thấy mình nín thở khi chờ phản ứng của Vuốt Cọp. Chú đoán rằng rất ít mèo con dám ra lệnh cho một chiến binh như thế. Ông mèo mướp bự sững người và định nói thì Lá Đốm meo vẻ giễu cợt, "Ngày cả ông cũng biết, tốt hơn không nên tranh cãi với một bà lang mèo, Vuốt Cọp."

Mắt Vuốt Cọp nháng rực lên trước lời nói của cô mèo nhị thể nhỏ nhắn. "Tôi sẽ không dám tranh cãi với cô nữa đâu, Lá Đốm thân mến," ông rù. Ông quay đi và chợt thấy chân Xám và chân Lửa. "Ai đây?" ông hỏi chân Xám, cao lừng lững phía trên chứng.

"Cậu ấy là lính nhỏ mới," chân Xám meo.

"Nó có mùi mèo kiểng!" Ông chiến binh khịt mũi.

"Tôi đã là một con mèo nhà," chân Lửa meo một cách liều lĩnh, "nhưng tôi sẽ tập luyện để trở thành một chiến binh."

Vuốt Cọp nhìn chú với vẻ thích thú đột ngột. "À, phải. Ta nhớ rồi. Sao Xanh bảo bà ấy vừa lỡ vấp phải một mèo kiểng bị lạc. Vậy là bà ấy đã kiểm tra chú em rồi, phải không?"

Chân Lửa ngồi thật thẳng lên, lo lắng tạo ấn tượng với vị chiến binh bộ tộc đặc biệt nổi bật này. "Đúng vậy," chú tôn kính meo.

Vuốt Cọp nhìn chú trầm ngâm. "Thế thì ta sẽ thích thú theo dõi sự tiến bộ của chú mày vậy."

Chân Lửa thở phập phồng tự hào khi Vuốt cọp bước đi khỏi. "Cậu có nghĩ là ông ấy thích tớ không?"

"Mình không nghĩ Vuốt Cọp thích bất cứ lính nhỏ nào!" Chân Xám thì thào.

Vừa lúc đó chân Quạ giật và vặn tai. "Ông ấy đi rồi à?" nó làu bàu.

"Ai? Vuốt Cọp?" Chân Xám đáp, bước tới chỗ nó. "Ừ, ông ấy đi rồi."

"Chào cậu!" Chân Lửa bắt đầu, định giới thiệu mình.

"Đi đi, cả hai đứa!" Lá Đốm xua đuổi chúng. "Làm sao tôi có thể giúp con mèo này với tát cả sự quấy rầy ấy cơ chứ!" Cô nóng nảy quật đuôi vào chân Xám và chân Lửa rồi lách tới chắn mình giữa chúng và bệnh nhân của mình.

Chân Lửa nhận ra cô rất nghiêm túc, bất chấp vẻ lớp chớp linh động trong đôi mắt màu hổ phách của cô.

"Đi thôi, chân Lửa," chân Xám meo. "Mình sẽ đưa cậu đi lòng vòng. Gặp lại bồ sau nhé, chân Quạ."

Hai con mèo rời Lá Đốm và chân Quạ rồi bước qua trảng trống.

Chân Xám trông rất trầm tư. Nó nhận lãnh vai trò của một hướng dẫn viên một cách rất nghiêm túc. "Cậu biết Bục Đá rồi chứ gì," nó bắt đầu, quật đuôi về phía tảng đá lớn, láng o. "Sao Xanh luôn đứng lên đó để nói với bộ tộc. Hang của bà ở đằng kia." Nó hích mũi về phía một cái hốc ở bên Bục Đá. "Hang của bà hình thành do một dòng suối cổ xưa đục khoét vào cách đây biết bao nhiêu mùa trăng." Địa y che phủ kín lối vào, bảo vệ hang của tộc trưởng khỏi mưa và gió.

"Những chiến binh ngủ ở đây," chân Xám tiếp.

Chân Lửa theo chân Xám tới một bụi rậm lớn cách Bục Đá vài bước. Từ đây nhìn thẳng tuồn tuột xuống hàng kim tước lối vào trại. Những cành cây rủ thấp, nhưng chân Lửa có thể thấy một không gian an toàn ở bên trong, nơi những chiến binh làm ổ của mình.

"Những chiến binh kỳ cựu ngủ ở gần trung tâm nhất, chỗ ấm nhất," chân Xám giải thích. "Họ thường chia mồi tươi với nhau ở bên bụi tầm ma kia. Những chiến binh trẻ hơn ăn ở gần đấy. Thỉnh thoảng họ được mời ăn cùng với những chiến binh già, đó là một vinh dự rất lớn."

"Còn những mèo khác trong bộ tộc thì sao?" Chân Lửa hỏi, phấn khích nhưng cảm thấy hơi sờ sợ vì tất cả những truyền thống và nghi thức của cuộc sống bộ tộc.

"Ừm, những nữ miu ở chung ngăn với chiến binh khi họ phục vụ như những chiến binh, nhưng khi họ sắp sinh, hoặc đang chăm con, họ sẽ ở trong một cái hang gần nhà trẻ. Những con mèo già có chỗ riêng của họ ở đầu đằng kia trảng trống. Đi nào, để tớ chỉ cho cậu." Chúng dừng lại bên cạnh thân cây ngã, che kín một khoảnh cỏ tươi tốt. Nằm lơi lả giữa mảnh xanh rì ấy là bốn mèo già đang rứt một con thỏ non béo tròn.

"Chắc chắn là chân Bụi và chân Cát vừa mới mang đến cho họ", chân Xám thì thào. "Một trong những bổn phận của lính nhỏ là bắt mồi tươi cho mèo già."

"Chào, chú nhỏ," một trong những mèo già chào chân Xám.

"Chào ông Tai Nhỏ," chân Xám meo, gật đầu đầy kính trọng.

"Đây hẳn là lính nhỏ mới của chúng ta. Chân Lửa, phải không?" một ông mèo thứ hai meo. Bộ lông loang lổ của ông màu nâu đậm, và chỉ có một mẩu thịt ở chỗ lẽ ra phải là cái đuôi của ông.

"Đúng ạ." chân Lửa đáp, bắt chước cái gật đầu lễ phép của chân Xám.

"Ta là Đuôi Cộc," ông mèo nâu rừ. "Chào mừng cậu đến bộ tộc."

"Hai cháu ăn nhé?" Tai Nhỏ meo.

Cả chân Lửa và chân Xám đều lắc đầu.

"Ồ, ở đây có đủ mà. Chân Bụi và chân Cát đang dần trở thành những tay săn cừ khôi. Bà không phiền nếu để đám trẻ này cùng chia một con chuột chứ, Độc Nhãn?"

Bà mèo màu xám nhạt nằm bên cạnh ông lắc đầu. Chân Lửa nhận thấy một mắt bà phủ mây và không thấy đường.

"Còn bà có phiền không, Đuôi Đốm Xám?"

Một bà mèo già khác, nhị thể có cái mõm xám, meo lên bằng giọng khều khào của mèo già. "Dĩ nhiên là không."

"Cảm ơn," chân Xám hớn hở meo. Nó bước tới trước và lấy một con chuột lớn từ đống mồn, rồi thảy xuống chân của chân Lửa. "Cậu vẫn chưa biết vị chuột hả?" nó hỏi.

"Chưa," chân Lửa thú thật. Đột nhiên chú cảm thấy hưng phấn bởi cái mùi ấm nóng dậy lên từ miếng mồi tươi, toàn thân chú run lên trước ý nghĩ chia sẻ thức ăn thật sự đầu tiên của mình với tư cách là một thành viên của bộ tộc.

"Vậy thì, cậu cắn trước đi, để chừa lại cho mình một ít!" chân Xám hạ thấp đầu và đứng lùi lại lấy chỗ cho chân Lửa.

Chân Lửa thụp xuống và ngoạm lấy một miếng chuột lớn. Đậm đà và thanh thoát, và ngân vang với những hương vị của rừng.

"Cậu nghĩ sao?" chân Xám hỏi.

"Mê ly!" chân Lửa lẩm bẩm, miệng chú vẫn đầy căng.

"Tránh ra nào," chân Xám meo, bước lên trước và vòng đầu cắn một miếng.

Hai lính nhỏ chia nhau con chuột, chúng lắng nghe những mèo già trò chuyện với nhau.

"Chừng nào thì Sao xanh chỉ định trở thủ mới?" Tai Nhỏ hỏi.

"Ông nói gì, Tai Nhỏ?" bà Độc Nhãn meo.

"Tôi nghĩ bà nghễnh ngãng cũng tệ không kém gì thị lực của bà rồi!" Tai Nhỏ gắt um. "Tôi nói là chừng nào thì Sao Xanh chỉ định trợ thủ mới?"

Độc Nhãn làm ngơ phản ứng cáu kỉnh của Tai Nhỏ, thay vào đó bà nói với bà mèo nhị thể. "Đuôi Đốm Xám, bà có nhớ cái ngày cách đây nhiều mùa trăng khi Sao Xanh được chỉ định là thủ lĩnh trợ tá không?"

Đuôi Đốm Xám sốt sắng meo. "Nhớ chứ! Không lâu sau khi bà ấy mất hết con cái."

"Bà ấy chẳng vui gì khi phải chỉ định trợ thủ mới đâu," Tai Nhỏ nhận xét. "Đuôi Đỏ đã phục vụ bà ấy thật lâu và thật đắc lực. Nhưng bà ấy phải quyết định nhanh thôi. Theo phong tục bộ tộc, sự lựa chọn phải được thực hiện trước khi trăng lên cao sau cái chết của trợ thủ cũ."

"Ít ra lần này sự lựa chọn cũng đã rõ ràng," Đuôi Cộc meo.

Chân Lửa ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh trảng trống. Đuôi Cộc ám chỉ tới ai vậy? Với chân Lửa, tất cả mọi chiến binh đều xứng đáng trở thành thủ lĩnh trợ tá. Có lẽ ông ấy chỉ tới Vuốt Cọp – dẫu sao thì ông ấy cũng đã trả thù cho cái chết của Đuôi Đỏ.

Vuốt Cọp đang ngồi đó không xa, tai oặt nghiêng về phía câu chuyện của những mèo già.

Khi chân Lửa thè lưỡi ra kiếm những vệt chuột cuối cùng dính ở ria, thì giọng Sao Xanh vang lên từ Bục Đá. Thi thể của Đuôi Đỏ vẫn nằm ở trảng trống bên dưới, xám ngắt trong ánh sáng lợt lạt. "Một trợ thủ mới phải được chỉ định," bà meo. "Nhưng trước hết, chúng ta hãy cảm tạ bộ tộc