quay đầu và chạy thục mạng trở lại nơi an toàn của khu rừng.

"Cậu là đồ óc chuột!" chân Xám làu bàu. Ria của nó run bần bật vì sợ hãi và tức giận. "Cậu vừa mới làm gì vậy?"

"Chỉ thắc mắc coi đường Sấm Rền nó thế nào", chân Lửa làm xàm. Ria chú cũng đang run rẩy.

"Đi," chân Xám cáu kỉnh rít lên. "Tụi mình ra khỏi đây mau!"

Chân Lửa phóng theo chân Xám trở sâu vào rừng. Khi đã ở vùng an toàn cách xa đường Sấm Rền, chân Xám dừng lại thở lấy hơi.

Chân Lửa ngồi xuống và bắt đầu l**m bộ lông cứ xù dựng lên của mình. "Mình nghĩ mình vừa thấy một chiến binh bộ tộc Bóng Tối," chú meo trong khi l**m. "Ở trong khu rừng bên kia đường Sấm Rền."

"Một chiến binh bộ tộc Bóng Tối!" Chân Xám la lên, mắt nó tròn xoe. "Thật không?"

"Mình chắc chắn."

"Ồ, hên là con quái vật chạy ngang qua khi nó nhìn," chân Xám đối đáp. "Nơi nào có một chiến binh bộ tộc Bóng Tối, nơi đó sẽ có nhiều hơn thế, và tụi mình chưa địch nổi chúng đâu. Tụi mình phải ra khỏi đây mau." Nó ngước nhìn mặt trời, đã ở gần trên đỉnh đầu. "Mình phải đi đây kẻo không kịp gặp đội tuần tra," nó meo. "Tạm biệt nha." Nó lao vào bụi cây nhỏ, vẫn gọi với lại. "Cậu không bao giờ biết đâu, chắc là Tim Sư Tử sẽ cho mình đi giúp cậu săn mồi khi mình chuyển xong thông điệp này."

Chân Lửa nhìn nó đi. Chú ghen tị với chân Xám,ước gì mình được đi gặp một đội tuần tra chiến binh. Nhưng ít nhất chú cũng cóđiều gì đó để kể cho chân Bụi và chân Cát nghe, khi chú quay về trại. Hôm nay,chú đã trông thấy chiến binh bộ tộc Bóng Tối đầu tiên trong đời.


Chương 7
Chân Lửa trở lại lối cũ và hướng về phía dòng suối. Đầu óc chú cứ nghĩ mãi về hai con mắt bừng cháy từ màn đen của lãnh địa bộ tộc Bóng Tối.

Thình lình, chú rà trúng một mùi lợm giọng trong luồng gió nhẹ.

Một kẻ lạ mặt! Lẽ nào là tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối đó...

Tức thì một tiếng gừ réo sục sục trong cổ họng chân Lửa. Thông điệp từ cái mùi này nói cho chú biết nhiều điều. Kẻ lạ là một mèo cái, không trẻ và rõ ràng không phải từ bộ tộc Sấm. Bà ta không mang mùi đặc trưng của bất cứ bộ tộc nào, nhưng chân Lửa dám chắc là bà ta đang mệt, đói và bệnh, và bà ta đang ở trong tâm trạng cực kỳ xấu.

Dùn người thấp xuống, chân Lửa tiến tới trước, về phía cái mùi nọ. Rồi chú dừng lại, hoang mang. Mùi tên chiến binh giờ đã đậm hơn. Chú hít hơi một lần nữa.

Đột nhiên, một chuyển động như tia chớp, một khối lông gầm gừ vọt ra từ bụi rậm đằng sau chú.

Chân Lửa rít thé lên sửng sốt khi bà mèo húc vào người chú quật, chú ngã nghiêng ra. Hai bàn tay nặng nề kẹp chặt vai chú xuống, và hàm răng sắp bập vào gáy cổ chú. "Meo- eo!" chú gầm, suy nghĩ thật nhanh. Nếu bà mèo kia mà cắm nanh quá sâu, là coi như tiêu đời.

Chú ép mình mềm rũ ra, thả lỏng cơ bắp như thể bị khuất phục, và giả đò phọt ra một tiếng hú sợ hãi.

Mụ mèo cái ngoác miệng thốt lên một tiếng ngao chiến thắng. "A, lính nhỏ èo uột. Con mồi dễ dàng cho Nanh Vàng," mụ rít.

Trước lời xỉ vả ấy, chân Lửa cảm thấy sôi sùng sục. Hẵng chờ đấy. Rồi chú sẽ cho cục lông vừa nói vừa ho này biết chú là loại chiến binh nào! Nhưng chưa đâu, chú tự nhủ. Hãy chờ cho đến khi cảm thấy răng mụ một lần nữa.

Nanh Vàng phập xuống cắn. Chân Lửa gồng búng lên bằng tất cả sức mạnh trong cơ thể trẻ dũng mãnh của mình. Mụ mèo rú lên một tiếng kinh ngạc khi bị hất văng ra. Mụ lảo đảo rớt phạch lưng vào một bụi kim tước.

Chân Lửa rũ mình. "Không phải con mồi dễ dàng, hả?"

Nanh Vàng rú rít điên cuồng và cố giãy khỏi những cành cây cứ níu chặt lấy mụ. "Không tồi, lính nhỏ," mụ nạt lại. "Nhưng mày sẽ cần phải làm tốt hơn thế nhiều!"

Chân Lửa chớp mắt khi nhìn kỹ đối thủ của mình lần đầu. Mụ mèo này có gương mặt rộng, gần như là bèn bẹt và đôi mắt tròn màu cam. Bộ lông xám đậm của mụ dài và bết bệt, bốc mùi. Tai mụ bị rách tươm bươm, mõm mụ chi chít sẹo của những trận chiến xa xưa.

Chân Lửa đứng nguyên tại chỗ. Chú ưỡn ngực ra và thảy một tia nhìn thách thức vào mặt kẻ đột nhập. "Bà đang ở trong vùng đất săn của bộ tộc Sấm. Đi đi!"

"Ai cấm ta?" Nanh Vàng bạnh môi ra điên giận, để lộ những cái răng đen đúa, gãy lởm chởm. "Tao săn rồi tao đi. Hoặc tao cứ ở đây..."

"Nói đủ rồi," chân Lửa quát, cảm thấy những tâm linh mèo xa xưa khuấy cuộn sâu thẳm trong mình. Bây giờ không còn dấu vết nào của mèo nhà trong chú nữa. Dòng máu chiến binh trong chú đang réo gào. Chú khao khát muốn chiến đấu, để bảo toàn lãnh địa và bảo vệ bộ tộc mình.

Nanh Vàng dường như cảm nhận được sự thay đổi trong chú. Đôi mắt cam dữ tợn của mụ ánh lên một tia nể phục. Hạ thấp đầu và mắt giao nhau, mụ bắt đầu lùi lại. "Không cần phải vội vã," mụ rù bằng cái giọng ngọt xớt.

Chân Lửa không bị lừa phỉnh bởi trò bịp ấy. Móng vuốt giương lên hết và lông dựng đứng, chú lao tới, tiếng thét xung trận của chú ầm vang: "Gừ- ừ!"

Với một tiếng rú điên tiết, con mèo kia đáp lại. Gầm gừ và rít rống, mèo trẻ và mèo già khóa chặt vào nhau. Họ lăn lộn, răng và móng vuốt nhoang nhoáng. Tai ẹp sát xuống đầu, chân Lửa thừa thế để cào. Nhưng bộ lông rối bù của mụ mèo giằng lấy móng vuốt chú, và chú không thể chạm được tới da mụ.

Bỗng Nanh Vàng đứng thẳng trên hai chân sau, Với cái đuôi bẩn dựng lên tua tủa, trông mụ thậm chỉ còn to lớn hơn.

Chân Lửa cảm thấy bộ hàm khổng lồ của Nanh Vàng đang lao về phía mình. Chú né lùi lại, đúng lúc. Phập! Nguyên cả hàm răng xoẹt đớp không khí ngay sát tai chú.

Theo bản năng chú phản đòn bằng một cú tát bất ngờ. Tay chú phang trúng thái dương của Nanh Vàng. Lực va chạm của nó chạy khắp tay chú như một luồng điện.

"Ngao- ao!" choáng váng, Nanh Vàng rớt phụp người đè xuống bốn vó. Mụ lắc đầu để trấn tĩnh lại.

Trong một nhịp tim đập, trước khi mụ mèo kịp bình phục, chân Lửa chớp lấy thời cơ. Chú quăng toàn thân tới trước, hụp thấp xuống và ngoạm chặt cẳng sau của Nanh Vàng. "Meo- eo!" Cái vị lông bẩn bết thật kinh khủng, nhưng chú vẫn nghiến sâu xuống.

"Rừ...rừ!" Nanh Vàng rú lên đau đớn và lồng lộn quay lại táp đuôi của chân Lửa.

Răng mụ đớp trúng và cơn đau buốt thấu tới tận xương sống của chân Lửa, nhưng chỉ làm cho chú sôi máu hơn. Chú giật mạnh đuôi khỏi miệng đối phương, và quật tới quật lui trong cuồng nộ.

Nanh Vàng dùn người, chuẩn bị một đợt tấn công mới. Hơi thở của mụ dường như ép chặt buồng phổi tanh hôi của mụ. Cái mùi xộc vào mũi chân Lửa. Ở cận cảnh, thông điệp về sự tuyệt vọng, đau ốm, và sự kiệt quệ vì đói kém của mụ mèo thật đau đớn.

Có cái gì đó nhộn nhạo bên trong chú, một cảm giác không phải là của chiến binh, một cảm giác mà chú không muốn có: tội nghiệp. Chú cố không nấn ná với bản năng này – chú biết lòng trung thành của mình với bộ tộc – nhưng chú không sao rũ bỏ nó đi được. "Trò nói từ trái tim, chân Lửa trẻ tuổi à," lời của Tim Sư Tử lại văng vẳng trong đầu chú. "Điều này sẽ khiến trò trở thành một chiến binh dũng mãnh vào một ngày nào đó." Rồi lời cảnh báo của Vuốt Cọp rung chuyển trong tai chú: "Hoặc nó sẽ khiến anh ta để lộ sự yếu đuối của mèo kiểng trong khoảnh khắc tấn công."

Nanh Vàng lao tới trước và chân Lửa tức khắc giật trở lại sự hung bạo. Con mèo to hơn cố nhắm tới vai chú và thực hiện một cú kết liễu, nhưng lần