meo, thả lỏng sức kẹp ra. Thừa lúc đó, chân Lửa búng người đứng lên chân và hất chân Xám khỏi lưng mình, văng vô bụi cây.

Chân Lửa lao theo chân Xám và ghìm chặt nó xuống đất. "Bất ngờ là vũ khí tuyệt chiêu nhất của chiến binh," chú reo hò, trích dẫn một trong những lời nói tâm đắc nhất của Tim Sư Tử. Chú nhảy lẹ ra khỏi chân Xám và nằm ngửa ra, oằn oại trong lá khô, khoái chí thưởng thức chiến thắng dễ dàng của mình và hơi ấm của đất chạm vào lưng.

Chân Xám hình như chẳng bận tâm gì đến thất bại lần thứ hai của mình trong buổi sáng. Hôm nay là một ngày quá đẹp trời để mà cáu bẳn. "Thế, cậu làm nhiệm vụ của mình ra sao rồi?" nó hỏi.

Chân Lửa ngồi dậy. "Mình đang làm hoàn hảo cho đến khi cậu tới! Mình đang định vồ một con chuột đồng thì tiếng dậm chân ầm ĩ của cậu làm nó sợ chạy mất tiêu rồi."

"Ồ, mình xin lỗi," chân Xám meo.

Chân Lửa nhìn thằng bạn tiu nghỉu của mình. "Không sao. Tại cậu không biết," chú rù. "Mà," chú tiếp, "sao cậu không đi gặp đội tuần tra biên giới của bộ tộc Gió? Mình nghĩ cậu phải trao cho họ thông điệp của Sao xanh chứ?"

"Ờ, nhưng còn khối thời gian. Mình phải đi săn một chút đã. Mình đói meo rồi!"

"Mình cũng vậy. Nhưng mình cần phải săn mồi cho bộ tộc đã rồi mới có thể săn cho mình."

"Mình cá là chân Bụi và chân Cát đã nuốt chửng cả một hay hai con chuột chù, khi bọn chúng làm nhiệm vụ đi săn ấy chứ," chân Xám gắt.

"Mình không ngạc nhiên khi họ làm vây, nhưng đây là nhiệm vụ đầu tiên của mình..."

"Và cậu muốn làm cho chỉnh chu, mình biết," chân Xám thở dài.

"À, thông điệp của Sao Xanh là gì vậy?" Chân Lửa hỏi, thay đổi đề tài.

"Bà muốn đội tuần tra đợi ở Cây Sung Dâu Lớn cho đến khi bà gặp họ lúc mặt trời lên cao. Hình như có vài con mèo bộ tộc Bóng Tối lảng bảng quanh đây. Sao Xanh muốn kiểm tra mọi việc."

"Vậy thì cậu phải nhanh nhanh lên," chân Lửa nhắc bạn.

"Vùng săn mồi của bộ tộc Gió không xa đây lắm. Còn thiếu gì thời gian," chân Xám tự tin trả lời. "Với lại mình nghĩ mình nên giúp cậu sau khi làm sổng của cậu con chuột nước."

"Nhằm gì," chân Lửa meo. "Mình có thể tim con khác mấy hồi. Hôm nay ấm áp, thể nào cũng có vài con vào ra."

"Ờ. Nhưng cậu phải bắt chúng," chân xám nhần nhần cái móng vuốt trước, chăm chú bóc ra một miếng vỏ ngoài. "Cậu biết đấy, cậu phải mất thời gian tới sau khi mặt trời lên cao hoặc có khi tới tận lúc mặt trời lặn."

Chân Lửa gật đầu không hào hứng lắm khi bụng mình kêu rột rột. Chắc chắn chú phải làm ba hay bốn chuyến đi săn mới bắt đủ mồi. Có khi Dải Thiên Hà hiện lên bầu trời chú mới có dịp ăn.

Chân Xám vuốt ria. "Đi nào, mình sẽ giúp cậu bắt đầu. Ít ra thì mình nợ cậu. Tụi mình có thể bắt một hai con chuột trong khi mình đi."

Chân Lửa theo chân Xám đi ngược dòng suối, vui mừng vì có bạn đồng hành và sự trợ giúp. Mùi cáo vẫn lẩn quất trong không khí, nhưng thình lình mùi nó rõ hơn.

Chân Xám dừng lại và cũng hít không khí. "Cáo, chà, mình đã ngửi thấy mùi nó từ trước."

"Bây giờ nó mới hơn, đúng không?" chân Lửa hỏi.

Chân Xám lại hít, hơi hé miệng ra. "Ừ đúng," nó lầm bầm, hạ thấp giọng. Nó xoay đầu nhìn qua con suối vào những bụi rậm trong rừng phía bên kia. "Nhìn kìa!" Nó thì thầm.

Chân Lửa nhìn. Chú thấy một chuyển động màu đỏ, có lông dày lẫn trong bụi rậm. Nó bước vào trảng trống giữa bụi cây thấp và chân Lửa thấy một hình hài lùn, đỏ rực dưới những đốm nắng mặt trời. Đuôi nó dày lông và nó có cái mõm dài, hẹp.

"Đó là cái í hả?" Chân Lửa thì thào. "Cãi mõm xấu gì đâu!"

"Ừ," chân Xám đồng ý.

"Mình đã đi theo một con trong lần tụi mình gặp nhau lần đầu tiên..." chân Lửa thì thầm.

"Nó đi theo cậu thì có, đồ ngốc!" chân Xám rít. "Đừng bao giờ tin vào cáo. Trông như chó, hành xử như mèo. Tụi mình phải báo cho mấy chị, mấy cô mèo là có một con cáo lạc vào lãnh địa của chúng ta. Cáo cũng tệ như bọn lửng khi giết mèo con. Mình mừng là lần vừa rồi cậu không đuổi kịp con nào. Chứ không thì nó đã làm thịt chuột bằng cái mẩu bé tẹo là cậu rồi." Chân Lửa hơi thộn ra, và chân Xám thêm. "Dù sao dạo này cậu đã có nhiều cơ may. Mà đằng nào Sao Xanh cũng sẽ phái một đội tuần tra chiến binh đuổi nó đi, cho các cô các chị mèo yên tâm."

Con cáo không để ý thấy chúng, vì vậy hai lính nhỏ tiếp tục đi xong theo con suối.

"Thế con lửng trông như thế nào?" chân Lửa hỏi khi chúng đi thong dong, hít hơi hai bên đường.

"Đen và trắng, cẳng ngắn. Gặp nó là cậu biết ngay. Chúng là loài bẩn tính và đi ì à ì ạch. Chúng ít có nguy cơ tấn công nhà trẻ hơn cáo, nhưng chúng có cú cắn tàn bạo lắm. Cậu nghĩ coi, cụ Đuôi Cộc có cái tên đó như thế nào? Cụ không thể leo cây được kể từ khi bị một con lửng táp gọn cái đuôi!"

"Sao không leo được?"

"Sợ té chứ sao. Mèo cần đuôi để đáp xuống đất. Đuôi giúp ta quay lật được trên không."

Chân Lửa gật gù hiểu ra.

Đúng như chân Lửa dự đoán, việc săn mồi ngày hôm đó rất suôn sẻ. Không lâu sau, chân Xám đã vồ được một con chuột nhắt và chân Lửa bắt được một con chim hét. Chú nhanh chóng diệt con mồi. Không có thời gian để rèn luyện kỹ thuật giết mồi vào hôm nay: có quá nhiều cái miệng đói đang chờ ở trại. Chân Lửa vùi đất lên con mồi để ngăn bọn thú ăn thịt, lát nữa chú sẽ trở lại thu gom mồi.

Thình lình một con sóc hiện ra.

Chân Lửa hành động tức thì. "Đuổi theo!" chú gọi, chạy hết sức tốc lực trên đất rừng nảy tưng tưng, với chân Xám bám theo sát gót.

Chúng thằng gấp lại khi con sóc leo lẹ lên và vụt biến mất vào một cây bu-lô.

"Mất rồi!" chân Xám gừ lên thất vọng.

Thở hồng hộc, hai con mèo dừng lại để lấy hơi. Mùi cay xè thúc vào miệng và mũi chúng làm chúng làm chúng ngạc nhiên.

"Đường Sấm Rền," chân Lửa meo. "Mình không ngờ là tụi mình đi xa dữ vậy."

Hai con mèo mon men tới trước để ngó ra khỏi khu rừng tới con đường lớn, màu đen. Lần đầu tiên chúng ở đây một mình. Một đoàn quái vật rầm rập rú dọc theo mặt đường cứng, hai cặp mắt mèo dòm chối chết về phía trước.

"Gớm!" chân Xám nhăn nhó. "Bọn quái vật đó hôi kinh khủng!"

Chân Lửa giật tai đồng tình. Mùi ngạt thở khiến cổ họng chú ran rát, "cậu đã bao giờ băng qua đường Sấm Rền chưa?"

Chân Xám lắc đầu.

Chân Lửa bước một bước ra khỏi bức màn che của khu rừng. Một lằn ranh cỏ vấy dầu nằm giữa hàng cây và đường Sấm Rền. Chú rón rén bò lên đó, và rồi giật bắt lại khi một con quái vật phòng ào qua.

"Hây! Cậu đi đâu đó?" chân Xám meo.

Chân Lửa không đáp. Chú đợi cho đến khi quái vật xa khuất tầm mắt. Rồi chú lại xét nét nhích tới trước, qua vạt cỏ đến ngay làn ranh của con đường. Thận trọng, chú thò một tay ra để chạm vào nó. Ấm và dinh dính, phả hơi nóng mặt trời. Chú ngước lên, nhìn trợn trừng qua đường Sấm Rền. Có một cặp mắt nào đang ngó ra khỏi rừng từ phía bên kia chăng? Chú hít không khí, nhưng không có mùi gì ngoài mùi hôi hám của con đường xám, rộng thênh thang. Con mắt bên kia vẫn rực rỡ trong bóng tối. Rồi chúng chớp, chầm chậm.

Chân Lửa đã chắc. Đó là một chiến binh của bộ tộc Bóng Tối, và nó đang nhìn thẳng vào chú.

"Chân Lửa!" giọng của chân Xám khiến chú giật nãy mình, ngay lúc một con quái vật khổng lồ, sao hơn một cái cây, rồ qua trước mũi chú. Gió từ nó phụt ra suýt nữa hất chú té nhào. Chân Lửa