đánh dấu ranh giới khu vườn nhà chú. Đây là chỗ chú ưa thích nhất, bởi vì chú có thể nhìn thẳng qua những khu vườn lân cận, cũng như vào trong khu rừng xanh ngan ngát ở phía bên kia hàng rào khu vườn.

Cơn mưa đã tạnh. Đằng sau chú, bãi có được cắt sát rạt tắm đẫm ánh trăng, nhưng phía bên kia hàng rào nhà chú, khu rừng vẫn chìm trong bóng tối. Gỉ Sắt vươn đầu ra trước để hít thở không khí ẩm ướt. Da chú ấm và khô bên dưới bộ lông dày nhưng chú có thể cảm thấy sức nặng của những hạt mưa vướng trên bộ lông vàng hoe của mình.

Chú nghe tiếng chủ nhà gọi chú lần cuối cùng từ phía cửa sau. Nếu chú lại với họ bây giờ, chắc chắn họ sẽ đón chào chú bằng những lời nựng nịu, v**t v* và vui mừng cho chú lên giường chung với họ, ở đó, chú có thể cuộn mình, rù rừ, ấm áp trong đầu gối bẻ gập lại của họ.

Nhưng lần này Gỉ Sắt phớt lờ tiếng gọi của chủ nhà và hướng ánh mắt chăm chăm trở vào rừng. Mùi rừng khô giòn, mát lạnh, vừa tươi mới hơn sau cơn mưa.

Đột nhiên, dải lông dọc theo xương sống chú dựng lên. Có cái gì đó di chuyển ở đằng kia chăng? Cái gì đó đang dòm chú? Gỉ Sắt ngó trừng trừng ra trước, nhưng không thể thấy, hay ngửi thấy, bất cứ cái gì trong khoảng không tối đen, đầy mùi lá. Chú ngổ ngáo ngóc cằm, đứng lên và vươn mình, mỗi chan túm chặt một góc thùng thư trong khi chú duỗi thẳng chân và cong lưng lên. Chú nhắm mắt lại, hít mùi rừng vào buồng phổi một lần nữa. Dường như nó hứa hẹn với chú một điều gì đó, cám dỗ chú tới những mảng tối đang thầm thì. Cơ bắp gồng lên, chú thụp người một lúc. Rồi chú nhẹ nhàng nhảy xuống bãi cỏ nham nhám ở bên kia hàng rào. Khi chú đáp xuống, tiếng chuông trên vòng cổ của chú rung lên giữa bầu không khí tĩnh mịch.

"Bồ đi đâu vậy, Gỉ Sắt?" một giọng quen thuộc meo lên đằng sau chú.

Gỉ Sắt ngước lên. Một chú mèo trẻ đen trắng đang đứng chênh vênh trên hàng rào.

"Chào Vết Ố," Gỉ Sắt đáp.

"Bồ không đi vào rừng đấy chứ?" đôi mắt màu hổ phách của Vết Ố mở to thồ lố.

"Chỉ nhìn chút thôi." Gỉ Sắt hứa, lúc lắc mình lúng túng.

"Mình không đi cùng với bồ đâu. Nguy hiểm lắm!" Vết Ố nhăn cái mũi đen lại vẻ gớm ghiếc. "Henry nói cậu ta đã vào rừng một lần rồi." Con mèo nghếch đầu lên và nhíu mũi qua những cây cọc hàng rào về phía khu vườn nơi Henry sống.

"Cái thằng mèo mướp mập ú đó mà vào rừng hồi nào!" Gỉ Sắt chế nhạo. "Nó hầu như không ra khỏi hàng rào nhà nó kể từ khi nó đi tới thú y. Tất cả những gì nó muốn làm chỉ là ăn và ngủ mà thôi."

"Đâu có! Nó đã bắt được một con chim cổ đỏ ở đó đấy!" Vệt Ố khăng khăng.

"Ừm, nếu thế thì đó là trước khi nó đi thú y. Giờ nó lảm nhảm về chim là vì chúng phá bĩnh giấc mơ của nó."

"Mà này," Vết Ố tiếp, lờ tịt vẻ khinh miệt trong tiếng meo của Gỉ Sắt. "Henry nói với mình là có vô số loài thù nguy hiểm ở đằng đó. Những con mèo hoang to đùng ăn điểm tâm bằng thịt thỏ sống và mài móng vuốt trên những khúc xương cũ."

"Mình chỉ định đi xem xét tí chút," Gỉ Sắt meo. "Mình sẽ không ở lâu đâu."

"Hừm, đừng nói là mình không cảnh báo bồ đấy nhé," Vết Ố gừ lên. Con mèo đen trắng quay đầu và nhảy xuống khỏi hàng rào, trở về với khu vườn nhà nó.

Gỉ Sắt ngồi xuống bãi cỏ thô bên kia hàng rào khu vườn. Chú l**m vai một cái với vẻ lo lắng và tự hỏi không biết lời huyên thuyên của Vết Ố là thật đến cỡ nào.

Thình lình, chuyển động của một sinh vật nhỏ đập vào mắt chú. Chú nhìn nó chạy hối hả dưới những bụi mâm xôi.

Bản năng khiến chú dùn ngay người xuống. Chầm chậm từng chân một, chú đẩy toàn thân về phía bụi cây. Tai vểnh lên, lỗ mũi loe ra, mắt không chớp, chú di chuyển về phía con vật. Bây giờ chú có thể thấy nó rõ ràng, đang ngồi lẫn trong những cành gai, đang nhần một cái hạt lớn cầm giữa hai tay. Đó là một con chuột.

Gỉ Sắt đu đưa hông từ bên này qua bên kia, chuẩn bị vồ. Chú nín thở phòng hờ cái chuông lại rung lên lần nữa. Sự phấn khích chạy rần rật khắp người chú, làm cho tim chú đập thình thịch. Cái này thậm chí còn khoái hơn những giấc mơ nữa! Thế rồi tiếng cành khô lắc rắc và lá xào xạc đột ngột vang lên khiến chú giật mình. Cái chuông của chú rung lên đầy bội bạc và con chuột chạy biến vào bụi mâm xôi rậm rạp nhất.

Gỉ Sắt đứng im thật im và nhìn xung quanh. Chú có thể thấy cái chỏm trắng của một túm đuôi đỏ lùm xùm quét qua một bụi dương xỉ cao ở phía trước. Chú ngửi thấy mùi lạ, hăng nồng, đích thị là của loài thú ăn thịt, nhưng không phải mèo hay chó. Mải quá, Gỉ Sắt quên béng con chuột đi và tò mò nhìn cái đuôi đỏ. Chú muốn nhìn rõ hơn.

Tất cả mọi giác quan của Gỉ Sắt đều vươn tới, khi chú đi lơ thơ về phía trước. Sau đó chú dò tìm được một tiếng động nữa. Tiếng động này đến từ phía sau, nhưng nghe câm lặng và xa xăm. Chú xoay tai ra sau để nghe cho rõ hơn. Những bước chân? Chú tự hỏi, nhưng mắt vẫn gắn chặt vào chùm lông đỏ lạ hoắc ở đằng trước, và tiếp tục bò tới. Chỉ khi tiếng sột soạt lờ mờ đằng sau chú biến thành một tiếng chân giẫm lên lá vỡ vụn và phóng nhanh tới, thì Gỉ Sắt mới nhận ra mình đã rơi vào vòng nguy hiểm.

Sinh vật nọ xông vào chú như một tiếng nổ và Gỉ Sắt bị quật nằm nghiêng vào một bụi cây tầm ma. Giẫy giụa và ngao lên, chú cố thoát ra khỏi kẻ tấn công vừa mới quặp chặt lưng chú. Rồi nó cào chú bằng những móng vuốt sắc không thể tưởng tượng được. Gỉ Sắt có thể cảm thấy những cái răng nhọn hoắt chọc vào cổ mình. Chú quằn quại và giẫy giụa từ ria tới đuôi, nhưng không thể thoát ra được. Trong tích tắc, chú cảm thấy buông xuôi, nhưng rồi chú gồng cứng người lại. Suy nghĩ nhanh, chú búng mình nằm ngửa ra. Bản năng cho chú biết phô bày phần bụng mềm ra là nguy hiểm như thế nào, nhưng đó là sự lựa chọn duy nhất của chú.

Chú gặp may – chiến thuật này xem ra có hiệu nghiệm. Chú nghe một tiếng "h...hự" bên dưới mình khi kẻ tấn công bị nghẹt thở. Quẫy thật mạnh, Gỉ Sắt vùng lách ra được. Không hề nhìn lại, chú lao bắn về phía nhà mình.

Đằng sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch nói cho Gỉ Sắt biết kẻ tấn công đang đuổi theo. Mặc cơn đau quặn từ những vết rạch nhoi nhói dưới lông, Gỉ Sắt quyết định thà quay lại chiến đấu con hơn là bị vồ từ phía sau một lần nữa.

Chú dừng phắt, quay đầu lại, và đối mặt với kẻ truy đuổi.

Nó là một tên mèo con khác, với bộ lông xám dày, bờm xờm cẳng chân chắc khỏe, và khuôn mặt rộng bành. Trong một nhịp tim đập, Gỉ Sắt đánh hơi thấy nó là một thằng mèo đực, và cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa trong đôi vai rắn chắc dưới lớp lông mềm mại của nó. Bỗng tên mèo con đâm sầm vào Gỉ Sắt. Quá bất ngờ vì Gỉ Sắt quay lại đột ngột, nó ngã ngửa ra thành một đống, choáng váng.

Cú va chạm tống hết hơi thở ra khỏi Gỉ Sắt, và chú loạng choạng. Chú nhanh chóng đứng vững lại và cong lưng, xù hết bộ lông cam của mình lên, sẵn sàng lao vào thằng mèo con kia. Nhưng kẻ tấn công chú điềm nhiên ngồi dậy và bắt đầu l**m chân trước, tất cả mọi dấu hiệu hung hăng đều biến mất.

Gỉ Sắt cảm thấy thất vọng một cách kỳ lạ. Tất cả mọi phần thân thể của chú đều căng lên, sẵn sàng chiến đấu.

"Ê, chào mèo kiểng!" thằng mèo xám meo lên hớn hở. "Cậu hoà nhập trận đấu cừ đấy, so với một con mèo được thuần hóa!"

Gỉ Sắt vẫn đứng nhón gót chừng một giây, đắn đo xem có nên tấn công nữa hay