để len vào một vị trí tốt.

"Ta chắc chắn tất cả đã nghe nói về tù binh mà hôm nay chúng ta đã dẫn về cùng," Sao Xanh bắt đầu. "Nhưng còn điều nữa đồng bào cần biết," bà liếc xuống mụ mèo vừa chải chuốt quá mức đang nằm im re bên cạnh Bục Đá. "Ở đó bà có nghe ta nói không?"

"Tôi có thể già rồi, nhưng tôi chưa điếc!" Nanh Vàng cáu cẳn đáp lại.

Sao Xanh phớt lờ giọng điệu thù địch của tù binh và tiếp. "Ta e rằng ta có một số tin tức rất nghiêm trọng. Hôm nay ta đã đi cùng đội tuần tra vào lãnh địa của bộ tộc Gió. Hầu như mọi cây cối đều bị tàn phá bởi những chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Và chúng tôi không gặp mèo bộ tộc Gió nào cả mặc dù chúng tôi đã đi sâu vào trung tâm đất đai của họ."

Lời của bà được đón nhận bằng sự im lặng. Chân Lửa thấy sự hoang mang hiện lên trên những gương mặt của những con mèo bộ tộc.

"Ý bà bảo rằng bộ tộc Bóng Tối đã đuổi họ đi?" Tai Nhỏ ngần ngừ phát biểu.

"Chúng ta không thể chắc," Sao Xanh meo. "Nhưng chắc chắn là có mùi của mèo bộ tộc Bóng Tối vương vất ở khắp nơi. Chúng tôi tìm thấy cả máu và lông nữa. Chắc chắn đã xảy ra một trận chiến, mặc dù chúng tôi không tìm thấy xác của bộ tộc nào trong hai bộ tộc đó."

Tiếng rùn rùn loang đi trong đám đông thành một tiếng ngao thảng thốt. Chân Lửa cảm thấy mèo xung quanh mình sững người lại vì sốc và căm phẫn. Từ trước tới nay, không bao giờ có bộ tộc nào đuổi một bộ tộc khác ra khỏi vùng săn mồi của chính họ.

"Làm thế nào mà bộ tộc Gió bị đuổi đi được?" Độc Nhãn nói khù khụ. "Bộ tộc Bóng Tối rất dữ tợn, nhưng bộ tộc Gió rất đông. Họ sống trên cao hàng bao đời rồi. Tại sao bây giờ họ bị đuổi đi?" Bà lắc đầu lo âu, ria run run.

"Ta không biết trả lời cho bất cứ câu hỏi nào của bà," Sao Xanh meo. "Được biết, bộ tộc Bóng Tối vừa mới chỉ định một tộc trưởng mới, sau cái chết của Sao Nứt. Tộc trưởng mới, Sao Gãy, không hề có ý bóng gió đe dọa gì khi chúng ta gặp ông ta ở cuộc Tụ Họp lần trước."

"Có lẽ Nanh Vàng có câu trả lời?" Vằn Đen gừ. "Dù sao thì mụ cũng là mèo của bộ tộc Bóng Tối."

"Ta không phải là kẻ phản bộ! Không gì khiến ta chia sẻ bí mật của bộ tộc Bóng Tối với một kẻ cục súc như ngươi!" Nanh Vàng hầm hè, hung hăng nhìn Vằn Đen. Anh mèo chiến binh bộ tộc Sấm liền xô tới trước, tai dạt ra, mắt híp lại, sẵn sàng nghênh chiến.

"Thôi!" Sao Xanh ngao.

Vằn Đen dừng phắt lại giữa chừng, mặc dù Nanh Vàng vẫn nhìn xoáy anh ta bằng đôi mắt nảy lửa và một tiếng rít rợn óc.

"Đủ rồi!" Sao Xanh ngao. "Tình hình này quá nghiêm trọng, không còn chỗ cho chúng ta đánh nhau. Bộ tộc Sấm phải tự chuẩn bị. Từ lúc trăng lên cao trở đi, những chiến binh sẽ đi tuần thành nhóm lớn hơn. Những thành viên khác của bộ tộc vẫn ở sát bên trại. Những đội tuần tra sẽ rà soát các đường biên giới thường xuyên hơn, và tất cả mèo con phải đi ở trong nhà trẻ."

Những con mèo bên dưới bà gật đầu nhất trí.

Sao Xanh tiếp. "Nhu cầu cần chiến binh là trở ngại lớn nhất của chúng ta. Chúng ta phải tăng tốc huấn luyện những lính nhỏ. Họ cần phải nhanh chóng sẵn sàng chiến đấu vì bộ tộc."

Chân Lửa, chân Xám và chân Quạ trao đổi với nhau một cái nhìn chộn rộn. Chân Xám ngước nhìn Sao Xanh, mắt nó sáng lên đầy nhiệt huyết. Chân Quạ chỉ ngọ nguậy tay chân một cách bồn chồn. Đôi mắt chú lính nhỏ đen này hiện lên nỗi lo lắng hơn là hưng phấn.

Sao Xanh nói tiếp. "Một chú mèo choai đang có chung mèo bảo trợ với chân Xám và chân