đi giữa hai chiến binh vậy? Chú thẫn thờ hỏi. "Sinh tồn ở đây thật sự khó nhọc lắm à?"

"Lãnh địa của chúng tôi chỉ chiếm một phần khu rừng," Sao Xanh trả lời. "Chúng tôi cạnh tranh với các bộ tộc khác cho những gì chúng tôi có. Và năm nay, lá non muộn tức là con mồi khan hiếm."

"Bộ tộc của bà có lớn không?" Gỉ Sắt meo, mắt chủ mới to.

"Vừa đủ lớn," Sao Xanh đáp. "Lãnh địa có thể cưu mang chúng tôi, nhưng không còn mồi nữa."

"Vậy, tất cả bộ tộc đều là chiến binh sao?" Gỉ Sắt meo. Câu trả lời thận trọng của Sao Xanh càng lúc càng khiến chú tò mò thêm.

Tim Sư Tử trả lời chú. "Một số là chiến binh. Một số quá già hoặc quá trẻ hoặc quá bận rộn chăm sóc bọn trẻ để có thể là chiến binh."

"Và tất cả sống và chia sẻ mồi với nhau?" Gỉ Sắt gượng gạo lí nhỉ, cảm thấy hơi tội lỗi về cuộc sống dễ dàng và ích kỷ của mình.

Sao Xanh lại nhìn Tim Sư Tử. Ông mèo mướp vàng bình thản nhìn lại bà. Cuối cùng bà quay lại nhìn Gỉ Sắt và meo, "Có lẽ cậu nên tự tìm hiểu lấy. Cậu có thích gia nhập bộ tộc Sấm không?"

Gỉ Sắt sửng sốt, không thốt nên lời.

Sao Xanh tiếp: "Nếu cậu đồng ý, cậu sẽ được huấn luyện cùng với chân Xám để trở thành chiến binh của bộ tộc."

"Nhưng mèo kiểng không thể là chiến binh!" Chân Xám buột miệng. "Chúng không có dòng máu chiến binh!"

Một thoáng buồn làm tối sầm mặt của Sao Xanh. "Dòng máu chiến binh," bà nói vang cùng với tiếng thở dài. "Gần đây quá nhiều máu chiến binh đã chảy."

Sao Xanh chợt im lặng và Tim Sư Tử meo, "Sao Xanh chỉ đề nghị cậu tham gia huấn luyện, cậu trai trẻ à. Không có bảo đảm nào cậu sẽ trở thành một chiến binh thực thụ. Xem ra có quá nhiều khó khăn cho cậu. Dẫu sao thì cậu cũng đã quen với cuộc sống êm ấm rồi."

Gỉ Sắt nhói buốt trước những lời của Tim Sư Tử. Chú quay đầu nhìn ông mèo mướp vàng. "Vậy thì tại sao lại đề nghị tôi cơ hội đó?"

Nhưng chính Sao Xanh là mèo trả lời. "Cậu đúng khi chất vấn động cơ của chúng tôi, chàng trai. Sự thật là bộ tộc Sấm cần thêm chiến binh."

"Hãy hiểu rằng Sao Xanh không đề nghị bâng quơ," Tim Sư Tử cảnh báo. "Nếu cậu ước muốn được huấn luyện với chúng tôi, thì chúng tôi vần phải đưa cậu vào bộ tộc. Cậu phải sống với chúng tôi và tôn trọng những luật lệ của chúng tôi, hoặc là cậu sẽ quay về với Hai Chân của cậu và không bao giờ trở lại nữa. Cậu không thể sống mỗi chân trong một thế giới được."

Một luồng gió lạnh buốt khua động bụi cây, khiến lông Gỉ Sắt xù lên. Chú rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì nỗi phấn khích về viễn cảnh không thể tin nổi đang mở ra trước mắt mình.

"Cậu đang tự hỏi xem có đáng từ bỏ cuộc sống mèo kiểng đầy tiện nghi của mình?" Sao Xanh dịu dàng hỏi. "Nhưng cậu có nhận ra cái giá mà cậu phải trả cho nệm ấm và thức ăn của cậu không?"

Gỉ Sắt nhìn bà, lúng túng. Rõ ràng cuộc gặp gỡ những con mèo này chứng tỏ cho chú thấy cuộc sống của mình dễ dàng và xa hoa biết chừng nào.

"Ta có thể nói rằng cậu vẫn còn là mèo đực," Sao Xanh thêm, "bất chấp cái mùi hôi thối của Hai Chân bám vào lông cậu."

"Bà nói vẫn còn mèo đực... có nghĩa là gì?"

"Cậu vẫn chưa bị Hai Chân đưa đi biến thành Kẻ Bị Cắt," Sao Xanh meo rành rọt, "chứ không cậu đã rất khác. Không sắc sảo để chiến đấu với một con mèo bộ tộc, ta nghĩ vậy!"

Gỉ Sắt bối rối. Đột nhiên chú nghĩ đến Henry, đã trở nên béo ị và lười biếng kể từ khi nó đi tới thú y. Liệu có phải Sao Xanh ám chỉ Kẻ Bị Cắt là như thế?

"Bộ tộc không thể cho cậu thức ăn và sưởi ấm như vậy được," Tim Sư Tử tiếp. "Trong mùa lá trụi, ban đêm ở trong rừng rất khắc nghiệt. Bộ tộc đòi hỏi phải trung thành và làm việc cật lực. Nếu cần cậu phải bảo vệ bộ tộc bằng mạng sống của mình. Và có nhiều miệng để nuôi. Nhưng phần thưởng là rất lớn. Cậu sẽ vẫn là mèo đực. Cậu sẽ được huấn luyện theo cách sống hoang dã. Cậu sẽ học được thế nào là một mèo đực thật sự. Sức mạnh và tình bằng hữu của cả bộ tộc sẽ luôn ở bên cạnh cậu, ngay cả khi cậu đi săn một mình."

Đầu Gỉ Sắt quay cuồng. Dường như Sao Xanh đang đề nghị chú một cuộc sống mà chú đã sống nhiều lần, và rất day dứt, trong những giấc mơ, nhưng liệu chú có thể sống như thế trong thực tế?

Tim Sư Tử cắt đứt dòng suy nghĩ của chú. "Đi thôi, Sao Xanh, chúng ta không nên phí thêm chút thì giờ nào ở đây nữa. Chúng ta phải sẵn sàng nhập với đội tuần tra khác khi trăng lên cao, kẻo Vuốt Cọp thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với chúng ta." Ông đứng thẳng lên và quật đuôi một cách chờ đợi.

"Chờ đã," Gỉ Sắt meo. "Tôi có thể suy nghĩ về lời đề nghị này chứ?"

Sao Xanh nhìn chú một thoáng rồi gật đầu. "Tim Sư Tử sẽ đến đây vào ngày mai lúc mặt trời lên cao," bà bảo chú. "Lúc đó hãy trả lời ông ấy."

Sao Xanh rừ một tín hiệu trầm đặc, và với một chuyển động đồng loạt, cả ba con mèo quay đầu và biến mất vào bụi cây.

Gỉ Sắt chớp mắt. Chú nhìn trợn trừng – phấn khích, ngập ngừng – lên những rặng dương xỉ bao quanh mình, qua vòm lá, tới những vì sao lấp lánh trên bầu trời không một gợn mây. Mùi của những con mèo bộ tộc vẫn rõ mồn một trong bầu không khí ban đêm. Và khi Gỉ Sắt quay đầu về nhà, chú cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong mình, kéo chú trở lại với các sâu thẳm của khu rừng. Lông chú dựng lên khoan khoái với luồn gió nhẹ, và tiếng lá cây xào xạc hình như đang thì thầm tên chú vào màn đêm.


Chương 3
(Ảnh: Bão Trắng và Tim Sư Tử đưa Gỉ Sắt về bộ tộc Sấm)

Sáng hôm đó, Gỉ Sắt ngủ say mềm sau cuộc lang thang khuya khoắt, giấc mơ chuột lại trở về, có phần sống động hơn trước. Giải thoát khỏi cái vòng cổ, dưới trăng thanh, chú rón rén đi theo sinh vật nhút nhát nọ. Nhưng lần này chú nhận thức rõ là mình đang bị nhìn. Chú thấy hàng tá con mắt vàng sáng rực từ những mảng tối của rừng. Những con mèo bộ tộc đã len vào thế giới trong giấc mơ của chú.

Gỉ Sắt tỉnh giấc, lớp chớp mắt trước ánh nắng rực rỡ rọi qua sàn nhà bếp. Lông chú có cảm giác nặng và dày vì hơi ấm. Tô thức ăn của chú đã được đổ tràn đầy, và thau nước đã được súc sạch và đầy thứ nước có vị đắng của Hai Chân. Gỉ Sắt thích uống từ những vũng nước bên ngoài hơn, nhưng khi trời nóng hoặc khi chú khát khô, chú cũng đành phải thừa nhận là liếp láp nước ở trong nhà thì dễ dàng hơn. Chú có thể từ bỏ cuộc sống đầy đủ này mãi mãi không?

"Chào, Gỉ Sắt!" một tiếng meo cất lên từ hàng rào. Đó là Vết Ố. "Lẽ ra bồ phải dậy cách đây một tiếng rồi chứ. Bọn chim sẻ non đang duỗi cánh kia kìa."

"Bồ có bắt được con nào không?" Gỉ Sắt hỏi.

Vết Ố ngáp và l**m mũi. "Mất công làm gì. Mình đã ăn đẫy ở nhà rồi. Mà, sao bồ không ra ngoài sớm hơn? Hôm qua bồ kêu rêu bằng Henry ngủ không biết trời trăng, thế mà hôm nay bồ cũng chẳng khá hơn gì nó."

Gỉ Sắt ngồi xuống đất mát bên cạnh hàng rào và vòng đuôi quặp ngay ngắn lên tay trước của mình. "Đêm qua mình đã đi vào rừng," chú nhắc bạn. Lập tức chú cảm thấy máu mình sôi lên và lông mình cứng lại.

Vết Ố ngó xuống chú, mắt tròn xoe. "Ừ há, mình quên mất! Thế nào? Có bắt được gì không? Hoặc có bị cái gì bắt không?"

Gỉ Sắt ngừng, không biết phải kể với thằng bạn thân chuyên đã xảy ra như thế nào. "Mình gặp vài con mèo hoang," chú bắt đầu.

"Cái gì?" Vết Ố sốc thật sự. "Rồi bồ có đánh nhau không?"

"Có chút chút." Gỉ Sắt có thể cảm thấy