tra đang trở về, vương đầy bụi bặm và đau nhức chân tay. Ngay khi những chiến binh vừa vào trại, Vằn Đen và các bạn đồng hành của anh ta liền tiến lại và trao đổi vài lời với họ. Xong, họ lẹ làng ra khỏi trại. Những đường biên giới của bộ tộc Sấm không được để trống, không được ngừng canh giữ một khoảnh khắc nào.

Chân Lửa đi vào đường hầm dương xỉ dẫn đến hang của Lá Đốm. Khi chú vào trảng trống, chú thấy Lá Đốm đang pha chế những lá thuốc có mùi ngòn ngọt.

"Cô có mật chuột để bôi bọ chét cho Nanh Vàng không ạ?" Chân Lửa meo.

"Chờ chút," Lá Đốm đáp, cào hai đống thảo dược lại với nhau và trộn lên thành một đống thơm lừng bằng một móng vuốt xòa ra khéo léo.

"Cô bận à?" Chân Lửa hỏi, ngồi xuống một khoảnh đất ấm.

"Cô muốn chuẩn bị cho trường hợp có thương binh," Lá Đốm nhỏ nhẹ, liếc lên nhìn chú bằng đôi mắt màu hổ phách trong veo. Chân Lửa bắt gặp ánh mắt của cô một thoáng, liền quay đi, một cảm giác bồn chốn tê tê trong lông chú. Lá Đốm chú ý trở lại đống lá thuốc.

Chân Lửa chờ, sung sướng ngồi im lặng và ngó cô làm việc.

"Xong," cuối cùng cô meo. "Cháu muốn lấy gì nào? Mật chuột hả?"

"Dạ phải," chân Lửa đứng lên và lần lượt duỗi từng cẳng sau ra. Mặt trời sưởi ấm lông chú và khiến chú cảm thấy buồn ngủ.

Lá Đốm lao phóc vào hang của mình và mang thứ gì đó ra. Cô cẩn thận giữ nó ở miệng. Đó là một nùi rêu nhỏ cột lủng lẳng ở đầu một sợi vỏ cây mỏng mảnh. Cô trao nó cho chân Lửa. Chú hít thở ấm áp, ngọt ngào của cô khi chú nhận sợi vỏ cây vào giữa răng mình.

"Trong rêu có tẩm mật chuột," Lá Đốm giải thích. "Đừng để nó dính vào miệng, không thì cháu sẽ có vị giác hôi rình mấy ngày liền đó. Bôi nó vào bọ chét xong là phải rửa tay ngay nghe chưa – rửa ở suối chứ không phải l**m bằng lưỡi."

Chân Lửa gật đầu và chạy trở lại chỗ Nanh Vàng, bỗng nhiên cảm thấy hăng hái và ngập tràn năng lượng.

"Đừng nhúc nhích!" Chú meo với bà mèo già. Cẩn thận chú dùng tay ấn nùi rêu vào từng con bọ chét.

"Có lẽ mày dọn phân cho tao luôn đi, bây giờ tay mày cũng đã thối rồi!" mụ meo khi chú làm xong. "Để tao ngủ trưa cái đã." Mụ ngáp, để lộ hàm răng đen xỉn và khấp khểnh. Nắng ấm ban ngày cũng đang khiến mụ buồn ngủ. "Sau đó mày có thể đi và làm bất cứ điều gì lính nhỏ làm," mụ làu bàu.

Chân Lửa dọn sạch phân của Nanh Vàng xong, chú để mặc mụ ngủ mơ màng ở đấy và ra đường hầm kim tước. Chú mong ra suốt thật mau để kỳ cọ tay chân.

"Chân Lửa!" Có tiếng gọi giật từ bên


Chương 10
Cho đến sáng hôm sau, một cơn mưa phùn tưới sũng các ngọn cây và nhỏ nước xuống trại.

Chân Lửa tỉnh giấc và cảm thấy ướt át. Quả là một đêm chẳng thoải mái chút nào. Chú đứng dậy, giũ mình thật khí thế, dựng hết cả lông lên, rồi chú rời hang lính nhỏ và đi qua trảng trống tới ổ của Nanh Vàng.

Nanh Vàng đang bứt rứt. Mụ ngóc đầu lên hé nhìn chân Lửa khi chú tới. "Sáng nay xương cốt ta đau nhừ. Phải mưa suốt đêm qua không?"

"Từ sau khi mặt trăng lên cao," chân Lửa đáp. Chú nhoài người và cẩn thận chọc cái ổ rêu của mụ. "Chỗ ngủ của bà ướt sũng rồi. Sao bà không dời đến gần nhà trẻ hơn? Ở đó kín hơn."

"Cái gì? Để bị dựng dậy suốt đêm bởi tiếng meo meo của bọn nhóc í hả? Ta thà bị ướt còn hơn!" Nanh Vàng ngao.

Chân Lửa nhìn mụ quay mòng mòng trong cái ổ ướt nhẹp của mình. "Thế thì ít ra hãy để tôi đi lấy cho bà một ít đồ khô để trải ổ," chú đề nghị, sẵn sàng bỏ qua đề tài bọn nhóc, nếu nó khiến bà mèo già nổi sùng đến thế.

"Cảm ơn, chân Lửa." Nanh Vàng lặng lẽ nói, lại ngồi xuống.

Chân Lửa điếng người. Chú tự hỏi liệu Nanh Vàng có ổn không. Đây là lần đầu tiên mụ cảm ơn chú và lần đầu tiên mụ không gọi chú là mèo kiểng.

"Này đứng có đứng ì ra đó như một con sóc bị mê đi: đi lấy chút rêu coi!" Mụ quát.

Ria chân Lửa giật lên thích chí. Cái này giống với Nanh Vàng mà chú đã quen hơn. Chú gật đầu và phòng bạt mạng đi.

Chú suýt nữa thì đâm sầm vào Đuôi Chấm ở chính giữa trảng trống. Đó là bà mèo đã chứng kiến cơn điên giận của Nanh Vàng với thằng mèo mướp con ngày hôm qua.

"Xin lỗi, Đuôi Chấm," chân Lửa meo. "Bác đến thăm Nanh Vàng đấy à?"

"Ta muốn gì ở sinh vật khác thường đó chứ?" Đuôi Chấm cạu cọ đáp. "Chính ra là ta đang tìm chú. Sao Xanh muốn gặp chú đấy."

Chân Lửa vội vã hướng về phía Bục Đá và hang của Sao Xanh.

Sao Xanh đang ngồi ở bên ngoài, đầu bà gật gật nhịp nhàng trong khi bà l**m mảng lông xám dưới cổ họng mình. Bà ngừng lại khi nhận ra chân Lửa. "Hôm nay Nanh Vàng thế nào rồi?" bà meo.

"Ổ của bà ấy ướt hết, vì vậy con đi lấy thêm," chân Lửa đáp.

"Để ta bảo một chị mèo làm việc đó." Sao Xanh l**m ngực thêm một cái nữa, và rồi cẩn thận nhìn chân Lửa. "Bà ấy đã đủ khỏe để tự đi săn một mình chưa?" bà hỏi.

"Con không nghĩ thế," chân Lửa meo, "nhưng giờ bà ta có thể bước đi tốt rồi."

"Ra vậy," Sao Xanh meo. Trông bà trầm ngâm một hồi. "Đến lúc trò quay trở lại tập luyện rồi, chân Lửa. Nhưng trò sẽ cần cố gắng nhiều để bù lại số thời gian đã mất."

"Tuyệt quá! Dạ, cảm ơn, Sao Xanh!" chân Lửa cà lăm.

"Sáng nay trò sẽ đi với Vuốt Cọp, chân Xám và chân Quạ," Sao Xanh tiếp. "Ta đã bảo Vuốt Cọp kiểm tra những kỹ năng chiến binh của tất cả những lính nhỏ. Đừng lo về Nanh Vàng, ta sẽ cắt cử mèo trông coi bà ấy trong khi trò đi."

Chân Lửa gật đầu.

"Thôi, giờ ra với chúng bạn đi," Sao Xanh ra lệnh. "Ta nghĩ họ đang chờ trò đấy."

"Cảm ơn, Sao Xanh," chân Lửa meo. Chú quay ngoắt lại bằng một cái quật đuôi và phóng về phía hang của mình.

Sao Xanh nói đúng: cả chân Xám và chân Quạ đang chờ chú bên gốc cây cụt ưa thích của chúng. Chân Xám trông có vẻ đờ đẫn và khó chịu, bộ lông dài của nó vón cục lại vì không khí ẩm. Chân Quạ đang nhịp bước vòng quanh gốc cây cụt, đắm chìm trong suy nghĩ, mẩu chóp đuôi màu trắng của nó giật giật.

"Chà, hôm nay cậu được đi chúng với tụi này rồi!" Chân Xám gọi khi chân Lửa lao tới. "Ngày đó cũng tới, há?" Nó lắc rung chuyển cả người để tống khứ cái ướt át dai dẳng đi.

"Ừ. Sao Xanh bảo mình là hôm nay Vuốt Cọp sẽ kiểm tra tụi mình. Chân Bụi và chân Cát cũng tới chứ?"

"Bão Trắng và Vằn Đen đưa chúng đi tuần rồi. Mình nghĩ Vuốt Cọp sẽ xem xét chúng sau," chân Xám trả lời.

"Đi thôi! Tụi mình lẹ lên," chân Quạ giục giã. Nó đã ngừng đi vòng tròn và giờ đang luẩn quẩn bên cạnh chúng một cách lo lắng.

"Cầu trời phù hộ," chân Xám meo. "Hy vọng vận động sẽ làm mình ấm lên tí chút!"

Ba con mèo chạy qua lối giữa hàng cây kim tước và ra khỏi trại. Chúng tất tả ra hõm cát. Vuốt Cọp chưa tới, vì vậy chúng lần chần dưới tán một cây thông, lông chúng dựng lên để chống lại cái lạnh.

"Cậu có sợ kiểm tra không?" Chân Lửa hỏi chân Quạ khi con mèo choai cữ nhịp tới nhịp lui bằng những bước chân gấp gáp bồn chồn. Thấp thỏm. "Không cần phải lo. Dù sao cậu cũng là lính nhỏ của Vuốt Cọp mà. Khi ông ấy báo cáo lại cho Sao Xanh, ông ấy muốn nói với bà là cậu tốt giỏi ra sao."

"Vuốt Cọp không đời nào như thế," chân Quạ meo, vẫn nhịp bước.

"Lạy trời, ngồi xuống coi," chân Xám cằn nhằn. "Cứ đà này thì bồ sẽ mệt dứ đừ trước khi tụi mình bắt đầu đó!"

Đến lúc Vuốt Cọp tới, bầu trời đã thay đổi. Mây bớt trông như những mảng lông xám dày, mà giống những quả bóng trắng mềm mà các