đội tuần tra bộ tộc Sấm đã vây tròn chân Lửa và Nanh Vàng. Chân Lửa nhận ra họ: Vuốt Cọp, Vằn Đen, Da Cây Liễu và Sao xanh, tất cả đều rắn chắc và họ cơ bắp nổi lên cuồn cuộn. Chân Lửa ngửi thấy mùi hoảng hốt của Nanh Vàng khi thấy họ.

Chân Xám đi theo họ tới từ đằng sau. Nó bươn ra khỏi bụi cây và đứng bên cạnh đội tuần tra chiến binh.

Chân Lửa meo một tiếng reo ngắn chào bộ tộc của mình. Chỉ có chân Xám đáp lại. "Chào, chân Lửa!" nó gọi to.

"Im!" Vuốt Cọp gừ.

Chân Lửa liếc nhìn Nanh Vàng và thầm rên trong lòng, chú vẫn ngửi thấy mùi hãi hùng ở mụ, nhưng thay vì hèn nhát khuất phục thì sinh vật co rúm này lại trừng mắt lên nhìn thách thức.

"Chân Lửa?" Câu hỏi của Sao Xanh vừa lạnh lùng vừa dò xét. "Chúng ta có cái gì ở đây? Một chiến binh kẻ thù – vừa mới được cho ăn, căn cứ theo mùi của cả hai." Mắt bà đốt cháy chú, và chân Lửa cúi gục đầu.

"Bà ấy yếu và đói..." chú bắt đầu.

"Thế còn cậu? Cơn đói của cậu ghê gớm đến nỗi cậu phải tự cho mình ăn trước khi gom mồi về cho bộ tộc của mình sao?" Sao Xanh tiếp. "Ta chắc chắn cậu có lý do rất chính đáng cho sự phá luật chiến binh này?"

Chân Lửa không bị lừa vì lời nói nhẹ ru của tộc trưởng. Sao Xanh đang tức giận – đúng thế. Chú sụp xuống đất thấp hơn nữa.

Trước khi chú có thể nói, thì một tiếng rít lớn từ Vuốt Cọp. "Đã từng là mèo kiểng, mãi mãi là mèo kiểng."

Sao Xanh giả lơ Vuốt Cọp, thay vào đó bà nhìn Nanh Vàng. Thình lình bà ngạc nhiên. "Ồ, ồ, chân Lửa! Hình như cậu vừa bắt cho chúng ta một mèo bộ tộc Bóng Tối. Và là một mèo mà ta biết rất rõ. Bà là lang y của bộ tộc Bóng Tối phải không?" Bà meo với Nanh Vàng. "Bà làm gì tận sâu trong lãnh địa bộ tộc Sấm này?"

"Ta đã là lang y của bộ tộc Bóng Tối. Giờ ta chọn sống một mình," Nanh Vàng rít.

Chân Lửa lắng nghe, ngạc nhiên. Chú có nghe nhầm không? Nanh Vàng là chiến binh bộ tộc Bóng Tối? Bộ dạng bẩn thỉu của mụ đã che át cái mùi lãnh thổ của mụ. Hẳn chú đã khoái chí xử mụ hơn nếu chú biết trước.

"Nanh Vàng!" Vuốt Cọp rỉa rói. "Xem ra mụ đã rơi vào thời kỳ mạt vận nếu mụ có thể bị hạ bởi một lính nhỏ!"

Đến giờ Vằn Đen lên tiếng. "Con mèo kia không có ích gì cho chúng ta cả. Giờ hãy giết mụ đi. Còn về phần mèo kiểng này, nó đã phá vỡ luật chiến binh vì cho chiến binh kẻ thù ăn. Nó phải bị trừng phạt."

"Thu móng vuốt của anh vào, Vằn Đen," Sao Xanh điềm tĩnh rù. "Tất cả các bộ tộc đều từng nói về lòng dũng cảm và trí thông minh của Nanh Vàng. Sẽ có ích cho chúng ta khi nghe bà ta nói. Đi nào, chúng ta sẽ mang bà ta về trại. Sau đó chúng ta sẽ quyết định làm gì với bà ta... và với chân Lửa. Bà có đi được không?" Bà hỏi Nanh Vàng. "Hay bà có cần giúp đỡ?"

"Ta vẫn còn ba chân khỏe," bà mèo xám sực lại, loạng choạng nhào tới trước. Chân Lửa nhìn thấy ánh mắt Nanh Vàng đờ ra vì đau đớn, nhưng dường như mụ ta quyết không để lộ bất cứ vẻ yếu đuối nào. Chú nhận thấy một thoáng kính trọng nháng lên trên gương mặt của Sao Xanh trước khi tộc trưởng bộ tộc Sấm quay đi và chậm rãi dẫn đường qua hàng cây. Những chiến binh khác vào vị trí ở hai bên Nanh Vàng, và đội tuần tra rời đi, cẩn thận giữ nhịp với tù binh cô độc của mình.

Chân Lửa và chân Xám đi bên cạnh nhau ở cuối đoàn.

"Cậu có từng nghe nói về Nanh Vàng chưa?" Chân Lửa rù rì hỏi chân Xám.

"Chú-chút ít. Rõ ràng là mụ chiến binh trước khi là lang y, một điều thật bất thường. Tuy vậy, mình không thể tưởng tượng được mụ lại là kẻ cô độc. Mụ ta đã sống cả đời ở bộ tộc Bóng Tối mà."

"Kẻ cô độc là gì?"

Chân Xám liếc nhìn chú. "Kẻ cô độc là mèo không thuộc về bộ tộc nào, cũng không được chăm sóc bởi Hai Chân. Vuốt Cọp nói rằng họ không đáng tin cậy và ích kỷ. Họ thường sống quanh nơi ở của Hai Chân, nhưng không thuộc về người nào và tự bắt mồi cho mình."

"Chắc rồi mình cũng trở thành kẻ cô độc quá, khi Sao Xanh xử lý mình," chân Lửa meo.

"Sao Xanh rất công bằng," chân Xám trấn an chú. "Bà sẽ không quẳng cậu đi đâu. Hình như bà vui lòng vì bắt được một con mèo quan trọng như vậy của bộ tộc Bóng Tối làm tù binh. Mình chắc chắn bà không làm ầm chuyện cậu cho cái bao ghẻ lở tội nghiệp đó ăn đâu."

"Nhưng họ sẽ không ngớt kêu ca về sự khan hiếm mồi! Ôi, tại sao mình lại ăn con thỏ đó thế không biết?" Chân Lửa cảm thấy sự xấu hổ cháy qua lông mình.

"Ồ, ồ." Chân Xám huých bạn mình. "Đồ óc chuột. Cậu đã vi phạm luật chiến binh, nhưng không mèo nào hoàn hảo cả!"

Chân Lửa không trả lời, nhưng vật vã đi với trái tim nặng trĩu. Một kiểu kết thúc không như chú mong đợi cho nhiệm vụ đơn độc đầu tiên của mình.

Khi đội tuần tra đi qua những lính canh đứng gác lối ra vào trại, những mèo còn lại của bộ tộc Sấm chạy ra đón những chiến binh của mình trở về.

Những nữ miu, bọn mèo con, những mèo già chen chúc nhau ở cả hai bên đường. Họ ló mắt tò mò nhìn Nanh Vàng, khi mụ bị dẫn vào trại. Một số mèo già nhận ra bà mèo cái này. Lời rì rào lan nhanh khắp bộ tộc rằng đó là mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối, và một tràng tiếng ong ong o o giễu cợt nổi lên quanh họ.

Nanh Vàng dường như điếc trước những lời nhiếc móc, chửi bới. Chân Lửa không thể không thán phục cái cách mụ khập khiễng đầy tự trọng đi giữa hành lang những cái nhìn soi mói và nguyền rủa. Chú biết mụ ta đang đau đớn khôn cùng, và đói nữa, dù đã xơi con thỏ chú vừa bắt cho mụ.

Khi đội tuần tra tiến đến Bục Đá, Sao Xanh gật đầu về chỗ mặt đất phía trước Bục Đá. Nanh Vàng làm theo mệnh lệnh thầm lặng của tộc trưởng bộ tộc Sấm, chìm xuống đất một cách biết ơn. Vẫn lờ tịt những ánh mắt thù địch quanh mình, mụ bắt đầu l**m cái cẳng bị thương.

Chân Lửa nhận thấy Lá Đốm hiện ra khỏi hang của cô. Hẳn cô đã ngửi thấy sự hiện diện của một mèo bị thương ở trong trại. Chú nhìn đám đông rẽ ra để cho cô mèo nhị thể trẻ đi qua.

Nanh Vàng nhìn Lá Đốm trừng trừng và nạt. "Ta tự biết cách chăm sóc vết thương cho mình. Ta không cần cô giúp."

Lá Đốm không nói gì nhưng gật đầu tôn kính và lùi lại.

Một số mèo đã đi ra ngoài săn mồi, và mồi tươi lục tục được đem ra cho những chiến binh trở về ăn. Họ lấy mỗi mèo một ít thực phẩm và mang ra bụi tầm ma để ăn. Rồi những mèo khác của bộ tộc quây lại để nhận khẩu phần của mình.

Chân Lửa hăm hở bước ra trảng trống và nhìn, trong khi những con mèo túm tụm thành nhóm thường lệ của họ, nhai và nuốt. Chú thèm có một miếng nhưng không dám lấy gì từ đống mồi. Chú đã vi phạm luật chiến binh. Chú đoán sự trừng phạt là bị cấm chia mồi tươi.

Chú dừng lại bên cạnh Bục Đá nơi Sao Xanh nói chuyện với Vuốt Cọp. Lấm lét, chân Lửa nhìn tộc trưởng của mình để tìm dấu hiệu sự cho phép chú ăn. Nhưng bà mèo xám và ông chiến binh kỳ cựu của bà đang mải thì thầm với nhau, giọng hạ thấp. Chân Lửa tự hỏi liệu có phải họ đang nói về chú hay không. Quá mong muốn biết số phận của mình, chú căng tai lên để nghe họ nói.

Tiếng ngao của Vuốt Cọp có vẻ nóng nảy. "Quá nguy hiểm khi đưa kẻ thù vào giữa trung tâm bộ tộc Sấm! Giờ mụ đã biết trại của chúng ta, rồi đây ngay cả bọn mèo con của bộ tộc Bóng Tối cũng sẽ nghe nói về nơi này. Chúng ta cần phải chuyển trại thôi."

"Bình tĩnh nào, Vuốt Cọp," Sao Xanh rừ. "Sao chúng ta phải chuyển? Nanh Vàng nói bây giờ bà ta đã sống một