ở đây thưa hơn, để lọt những vệt nắng rộng. "Chúng ta đang ở bìa rừng phải không?" chú hỏi. Rồi chú ngừng lại và hít một hơi thật sâu. Mùi rừng xanh át hẳn những mùi lạ, đầy ám muội. Lần này không phải là mùi mèo, mà là một mùi nhắc chú nhớ đến ngôi nhà của Hai Chân của chú. Và tiếng rầm rầm lớn dần, một tiếng rú không ngừng khiến cho mặt đất rung chuyển và làm xóc tai chân Lửa.

"Đây là đường Sấm Rền." Vuốt Cọp meo.

Chân Lửa theo sau khi Tim Sư Tử dẫn họ về phía bìa rừng. Rồi ông ngồi xuống và cả bốn con mèo nhìn ra.

Chân Lửa có thể thấy một con đường màu xám tựa như một dòng sông, cắt xuyên qua rừng. Đá xám cứng chắc trải về phía trước chú, xa đến độ cây cối ở phía bên kia đường chỉ còn lờ mờ, nhỏ xíu. Chân Lửa rùng mình trước cái mùi đắng nghét dậy lên từ con đường.

Bỗng, chú lùi phắt lại, lông dựng lên, khi một con quá vật khổng lồ ầm ầm vụt qua. Cành cây hai bên đường lay ngả nghiêng trước làn gió đuổi theo con quái vật đang phóng như bay. Chân Lửa dòm quanh những mèo kia, mắt chú trợn tròn miệng á khẩu. Trước kia chú đã từng thấy một con đường như thế này ở gần nhà Hai Chân cũ của chú, nhưng chưa bao giờ thấy con đường nào rộng, có quái vật nhanh và hung tợn như thế này.

"Lần đầu nó cũng làm mình sợ," chân Xám nhận xét. "Nhưng ít ra thì nó cũng giữ chân không cho bọn chiến binh bộ tộc Bóng Tối băng vào lãnh địa chúng ta. Đường Sấm Rền chạy xa cách đường biên giới của chúng ta nhiều bước chân. Đừng lo, lũ quái vật đó không bao giờ rời đường Sấm Rền đâu. Cậu sẽ ổn miễn là đừng đi quá gần chúng."

"Đến giờ trở lại trại rồi," Tim Sư Tử meo. "Giờ các trò đã xem hết những đường biên giới của chúng ta. Nhưng chúng ta sẽ tránh bãi đá Hang Rắn, cho dù đi đường vòng có dài hơn. Lính nhỏ chưa huấn luyện rất dễ bị làm mồi cho rắn lục, và ta nghĩ trò đã mệt rồi, chân Lửa."

Chân Lửa không thể không nhẹ nhõm trước ý nghĩ quay trở lại trại. Đầu chú đang quay mòng mòng với tất cả những mùi mới và cảnh vật mới, và Tim Sư Tử nói đúng: chú mệt và đói. Chú đi xuống dốc đằng sau chân Xám, khi những con mèo ra khỏi đường Sấm Rền và hướng trở vào khu rừng.

Những mùi buổi tối đẫm sương vương đầy trong không khí khi chân Lửa đi qua làn kim tước vào trại bộ tộc Sấm. Mồi tươi đang đợi họ. Chân Lửa và chân Xám nhận khẩu phần của mình từ đống mồi nằm ở chỗ bóng mát của tráng trống và mang tới gốc cây cụt bên ngoài hang của chúng.

Chân Bụi và chân Cát đã ở đó rồi, đang nhai ngấu nghiến.

"Ê, chào mèo kiểng," chân Bụi meo, híp mắt lại đầy giễu cợt với chân Lửa. "Thưởng thức đồ ăn của tụi tao bắt cho mày đi."

"Ai mà biết, đến đời nào mày mới có thể học được cách bắt mồi, dù chỉ cho chính mày!" chân Cát phụ họa.

"Hai bạn vẫn trong phiên săn mồi à?" chân Xám hỏi tỉnh rụi. "Không sao. Tụi này vừa đi tuần lãnh địa của chúng ta. Anh chị sẽ vui khi biết tất cả chúng ta vẫn an toàn."

"Tao chắc chắn những bộ tộc khác sẽ sợ chết khiếp khi họ ngửi thấy hai chúng bay tới!" chân Bụi ngao.

"Chúng thậm chí còn không dám thò mặt ra kìa," chân Xám độp lại, không thể che dấu sự tức giận của mình.

"Ừ, để tối nay tao hỏi chúng khi tụi tao gặp chúng tại Cuộc Tụ Họp các bộ tộc," chân Cát meo.

"Các bạn đi à?" chân Lửa buột miệng, quá ấn tượng, bất chấp sự thù địch của hai lính nhỏ.

"Dĩ nhiên," chân Bụi trịch thượng đáp. "Đó là một vinh dự lớn, mày biết không. Nhưng đừng lo, sáng mai tụi tao sẽ kể hết cho mày nghe."

Châm Xám lờ tịt cái nhìn hau háu của chân Bụi và bắt đầu xơi mồi tươi của mình. Chân Lửa cũng đói bụng lắm rồi, chú thụp xuống ăn. Chú không thể không cảm thấy nhói lên sự ghen tị khi chân Bụi và chân Cát sẽ đi gặp các bộ tộc khác vào đêm nay.

Bỗng có tiếng Sao Xanh gọi khiến chân Lửa ngẩng đầu lên. Chú nhìn vài chiến binh và mèo già của bộ tộc tập hợp ở trảng trống. Đến giờ đoàn bộ tộc lên đường tới cuộc Tụ Họp. Chân Bụi và chân Cát vọt đứng dậy và chạy ra nhập vào những con mèo kia.

"Chào hai cưng nha," chân Cát la ngoái qua vai nó. "Chúc một buổi tối vui vẻ, yên tĩnh!"

Đoàn mèo đi dự họp nối đuôi nhau chạy ra khỏi cổng trại, dẫn đầu là Sao Xanh. Lông bà ánh lên như bạc dưới ánh trăng, và trông bà thật bình thản và điềm tĩnh khi dẫn bộ tộc tới cuộc đình chiến ngắn ngủi giữa những kẻ thù cũ.

"Cậu đã từng đi dự Cuộc Tụ Họp bao giờ chưa?" chân Lửa đăm chiêu hỏi chân Xám.

"Chưa," chân Xám đáp, nhai rau ráu một khúc xương chuột. "Nhưng sẽ không lâu đâu. Cậu chỉ cần đợi thôi. Tất cả lính nhỏ đều sẽ có lần tới đó."

Hai lính nhỏ ăn nốt bữa của mình trong im lặng. Khi chúng ăn xong, chân Xám lững thững đi lại gần chân Lửa và chải đầu cho chú. Cùng nhau, chúng tắm táp và chia lưỡi. Rồi, mệt nhoài sau cuộc hành trình dài vất vả, và chúng lặc lè chui vào hang. Chúng nằm xuống ổ của mình và ngủ ngay lập tức.

Sáng hôm sau, chân Xám và chân Lửa đếm hõm cát sớm. Chúng bò ra trước khi chân Bụi và chân Cát tỉnh giấc. Chân Lửa háo hức muốn nghe về Cuộc Tụ Họp nhưng chân Xám kéo cậu đi. "Cậu sẽ nghe tất cả sau, tớ biết rõ hai đứa ấy mà," chân Xám meo.

Bầu trời hứa hẹn một ngày nắng ấm nữa. Và lần này, có chân Quạ đến học chung với chúng. Nhờ Lá Đốm, vết thương của nó đang lành mau.

Chân Xám đùa nghịch, hốt lá thảy lên không rồi chạy đua theo chụp. Chân Lửa xem, đuôi chú giật giật lên khoái chí. Chân Quạ ngồi im re ở một bên hõm cát, trông căng thẳng và rầu rĩ.

"Vui lên coi, chân Quạ!" chân Xám gọi. "Mình biết bồ không thích tập luyện, nhưng bồ đâu có thường đau khổ như vậy!"

Mùi của Vuốt Cọp và Tim Sư Tử báo cho bọn lính nhỏ biết họ tới, và chân Quạ meo gấp gáp. "Mình lo cái vai mình sẽ đau trở lại."

Đúng lúc đó, Vuốt Cọp hiện ra khỏi bụi rậm, theo sát là Tim Sư Tử.

"Chiến binh phải âm thầm chịu đựng đau đớn," Vuốt Cọp gừ. Ông nhìn thẳng vào mắt chân Quạ. "Trò cần phải học cách giữ lưỡi của mình lại."

Chân Quạ co rụt người và cụp mắt xuống đất.

"Hôm nay Vuốt Cọp hơi gắt gỏng," chân Xám thì thầm vào tai chân Lửa.

Tim Sư Tử nghiêm nghị liếc nhìn cậu lính nhỏ của mình thông báo. "Hôm nay chúng ta sẽ tập đi theo con mồi. Nào, có khác nhau rất lớn giữa việc lén theo một con thỏ với việc lén theo một con chuột. Trò nào cho ta biết tại sao lại như vậy?"

Chân Lửa mù tịt, còn chân Quạ dường như đã thầm nhuận tận tim lời răn dạy của Vuốt Cọp nên đang giữ chặt cái lưỡi của nó.

"Nói!" Vuốt Cọp nạt một cách bực dọc.

Chính chân Xám là đứa trả lời: "Bởi vì thỏ ngửi thấy mùi của ta trước khi nó trông thấy ta, nhưng chuột thì chỉ thấy bước chân của ta qua mặt đất trước khi kịp ngửi thấy mùi của ta."

"Chính xác, chân Xám! Vậy trò phải ghi khắc trong đầu điều gì khi đi săn chuột?"

"Hãy bước thật nhẹ?" chân Lửa hỏi.

Tim Sư Tử lộ vẻ đồng ý với chú. "Khá đúng, chân Lửa. Các trò phải dồn hết trọng lượng của các trò lên hai bên hông để chân các trò không tiếp xúc với nền đất rừng. Làm thử coi!"

Chân Lửa nhìn chân Xám và chân Quạ lập tức thụp xuống thành thế chuẩn bị đi rón rén.

"Làm tốt lắm, chân Xám!" Tim Sư Tử meo khi hai lính nhỏ bắt đầu tiến tới trước một cách vụng trộm.

"Hạ mông xuống, chân Quạ, trông trò như con vịt vậy!" Vuốt Cọp quát. "Nào, tới trò làm, chân Lửa."

Chân Lửa thụp xuống và bắt đầu