Sư Tử meo. "Đi theo ta!" ông lanh lẹ dẫn đường xuống những tảng đá tới chân hẻm núi, rồi lách mình qua một mảng cây kim tước dày đặc. Gỉ Sắt theo Bão Trắng đi bọc hậu. Khi hai bên hông chú cào vào cây gai, Gỉ Sắt nhìn xuống và nhận thấy cỏ dưới chân chú bị dẫm bằng thành một con đường mòn rộng, đậm mùi. Đây chắc hẳn là lối đi chính vào trong trại, chú nghĩ.

Bên kia rặng kim tước, một trảng trống mở ra. Mặt đất ở trung tâm trơ trụi, cứng, được hình thành từ bước chân của biết bao thế hệ mèo. Trại này đã tồn tại ở đây từ rất lâu. Trảng trống lấm chấm ánh nắng mặt trời, không khí ấm và im lìm.

Gỉ Sắt nhìn quanh, mắt chú mở căng. Có mèo ở khắp mọi nơi, ngồi một mình hoặc thành bầy, đang chia sẻ thức ăn hoặc đang lặng lẽ rù rừ, chải chuốt cho nhau.

"Sau khi mặt trời lên cao, lúc nóng nhất trong ngày, là lúc chia lưỡi." Tim Sư Tử giải thích.

"Chia lưỡi?" Gỉ Sắt nói to.

"Những con mèo bộ tộc luôn dành thời gian l**m cho nhau và chia sẻ tin tức trong ngày," Bão Trắng bảo chú. "Chúng tôi gọi đó là chia lưỡi. Đó là phong tục để gắn kết những thành viên bộ tộc với nhau."

Rõ ràng bọn mèo đã ngửi thấy mùi ngoại bang của Gỉ Sắt, bời vì những cái đầu chợt quay qua và nhìn tò mò về hướng chú.

Bỗng cảm thấy mắc cỡ khi mình bị nhìn săm soi, Gỉ Sắt ngó quanh trảng trống. Nó được viền quanh bởi cỏ dày, điểm vài gốc cây cụt và một thân cây ngã. Một bức tường dương xỉ và kim tước đặc kín che chắn trại khỏi phần còn lại của khu rừng.

"Kia là," Tim Sư Tử meo, quật đuôi về phía một đám mâm xôi rối rắm trông vẻ không thể xuyên thủng được, "trạm xá và nhà trẻ, nơi lũ mèo con được chăm sóc."

Gỉ Sắt xoay tai về hướng những bụi rậm ấy. Chú không thể thấy gì qua những mấu gai, nhưng chú có thể nghe thấy tiếng mèo con kêu re ré ở đâu đó bên trong. Trong khi chú nhìn, một cô mèo màu vàng hoe trườn qua một lỗ hổng nhỏ ở đằng trước. Chắc hẳn là một trong những nữ miu, Gỉ Sắt nghĩ.

Một bà mèo mướp có những chấm hoa văn màu đen thật đặc biệt xuất hiện từ đâu đó quanh bụi mâm xôi. Hai nữ miu trao nhau một cái l**m thân ái nơi giữa tai, rồi bà mèo mướp chui vào trong nhà trẻ, rù rừ với bọn mèo con đang khóc oe óe.

"Việc chăm sóc mèo là con do tất cả những mèo cái chia nhau quán xuyến," Tim Sư Tử meo. "Tất cả mèo đều phục vụ bộ tộc. Lòng trung thành với bộ tộc là điều luật đầu tiên trong luật chiến binh của chúng tôi, một bài học cậu phải học thật nhanh nếu cậu muốn ở lại với chúng tôi."

"Sao Xanh đến," Bão Trắng meo, hít không khí.

Gỉ Sắt cũng hít không khí, và hài lòng thấy mình có thể nhận ra mùi của bà mèo xám một khoảnh khắc trước khi bà bước ra khỏi bóng râm của một tảng đá to nằm bên cạnh họ ở đầu trảng trống.

"Cậu ta đã tới," Sao Xanh rừ, nói với các chiến binh.

Bão Trắng đáp, "Tim Sư Tử đã tin chắc là cậu ta không tới."

Gỉ Sắt nhận thấy cái đuôi của Sao Xanh giật lên thiếu kiên nhẫn. "Ừm, ông nghĩ gì về cậu ta?"

"Cậu ta theo kịp trên đường trở về đây, bất chấp kích thước nhỏ thó của cậu ta," Bão Trắng thừa nhận. "Cậu ta có vẻ khỏe so với một con mèo kiểng."

"Vậy là đồng ý?" Sao Xanh nhìn Tim Sư Tử và Bão Trắng.

Cả hai ông mèo gật đầu.

"Thế thì để ta loan báo việc cậu ta tới cho bộ tộc," Sao Xanh nhảy phóc lên tảng đá và ngao, "Tất cả mèo đủ lớn để tự săn mồi hãy đến đay, bên dưới Bục Đá, để họp bộ tộc."

Tiếng gọi dõng dạc của bà kéo tất cả mèo chạy về phía bà, trông như một dòng suối từ mọi ngóc ngách tuôn ra trảng trống. Gỉ Sắt đứng nguyên tại chỗ, bị kẹp giữa Tim Sư Tử và Bão Trắng. Những con mèo khác ngồi an vị bên dưới Bục Đá và ngước lên chờ đợi tộc trưởng của mình.

Gỉ Sắt cảm thấy nhẹ cả người khi chú nhận ra bộ lông xám dày dặn của chân Xám trong đàn mèo. Ngồi bên cạnh nó là một cô mèo nhị thể trẻ, cái đuôi có chóp đen của cô vòng lên xếp gọn gàng trên hai tay nhỏ nhắn màu trắng. Một anh mèo mướp to đùng màu xám đậm nằm chồm chỗm đằng sau họ, những vằn đen trên lông anh ta trông như những vệt tối in lên nền đất rừng ngập ánh trăng.

Khi bầy mèo đã yên lặng, Sao Xanh cất lời. "Bộ tộc Sấm cần thêm chiến binh," bà bắt đầu. "Từ trước đến nay chúng ta chưa bao giờ có ít lính nhỏ để huấn luyện đến thế. Vậy, bộ tộc Sấm đã bị ấn định là phải nhận thêm kẻ ngoài cuộc để huấn luyện thành chiến binh..."

Gỉ Sắt nghe thấy những tiếng rù rừ công phẫn nỗi lên trong bầy mèo bộ t ộc, nhưng Sao Xanh dẹp yên họ bằng một tiếng ngao kiên quyết. "Ta đã tìm thấy một con mèo sẵn lòng trở thành lính nhỏ của bộ tộc Sấm."

"May mà thành lính nhỏ," một giọng gào lớn lấn át làn sóng sửng sốt đang lan khắp bầy mèo.

Gỉ Sắt nghển cổ lên và thấy một anh mèo mướp nhạt đứng lên và nhìn thẳng thừng vào tộc trưởng.

Sao Xanh phớt lờ anh mèo mướp và nói với toàn thể bộ tộc. "Tim Sư Tử và Bão Trắng đã gặp cậu mèo trẻ này, và họ đồng ý với ta rằng chúng ta nên huấn luyện cậu ta cũng với những lính nhỏ khác."

Gỉ Sắt nhìn lên Tim Sư Tử, rồi nhìn trở lại bộ tộc, để thấy tất cả mọi con mắt bây giờ đều đang gắn chặt vào mình. Lông chú rờn rợn và chú nuốt nước miếng đánh ực. Im lặng một thoáng, Gỉ Sắt bảo đảm tất cả họ đều nghe thấy tiếng tim chú đập bình bịch và ngửi thấy mùi sợ hãi của chú.

Bỗng một rừng âm thanh gào la chói tai vọt lên từ đám đông.

"Nó từ đâu tới?"

"Nó thuộc bộ tộc nào?"

"Nó có mùi lạ ghê! Không phải là của bất cứ bộ tộc nào mà tôi biết!"

Rồi một tiếng gào trội hẳn lên trên những tiếng còn lại. "Coi vòng cổ của nó kìa! Nó là mèo kiểng!" Lại là một tên mèo mướp xám nhạt đó nữa. "Một lần là mèo kiểng, mãi mãi là mèo kiểng. Bộ tộc này cần những chiến binh sinh ra trong hoang dã để bảo vệ mình, chứ không cần một cái miệng mềm nữa để nuôi!"

Tim Sư Tử cúi xuống và rù rì vào tai Gỉ Sắt, "Con mèo mướp đó là Đuôi Dài. Anh ta đã ngửi thấy mùi sợ hãi của cậu. Tất cả đều ngửi thấy. Cậu phải chứng tỏ cho anh ta và cho những mèo khác thấy rằng nỗi sợ sẽ không làm cậu chùn bước."

Nhưng Gỉ Sắt không thể nhúc nhích. Chú có thể chứng minh cho những con mèo hung tợn này thấy chú không phải là mèo kiểng như thế nào đây?

Con mèo mướp tiếp tục chế nhạo chú. "Vòng cổ của mày là dấu hiệu của Hai Chân, và tiếng leng keng ầm ĩ đó sẽ khiến mày là kẻ săn mồi kém cỏi nhất. Tệ hại nhất là nó sẽ đem Hai Chân vào lãnh địa của chúng ta, tìm kiếm con mèo kiểng tội nghiệp bị lạc, phủ đầy khu rừng bằng cái mùi tanh


Chương 4
Những tiếng ngao điếng hồn òa lên từ những con mèo bộ tộc và vang dội khắp khu rừng.

Chân Quạ hơi lảo đảo. Tay trước bên phải của nó óng ánh ướt đẫm máu, chảy ra từ một vết rạch sâu trên bả vai nó, "Chúng tôi ga... gặp năm chiến binh bộ tộc Sông bên dòng suối, không xa gò đá Thái Dương," nó run rẩy tiếp. "Tim Cây Sồi có trong số chúng."

"Tim Cây Sồi!" Chân Xám há hốc bên cạnh chân Lửa. "Hắn là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông! May thay cho chân Quạ! Ước gì là mình. Hẳn mình đã..." chân Xám im bặt vì một cái liếc dữ tợn từ ông mèo già màu xám, đã đánh hơi thấy chân Quạ trở về đầu tiên.

Chân Lửa hướng sự chú ý trở lại chân Quạ.

"Đuôi Đỏ cảnh cáo Tim Cây Sồi phải đưa đoàn săn của hắn ra khỏi lãnh địa của bộ tộc Sấm. Ông ấy nói rằng chiến binh kế tiếp bị bắt ở lãnh địa bộ tộc Sấm sẽ bị