năng lượng dâng trào khắp cơ thể mình lần nữa, khi chú nhớ lại sức mạnh và uy lực của những con mèo bộ tộc.

"Bồ có bị thương không? Chuyện thế nào?" Vết Ố hăm hở thúc ép chú.

"Có ba con trong số họ. Bự hơn và mạnh mẽ hơn hết thảy tụi mình."

"Rồi bồ chiến đấu với tất cả ba con à!" Vết Ố ngắt lời, đuôi nó giật lên khoái chí.

"Không!" Gỉ Sắt meo vội. "Chí với con nhỏ nhất; hai con kia tới sau."

"Làm sao chúng không xé xác bồ ra từng mảnh?"

"Họ chỉ cảnh báo mình hãy rời khỏi lãnh địa của họ thôi. Nhưng sau đó..." Gỉ Sắt ngập ngừng.

"Sau đó làm sao!" Vết Ố nôn nóng meo.

"Họ đề nghị mình gia nhập bộ tộc của họ."

Ria của Vết Ố rung lên, không tin nổi.

"Thật đấy!" Gỉ Sắt khăng khăng.

"Tại sao họ làm thế?"

"Mình không biết." Gỉ Sắt thú nhận. "Mình nghĩ họ cần thêm móng vuốt trong bộ tộc của họ."

"Nghe sao quái dị quá," Vết Ố meo lên nghi ngờ, "Nếu mình là bồ thì mình sẽ không tin họ."

Gỉ Sắt nhìn Vết Ố. Thằng bạn đen trắng của chú chưa từng bao giờ tỏ ra quan tâm đến chuyện liều đi vào rừng. Nó hoàn toàn bằng lòng sống với chủ nhà cảu nó. Nó không bao giờ hiểu được nỗi khát khao cháy bỏng mà những giấc mơ luôn khuấy động Gỉ Sắt đêm này qua đêm khác.

"Nhưng mình tin họ," Gỉ Sắt rừ khẽ. "Và mình đã quyết định rồi. Mình sẽ đi cùng với họ."

Vết Ố bò lẹ xuống hàng rào và đứng trước mặt Gỉ Sắt. "Làm ơn đừng đi, Gỉ Sắt," nó meo lên khiếp đảm. "Mình sẽ không bao giờ gặp lại bồ nữa."

Gỉ Sắt trìu mến hích đầu mình vào đầu bạn. "Đừng lo. Chủ nhà của mình sẽ có một con mèo khác. Rồi bồ sẽ thân với nó thôi. Bồ thân thiết với tất cả mọi con mèo mà!"

"Nhưng không như cũ!" Vết Ố rên rĩ.

Gỉ Sắt giật đuôi một cách nóng nảy. "Đó chỉ là một điều. Nếu mình ở lại đây họ sẽ đưa mình đi biến thành Kẻ Bị Cắt, rồi mình cũng sẽ không như cũ nữa."

Vết Ố lộ vẻ không hiểu. "Kẻ Bị Cắt?" nó la to.

"Thú y," Gỉ Sắt giải thích. "Bị biến đổi, như Henry vậy đó."

Vết Ố rùng mình và nhìn thò lõ xuống tay mình. "Nhưng Henry vẫn khỏe mà," nó lầm bầm. "Ý mình là, mình biết nó bây giờ lười hơn, nhưng nó không buồn. Chúng ta vẫn đùa giỡn đấy thôi."

Gỉ Sắt cảm thấy tim mình quặn lại buồn rầu vì nghĩ phải rời xa bạn. "Mình xin lỗi, Vết Ố. Mình sẽ nhớ bồ lắm, nhưng mình cần phải đi."

Vết Ố không đáp, nhưng bước tới trước và dịu dàng vọ mũi nó vào mũi Gỉ Sắt. "Đành vậy. Mình thấy là mình không thể ngăn bồ được, nhưng ít ra tụi mình sẽ cùng chơi với nhau thêm một buổi sáng nữa nhé."

Gỉ Sắt thấy mình buổi sáng hôm đó còn bình thường hơn bình thường, cùng Vết Ố đi thăm bọn bạn đồng trang lứa, chuyện trò với đám mèo mà chúng cùng lớn lên. Mỗi giác quan của chú đều như được nạp năng lượng, như thể chú đang chuẩn bị cho một cú nhảy vĩ đại. Khi mặt trời lên cao, Gỉ Sắt càng lúc càng nôn nao muốn xem coi Tim Sư Tử có đang chờ mình hay không. Tiếng rù rừ vô vị của bọn bạn dường như nhòa hết vào cảnh nền, trong khi tất cả mọi giác quan của chú hướng căng về phía khu rừng.

Gỉ Sắt nhảy xuống khỏi hàng rào vườn nhà chú lần cuối cùng và lẳng lặng đi vào rừng. Chú đã chào tạm biệt Vết Ố. Bây giờ tất cả những ý nghĩ của chú đều tập trung vào khu rừng và những con mèo sống ở trong đó.

Khi chú đến địa điểm nơi chú đã gặp những con mèo bộ tộc đêm hôm trước, chú ngồi xuống và nhấm nháp không khí. Những hàng cây cao che chắn mặt đất khỏi ánh nắng ban ngày, khiến cho nó mát rượi. Đây đó chấm phá một khoảng nắng chiếu qua kẽ lá và thắp sáng đất rừng. Gỉ Sắt có thể ngửi thấy mùi mèo giống như đêm qua, nhưng chú không biết là mùi mới hay mùi cũ. Chú ngước đầu lên và hít hít, không chắc lắm.

"Cậu còn nhiều thứ cần phải học," một giọng meo trầm vang lên. "Mèo bộ tộc, ngay cả con mới sinh cũng biết khi nào thì một con mèo khác tới gần."

Gỉ Sắt thấy một cặp mắt xanh lá cây rọi ra từ bên dưới một bụi mâm xôi. Giờ chú đã nhận ra cái mùi ấy: đó là Tim Sư Tử.

"Cậu nói coi có phải tôi đi một mình không?" ông mèo mướp vàng hỏi chú, và bước ra ngoài sáng.

Lật đật, Gỉ Sắt hít lần nữa. Mùi của Sao Xanh và của chân Xám vẫn còn đó, nhưng không mạnh như đêm trước. Ngần ngừ chú meo, "Sao Xanh và chân Xám không đi với ông lần này."

"Đúng vậy," Tim Sư Tử meo. "Nhưng còn một mèo nữa."

Gỉ Sắt cứng người lại khi con mèo bộ tộc thứ hai bước ra trảng rừng thưa.

"Đây là Bão Trắng," Tim Sư Tử rừ. "Một trong những chiến binh kỳ cựu của bộ tộc Sấm."

Gỉ Sắt nhìn ông mèo đực và cảm thấy xương sống mình nhói buốt lên sợ hãi. Đây là cái bẫy chăng? Thân mình dài, cơ bắp cuồn cuộn, Bão Trắng đứng trước mặt Gỉ Sắt và nhìn xuống chú. Bộ lông trắng toát của ông dày và không một tì vết, mắt ông màu vàng như cát phơi nắng mặt trời. Gỉ Sắt oặt tai lại cảnh giác, và căng hết mọi cơ bắp ra chuẩn bị cho một trần chiến đấu.

"Thả lỏng coi, trước khi mùi kinh hãi của cậu gây nên sự chú ý không mong muốn," Tim Sư Tử gầm. "Chúng tôi ở đây chỉ để đưa cậu về trại của chúng tôi."

Gỉ Sắt ngồi im re, gần như không dám thở, khi Bão Trắng vươn mũi ra trước và hít chú một cái tò mò.

"Chào chàng trai," ông mèo trắng làu bàu. "Ta đã nghe nhiều về chú em."

Gỉ Sắt hạ đầu đáp lễ.

"Đi nào, chúng ta có thể nói chuyện thêm trên đường đi về trại," Tim Sư Tử ra lệnh, không ngừng chút nào, ông và Bão Trắng biến vào trong bụi cây. Gỉ Sắt nhảy phóc tới và phóng hộc tốc theo họ.

Hai chiến binh chẳng chiếu cố gì cho Gỉ Sắt khi họ bươn bả qua khu rừng, và phải mất một lúc chú mới xoay xở theo kịp được họ. Nhịp bước của họ chỉ vừa vặn chậm lại khi họ dẫn chú qua những thân cây ngã, mà họ chỉ việc nhảy gọn một cái là qua, trong khi Gỉ Sắt phải bò toài từng chân từng tay một. Họ đi ngang qua những hàng thông sực nức mùi, chốc chốc lại phải nhảy qua những rãnh nước sâu, do một con vật ăn gỗ của Hai Chân cày xới thành. Từ nơi an toàn ở hàng rào khu vườn nhà mình, Gỉ Sắt thường nghe tiếng nó rống và gầm gừ ở đằng xa. Có một vũng nước rộng đến nỗi không thể nhảy qua được, nước nhớt nhầy, hôi mùi rêu mốc dâng lên một nửa. Những con mèo bộ tộc lội qua không chút ngần ngại.

Gỉ Sắt chưa bao giờ nhúng tay vào nước. Nhưng chú quyết không lộ ra bất cứ dấu hiệu yếu kém nào, vì vậy, chú nheo mắt lại và đi theo, cố làm ngơ sự ướt át khó chịu thấm tới tận lông bụng chú.

Cuối cùng Tim Sư Tử và Bão Trắng ngừng lại. Gỉ Sắt dừng gấp đằng sau họ và đứng thở hổn hển, trong khi hai chiến binh bước lên một tảng đá tựa vào sườn một khe núi nhỏ.

"Chúng ta ở rất gần với trại rồi." Tim Sư Tử meo.

Gỉ Sắt căng mình để mục kích mọi dấu hiệu của sự sống – những chiếc lá lay độn, một vụt lông lẫn trong những bụi rậm bên dưới, nhưng mắt chú chẳng thấy gì ngoài lùm cây thấp che phủ phần còn lại của nền đất rừng.

"Dùng mũi của cậu đi. Cậu phải có khả năng đánh hơi ra nó." Bão Trắng rít lên nóng nảy.

Gỉ Sắt nhắm mắt lại và hít hít. Bão Trắng nói đúng. Những cái mùi ở đây rất khác với mùi mèo mà chú đã quen thuộc. Không khí có mùi nặng hơn, mách bảo cho biết có rất nhiều, rất nhiều mèo khác nhau.

Chú gật đầu nghĩ ngợi và thông báo, "Tôi có thể ngửi thấy mùi mèo."

Tim Sư Tử và Bão Trắng trao đổi cho nhau ánh nhìn thích thú.

"Sẽ đến lúc, nếu cậu được chấp nhận vào bộ tộc, cậu biết tên của từng mùi mèo," Tim