Quạ. Bằng cách dạy chú, ta sẽ tăng tốc huấn luyện cho cả ba lính nhỏ." Bà dừng lại nhìn xuống bộ tộc mình. "Ta sẽ nhận chân Lửa làm lính nhỏ của mình."

Chân Lửa trố mắt lên sửng sốt. Sao Xanh là mèo bảo trợ cho chú?

Bên cạnh chú, chân Xám há hộc miệng, không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. "Thật vinh dự! Đã bao mùa trăng rồi Sao Xanh mới nhận lính nhỏ. Thường thường bà ấy chỉ huấn luyện con cái của những thủ lĩnh mà thôi."

Rồi một giọng nói quen thuộc cất lên từ hàng trước đám đông. Đó là Vuốt Cọp. "Vậy ra là chân Lửa được thưởng, chú không phải bị trừng phạt, vì cho chiến binh kẻ thù ăn khi đáng ra nó phải cho bộ tộc của mình ăn sao?"

"Chân Lửa bây giờ là lính nhỏ của ta. Ta sẽ xử lý cậu ấy." Sao Xanh trả lời. Bà nhìn hẳn vào đôi mắt dữ tợn của Vuốt Cọp một lúc, trước khi quay đầu ra nói với toàn thể bộ tộc lần nữa. "Nanh Vàng sẽ được phép ở lại đây, cho đến khi bà ta lấy lại được sức mạnh. Chúng ta là những chiến binh, không phải là những kẻ cuồng sát. Bà ta phải được đối xử với sự tôn trọng và nhã nhặn."

"Nhưng bộ tộc không thể cưu mang Nanh Vàng," Vằn Đen phản đối. "Chúng ta đã có quá nhiều miệng ăn


Chương 9
"Mình mà là cậu thì mình đi ra xem Nanh Vàng thế nào," chân Xám thì thào khi Đuôi Dài sải bước đi khỏi. "Trông bà ta không vui."

Chân Lửa liếc nhìn bà mèo già. Mụ vẫn nằm bên cạnh Bục Đá. Chân Xám nói đúng: mụ đang gườm gườm nhìn chú.

"Ừ, vậy," chú meo. "Chúc may mắn cho mình nha!"

"Cậu cần toàn thể bộ tộc Sao ở bên mình cho việc này ấy chứ," chân Xám trả lời. "Cứ ới to lên nếu cần giúp một tay. Nếu mụ định xơi cậu, thì mình sẽ lẻn từ đằng sau tới và quật vào đầu mụ bằng một con thỏ chết."

Chân Lửa rừ lên thích thú và chạy lon ton ra chỗ Nanh vàng. Vẻ hớn hở của chú nhanh chúng bị bốc hơi khi chú đến gần mụ mèo bị thương.

Con mèo già đang ở trong tâm trạng điên khùng. Mụ rút lên cảnh cáo và nhe nanh. "Đứng lại đó, mèo kiểng!"

Chân Lửa thở dài. Xem ra chú sắp lâm vào một trận đánh đến nơi. Chú vẫn còn đói và bắt đầu thấm mệt. Chú khao khát được cuộn trò trong ổ của mình để đánh một giấc nghỉ chiều. Điều cuối cùng chú muốn là tranh cãi với đống lông và răng tội nghiệp này. "Bà thích gọi tôi là gì cũng được," chú ủ rũ meo. "Tôi chỉ làm theo lệnh của Sao Xanh."

"Vậy đúng mày là mèo kiểng, hả?" Nanh vàng thở khò khè.

Bà ta cũng mệt phờ rồi, chân Lửa nghĩ. Đã bớt lửa trong giọng nói của mụ, mặc dù sự hận thù vẫn dữ dội như thuở nào.

"Tôi đã từng sống với Hai Chân khi tôi còn nhỏ," chân Lửa đáp lại bình tĩnh.

"Mẹ mày là mèo kiểng à? Cha mày cũng là mèo kiểng?"

"Phải." Chân Lửa nhìn xuống đất, cảm thấy sự oán giận phừng phựt trong lòng. Những thành viên trong bộ tộc của chú coi chú là kẻ ngoài cuộc đã là đủ lắm rồi. Mắc gì chú cần phải trả lời mụ tù binh tanh rình này nữa.

Nanh Vàng coi sự im lặng của chú là lời mời mọc để mụ tiếp tục châm chích. "Dòng máu mèo kiểng không giống như dòng máu chiến binh. Bây giờ tại sao mày không chạy về nhà với Hai Chân của mày thay vì chăm sóc tao? Thật nhục nhã, khi bị quấy rầy bởi một mèo hạ đẳng như mày!"

Sự kiên nhẫn của chân Lửa trôi tuột hết. Chú gừ. "Nếu tôi mà sinh ra là chiến binh thì bà vẫn cảm thấy bẽ mặt như thường. Bà vẫn xấu hổ cho dù tôi là mèo cái cao quý từ bộ tộc của bà, hay là một mèo của Hai Chân xơ xác đã ghìm mụ lăn ra đất." Chú quất đuôi qua lại. "Vấn đề là bà phải tin cậy vào bất cứ nèo nào mà bà cảm thấy nhục nhã như vậy!"

Nanh Vàng tròn mắt dòm chú, đôi mắt cam của mụ trợn trừng lên.

Chân Lửa tiếp tục một cách hung tợn: "Bà sẽ phải quen với việc được chăm sóc cho đến khi bà đủ khỏe để tự chăm sóc mình, đồ bị xương đầy hận thù!"

Chú dừng lời khi Nanh Vàng bỗng bật lên một tiếng hư, ngáp ngáp, khò khè.

Hốt hoảng, chân Lửa lao tới mụ. Toàn thân mụ run như cầy sấy và mắt mụ nhắm tịt lại như đường kẻ. Hay là mụ sắp xỉu chăng?

"Này, tôi không có ý..." chú bắt đầu, trước khi chú nhận ra mụ đột ngột cười ré lên!

"Meo...meo," mụ meo, tiếng rồ rồ sôi réo tận sâu bên trong ngực mụ.

Chân Lửa không biết phải làm gì.

"Mày có chí khí đấy, mèo kiểng," Nanh Vàng khọt khẹt, rốt cuộc cũng thôi châm chọc chú. "Hừ, giờ tao mệt rồi, cái chân trái tao đau nữa. Tao cần ngủ với cần cái gì đó để đắp vết thương. Hãy đi tìm nàng mèo lang y xinh đẹp nhỏ bé đó và xin một ít dược thảo. Tao nghĩ mày tìm được thuốc cao đắp với sợi vàng thì tốt. Và, sẵn tiện mày đến đó, tao sẽ không phiền nếu có hạt anh túc (tức là hạt thuốc phiện, có tác dụng giảm đau) để nhai. Cơn đau đang giết tao!"

Đớ người ra vì sự thay đổi tâm trạng đột ngột của mụ, chân Lửa quay đầu lẹ và phóng như bay về phía hang của Lá Đốm.

Chú chưa bao giờ vào khu này của trại. Tai dựng lên, chú đi qua một đường hầm dương xỉ xanh rì, mát rượi dẫn vào một trảng trống nhỏ đầy cỏ. Một tảng đá cao dựng ở bên rìa, tách ra một khe nứt tới chính giữa, vừa đủ rộng cho một con mèo làm hang của mình ở bên trong. Từ cửa khe nứt này, Lá Đốm chạy ra. Như thường lệ, mắt cô sáng và thân thiện, bộ lông lốm đốm của cô óng ánh lên hàng trăm mảng màu hổ phách và nâu.

Chân Lửa bẽn lẽn meo một tiếng chào, và đọc trơn tru danh sách lá thuốc và hạt của Nanh Vàng.

"Cô có đủ những thứ đó ở trong hang của mình," Lá Đốm đáp. "Để cô lấy thêm lá cúc vạn thọ nữa. Nếu bà ấy đắp vết thương bằng lá đó thì sẽ tránh bị nhiễm trùng. Đợi ở đây nhé."

"Cảm ơn cô," chân Lửa meo khi cô lang mèo biến mất trở lại vào hang của cô. Chú căng mắt, cố dòm xem cô ở đâu bên trong. Nhưng cái hang tối đến nỗi chú chẳng nhìn thấy được gì; chỉ nghe thấy tiếng sột soạt và ngửi thấy mùi xóc óc của đủ thứ loại lá thuốc lạ lùng.

Lá Đốm hiện ra từ mảng tối và thả một bó lá được cuộn lại cạnh chân của chân Lửa. "Bảo Nanh Vàng từ từ với hạt anh túc thôi. Cô không muốn bà ấy làm tê liệt cơn đau hoàn toàn. Hơi đau một chút sẽ tốt hơn, nó giúp cô phán đoán xem bà ấy đang bình phục như thế nào."

Chân Lửa gật đầu và dùng răng nhặt bó dược thảo lên. "Cảm ơn cô, Lá Đốm!" chú meo qua cái miệng ngậm đầy lá, rồi hướng trở lại đường hầm dương xỉ vào trảng trống chính.

Vuốt Cọp đang ngồi bên ngoài hang chiến binh, nhìn soi mói vào chú. Dọc đường chạy tới chỗ Nanh Vàng, mang theo lá thuốc, chân Lửa có cảm tưởng như cặp mắt hổ phách ấy đang đốt cháy lông cổ mình. Chú quay đầu lại và tò mò nhìn Vuốt Cọp. Ông chiến binh híp mắt vào và ngó đi chỗ khác.

Chân Lửa đặt bó lá bên cạnh Nanh vàng.

"Tốt," mụ meo. "Nào, trước khi mày để tao yên, hãy tìm cho tao chút gì ăn. Tao đang đói chết đây!"

Mặt trời đã mọc ba lần kể từ khi Nanh Vàng vào trại. Chân Lửa dậy sớm và huých chân Xám, vẫn còn ngủ say bên cạnh. Mũi chú dúi cái đuôi dày của nó. "Dậy!" chân Lửa meo. "Không cậu trễ giờ huấn luyện bây giờ!"

Châm Xám ngóc đầu len ngái ngủ và khật khừ gừ đồng ý.

Chân Lửa chọc chân Quạ.

Con mèo đen mở choàng mắt ngay lập tức và phóng dậy tức thì. "Gì đó?" chú choàng mèo, nhìn dáo dác tới lui.

"Bình tĩnh, chân Quạ. Sắp đến giờ huấn luyện rồi," chân Lửa vỗ về.

Chân Bụi và chân Cát cũng bắt đầu cựa mình trong ổ rêu của chúng ở đầu hang đằng kia. Chân Lửa đứng lên và lách mình ra khỏi bụi dương xỉ.

Buổi sáng ấm áp. Chân Lửa có