đến thế? Sau đó Tim Cây Sồi ngao lên một tiếng hân hoan. Ngay khi vừa nghe tiếng ông ta, những chiến binh bộ tộc Sông đồng loạt cất cao giọng, hòa với tiếng kêu của thủ lĩnh trong bài đồng ca mừng chiến thắng.

Đuôi Đỏ nhìn xuống những chiến binh của mình. Bằng một cái quật đuôi, ông ra hiệu lệnh và những con mèo bộ tộc Sấm lao bắn khỏi gò đá Thái Dương, rồi biến mất vào những rặng cây.

Vuốt Cọp rút cuối cùng. Ông nấn ná ở bìa rừng và liếc nhìn lại chiến trường đẫm máu. Gương mặt ông đanh đúc lại, đôi mắt long lên như muốn rách toạc vì tức giận. Rồi ông phóng theo sau bộ tộc của mình vào sâu trong khu rừng im ắng.

Trong trảng trống vắng tanh, một bà mèo già lông xám ngồi đơn độc, ngước nhìn đăm đăm lên bầu trời đêm quang quẻ. Xung quanh bà, trong những khoảng tối, bà có thể nghe thấy tiếng thở và tiếng cựa mình của những con mèo đang ngủ.

Một cô mèo nhị thể nhỏ nhắn hiện ra từ một góc tôi, bước chân của cô nhanh thoăn thoắt và không gây một tiếng động.

Bà mèo xám hạ đầu xuống chào đón. "Lông Chuột sao rồi?" bà meo.

"Những vết thương của cô ấy khá sâu, thưa Sao Xanh," chị mèo nhị thể trả lời, và ngồi xuống bãi cỏ mát rượi. "Nhưng cô ấy còn trẻ và khỏe. Cô ấy sẽ lành mau thôi".

"Còn những mèo khác?"

"Tất cả họ cũng sẽ hồi phục."

Sao Xanh thở dài. Lần này chúng ta may mắn không bị mất chiến binh nào. Cô là một lang y thiên tài, Lá Đốm à." Bà lại ngước lên đầu quan sát những vì sao. "Ta sẽ gặp rắc rối to với sự thất bại đêm nay. Bộ tộc Sấm chưa từng chiến bại trong lãnh địa của mình kể từ khi ta trở thành tộc trưởng," bà lầm bầm. "Đây là thời điểm khó khăn cho bộ tộc chúng ta. Mùa lá non đến muộn, và có rất ít mèo con ra đời. Bộ tộc Sấm cần thêm nhiều chiến binh nữa để tồn tại".

"Nhưng năm mới chỉ vừa bắt đầu," Lá Đốm điềm tĩnh chỉ ra. "Sẽ có thêm nhiều mèo con khi mùa lá xanh tới."

Bà mèo xám co giật đôi vai rộng của mình. "Có lẽ vậy. Nhưng cần phải có thời gian để huấn luyện mèo choai của chúng ta thành chiến binh. Bộ tộc Sấm muốn gìn giữ lãnh địa của mình, thì buộc phải có thêm chiến binh mới càng nhanh càng tốt."

"Bà đang hỏi bộ tộc Sao để có câu trả lời phải không?" Lá Đốm meo nhè nhẹ, dõi theo ánh mắt của Sao Xanh và nhìn chằm chằm lên chòm sao lấp lánh trên bầu trời đen.

"Chính vào những thời điểm như thế này, chúng ta cần có lời của những chiến binh xưa giúp đỡ. Bộ tộc Sao đã nói với cô chưa?" Sao Xanh hỏi.

"Chưa, suốt mấy mùa trăng rồi, thưa Sao Xanh."

Bất thình lình một ngôi sao xẹt qua, chiếu lóa những vòm cây. Đuôi của Lá Đốm co giật và dải lông dọc xương sống của cô dựng lên.

Tai Sao Xanh vểnh lên nhưng bà vẫn im lặng, trong khi Lá Đốm tiếp tục ngóng lên trời.

Một lát sau, Lá Đốm hạ đầu xuống và quay qua Sao Xanh. "Đó là thông điệp từ bộ tộc Sao," cô lẩm bẩm. Một ánh nhìn xa xăm hiện lên trong mắt cô. "Chỉ có lửa mới cứu được bộ tộc chúng ta."

"Lửa?" Sao Xanh nói vang. "Nhưng lửa sẽ khiến tất cả các bộ tộc sợ hãi! Làm sao nó có thể cứu chúng ta?"

Lá Đốm lắc đầu. "Tôi không biết," cô thú nhận. "Nhưng đây là thông điệp bộ tộc Sao chọn chia sẻ với chúng ta."

Tộc trưởng bộ tộc Sấm gắn chặt đôi mắt xanh da trời của mình vào cô lang mèo. "Từ trước đến giờ cô chưa hề sai, Lá Đốm," bà meo. "Nếu bộ tộc Sao đã nói, thì đúng là phải như vậy. Lửa sẽ cứu bộ tộc chúng ta."


Chương 1-3
Trời tối đen như mực. Gỉ Sắt có thể cảm nhận cái gì đó rất gần. Đôi mắt chàng mèo trẻ mở căng, khi chú quét khắp những bụi cây thấp dày đặc. Nơi này thật xa lạ, nhưng những mùi hương lạ đang hấp dẫn chú, kéo chú đi sâu vào những mảng tối. Cái bụng sôi ùng ục nhắc nhở chú về cơn đói cồn cào. Chú mở hé quay hàm ra cho mùi rừng ấm áp chạm vào miếng đệm khứu giác trên vòm miệng mình. Mùi lá cây mốc trộn lẫn với hương thơm quyến rũ của một sinh vật nhỏ có lông.

Thình lình, một ánh chớp màu xám sượt ngang qua chú. Gỉ Sắt đứng yên, lắng nghe. Nó đang trốn trong lá, cách chưa tới hai cái đuôi. Gỉ Sắt biết đó là một con chuột – chú có thể cảm nhận xung động dồn dập của một trái tim nhỏ xíu sâu tận trong lông tai mình. Chú nuốt nước miếng, cố chặn cái bao tử đang đổ hồi của mình lại. Chẳng bao lâu cơn đói của chú sẽ được thỏa mãn.

Từ từ chú hạ thấp thân mình, vào tư thế chuẩn bị tấn công. Chú đối diện với hướng gió từ phía con chuột. Chú biết nó không nhận ra chú. Kiểm tra lần cuối vị trí của con mồi, Gỉ Sắt dùn mạnh người ra sau, lấy đà và phóng tới, đá tung lá cây dưới mặt đất rừng khi chú búng lên.

Con chuột lao đi tìm chỗ núp, hướng tới một cái hố trong lòng đất. Nhưng Gỉ Sắt đã vồ trúng nó rồi. Chú vớt con chuột lên, treo con vật bất lực trong những móng vuốt sắc nhọn của mình, và đá hậu cho nó tưng lên thành hình vòng cung và rớt bịch xuống mặt đất phủ đầy lá. Con chuột đáp xuống bất tỉnh, nhưng vần còn sống. Nó cố chạy nhưng Gỉ Sắt chụp nó lại. Chú quăng con chuột lên một lần nữa, lần này đi hơi xa một chút. Con chuột ráng chạy được vài bước thì bị Gỉ Sắt đuổi kịp.

Thốt nhiên, một tiếng động nổi lên gần đó. Gỉ Sắt nhìn quanh, trong khi đó, con chuột thừa cơ lách khỏi móng vuốt của chú. Gỉ Sắt quay lại thì thấy nó đã chạy tọt vào bóng tối, giữa một bộ rễ cây rối bòng.

Tức giận, Gỉ Sắt bỏ dở cuộc đi săn. Chú ngó dáo dác, đôi mắt xanh lá cây sáng rực lên, sẵn sàng lùng sục cái âm thanh đã làm lỡ mất cuộc giết mồi của mình. Tiếng lách cách rõ dần, trở nên quen thuộc hơn. Gỉ Sắt nhướng mở choàng mắt ra.

Khu rừng biến mất. Chú đang ở bên trong nhà bếp nóng nực, yếm khí, cuộn tròn trên giường của mình. Ánh trăng len qua ô cửa sổ, soi sáng vài mảng tối dưới nền nhà cứng, trơn láng. Tiếng động hồi nãy là tiếng những viên thức ăn khô được thả vào dĩa. Gỉ Sắt vừa mới mơ xong.

Nhấc đầu lên, chú tựa cằm vào thành giường. Cái vòng cổ cạ khó chịu quanh cổ chú. Trong giấc mơ, chú đã cảm thấy không khí trong lành lùa vào mớ lông xù mềm mại chỗ cái vòng cổ hay thít chặt của mình. Gỉ Sắt lăn ngửa ra, thưởng thức giấc mơ thêm một chút nữa. Chú vẫn còn ngửi thấy mùi chuột. Đó là lần thứ ba chú mơ, kể từ khi trăng tròn, và lần nào con chuột cũng vuột khỏi móng vuốt của chú.

Chú l**m mép. Từ giường của mình, chú có thể ngửi thấy mùi thức ăn nhạt nhẽo của chú. Chủ nhà luôn đổ đầy thức ăn vào dĩa cho chú trước khi họ đi ngủ. Cái mùi khăn khẳn này xóa sạch những mùi hương mê ly trong giấc mơ của chú. Nhưng cơn đói óc ách trong bụng, vì vậy Gỉ Sắt duỗi thẳng tứ chi ra cho tỉnh ngủ và nhảy xuống sàn nhà bếp để ăn tối. Món đồ ăn khô khốc và chẳng có vị gì nơi đầu lưỡi chú. Gỉ Sắt uể oải nuốt thêm một miếng nữa. Rồi chú quay khỏi dĩa thức ăn và chui qua lỗ cửa dành cho mèo ra ngoài, hy vọng mùi khu vườn sẽ đưa hương vị giấc mơ trở lại với chú.

Ngoài trời, trăng sáng vằng vặc. Mưa bay lất phất. Gỉ Sắt chạy lon ton trong khu vườn nhỏ xíu, dọc theo lối mòn rải sỏi ngập ánh sao, cảm thấy sỏi lạnh và nhám dưới chân mình. Chú đại tiện bên dưới một bụi cây lớn có lá xanh ngắt và hoa nặng nề màu đỏ tía. Mùi oi nồng, chán ngắt đầy ắp trong bầu không khí ướt át xung quanh. Chú chun môi lên để xua đuổi cái mùi đó ra khỏi lỗ mũi mình.

Sau đó, Gỉ Sắt ngồi yên trên nóc thùng thư bên trong hàng rào