giết, nhưng Tim Cây... Tim Cây Sồi không lùi bước. Hắn nói bo... bộ tộc hắn cần phải được ăn, cho dù chúng ta đe dọa đến thế nào." Chân Quạ ngừng lại để hớp lấy hơi. Nó vẫn chảy máu ròng ròng, và đứng gượng gạo để dời trọng lượng ra khỏi vai.

"Đó là khi bọn mèo bộ tộc sông tấn công. Thật khó thấy chuyện gì xảy ra. Trận chiến thật ác liệt. Tôi thấy Tim Cây Sồi quật Đuôi Đỏ xuống đất, nhưng sau đó Đuôi Đỏ..." Bất ngờ hai con mắt của chân Quạ quay tròn tròn trong đầu nó và nó đổ ập qua một bên. Nửa trượt nửa rơi, nó tuột khỏi Bục Đá và rớt oạch xuống mặt đất bên dưới.

Một bà mèo màu vàng hoe lao bổ tới và quỳ thụp xuống bên cạnh nó. Bà l**m má nó lia lịa và gọi to, "Lá Đốm!"

Từ trong góc dương xỉ cô mèo nhị thế rất xinh đẹp mà chân Lửa để ý hồi nãy ngồi bên cạnh chân Xám phóng vọt ra. Cô vội vã đến bên chân Quạ và meo cho bà mèo vàng lùi lại. Rồi cô dùng cái mũi hồng nhỏ nhắn của mình vần chú lính nhỏ lên, để có thể nhìn vết thương cho rõ hơn. Cô ngước lên và meo. "Ổn rồi, Hoa Vàng, vết thương của cậu ta không phải là chí tử. Nhưng tôi cần đi lấy một ít mạng nhện để cầm máu."

Khi Lá Đốm chạy nước rút trở lại hang của mình, sự câm nín trong trảng trống bị vỡ òa bởi một tiếng ngao thê lương. Tất cả mọi cặp mắt đều đổ dồn về hướng tiếng kêu ấy.

Một ông mèo mướp khổng lồ màu nâu đậm lảo đảo phóng qua đường hầm kim tước. Giữa hai hàm răng sắc nhọn của ông chiến binh không giữ mồi, mà giữ thi thể bất động của một con mèo khác. Ông tha sinh vật mềm oặt vào trung tâm trảng trống.

Chân Lửa nghển cổ lên và vụt thấy một cái đuôi đỏ rực buông thõng trong đám bụi.

Làn sóng choáng váng rùng rùng lan khắp bộ tộc như một luồng gió cắt. Bên cạnh chân Lửa, chân Xám quỳ thụp xuống khi tiếng khóc thét qua người nó. "Đuôi Đỏ!"

"Chuyện này xảy ra như thế nào, Vuốt Cọp?" Sao Xanh chất vấn từ vị trí của bà ở trên Bục Đá.

Vuốt Cọp nhả gáy của Đuôi Đỏ ra khỏi miệng. Ông từ tốn nhìn lại Sao Xanh. "Anh ấy chết trong danh dự, bị Tim Cây Sồi hạ gục. Tôi không thể cứu anh ấy, nhưng tôi đã lấy mạng của Tim Cây Sồi trong khi hắn còn đang hả hê chiến thắng." Giọng của Vuốt Cọp mạnh mẽ và trầm sâu. "Cái chết của Đuôi Đỏ không vô ích, bởi vì tôi nghĩ chúng ta sẽ không thấy tên thợ săn bộ tộc Sông nào lảng vảng trong lãnh địa của chúng ta nữa."

Chân Lửa liếc nhanh qua chân Xám. Mắt của cậu lính nhỏ tối sầm lại buồn thảm.

Sau một khoảng lặng, vài con mèo tiến đến và l**m bộ lông cáu bẩn của Đuôi Đỏ. Khi l**m chải, họ rù lên những lời thinh lặng với chiến binh đã chết.

Chân Lửa thì thầm vào tai chân Xám, "Họ đang làm gì thế?"

Chân Xám không rời mắt khỏi ông mèo chết khi đáp lại. "Linh hồn ông ấy đã hòa nhập vào bộ tộc Sao, nhưng bộ tộc sẽ chia lưỡi với Đuôi Đỏ lần cuối cùng."

"Bộ tộc Sao?" Chân Lửa nói vang.

"Đó là bộ tộc những chiến binh ở trên thiên đường, theo dõi tất cả những con mèo của bộ tộc. Cậu có thể thấy họ ở Dải Ngân Hà."

Chân Lửa trông thộn ra, vì vậy chân Xám giải thích. "Dải Ngân Hà là chòm sao dày đặc ta thấy hàng đêm vắt qua bầu trời. Mỗi ngôi sao là một chiến binh của bộ tộc Sao. Đêm nay Đuôi Đỏ sẽ là một trong số họ."

Chân Lửa gật đầu, và chân Xám bước tới để chia lưỡi với thủ lĩnh đã chết của mình.

Sao Xanh vẫn im lặng trong khi những con mèo đầu tiên tới bày tỏ lòng tôn kính với Đuôi Đỏ. Bây giờ bà nhảy khỏi Bục Đá và chậm rãi bước về phía thi thể của Đuôi Đỏ. Những con mèo khác lùi lại và nhìn khi tộc trưởng thụp xuống để chia lưỡi với chiến hữu thân thiết của bà lần cuối cùng.

Khi bà l**m xong, bà ngẩng cao đầu và nói. Giọng bà trầm nghẹn nỗi đau, và bộ tộc lắng nghe trong thinh lặng. "Đuôi Đỏ là một chiến binh quả cảm. Sự trung thành với bộ tộc Sấm của anh ấy không bao giờ bị nghi ngờ. Ta luôn tin cậy vào óc phán đoán của anh ấy, bởi vì nó là bằng chứng xác thực cho những nhu cầu của bộ tộc, và không bao giờ bị lung lay bởi sự tư lợi hay kiêu hãnh. Lẽ ra anh ấy đã là một tộc trưởng anh minh."

Rồi bà nằm ẹp bụng xuống, đầu cúi thấp, tay xoãi dài ra trước mặt, và câm lặng khóc than cho người bạn đã mất của mình. Vài con mèo khác tới và nằm xuống bên cạnh bà, những cái cúi đầu và những cái lưng võng xuống của họ hòa điệu với tư thế than khóc của tộc trưởng.

Chân Lửa nhìn. Chú không biết Đuôi Đỏ, nhưng chú không thể không cảm động khi chứng kiến nỗi tiếc thương của bộ tộc.

Chân Xám trở về và lại đứng bên cạnh chú. "Chân Bụi sẽ buồn lắm," nó nhận xét.

"Chân Bụi?"

"Linh nhỏ của Đuôi Đỏ. Con mèo mướp vằn nâu ở đằng kia kìa. Mình tự hỏi không biết ai sẽ là mèo bảo trợ mới của nó?"

Chân Lửa liếc ra con mèo đực nhỏ nhắn đang nằm bẹp gần thi thể của Đuôi Đỏ, nhìn thất thần xuống đất. Chân Lửa nhìn sượt qua nó tới tộc trưởng của bộ tộc. "Sao Xanh sẽ ngồi ở đó với ông ấy trong bao lâu?" chú hỏi.

"Chắc chắn là cả đêm," chân Xám đáp. "Đuôi Đỏ đã là trợ thủ của bà nhiều, nhiều mùa trăng rồi. Bà không muốn để ông ấy đi quá nhanh. Ống ấy là một trong những chiến binh kỳ cựu nhất. Không to lớn và mạnh mẽ như Vuốt Cọp hay Tim Sư Tử nhưng lanh lẹ và thông minh hơn."

Chân Lửa nhìn Vuốt Cọp, thán phục sức mạnh căn phồng trong những cơ bắp cuồn cuộn và cái đầu rộng của ông. Thân thể to lớn của ông hết thảy đều chứng tỏ dấu hiệu của một cuộc đời chiến binh. Một tai của ông bị đứt thành hình chữ V và một vết sẹo sâu chẻ dọc sống mũi của ông.

Thình lình Vuốt Cọp đứng lên và bước nhẹ tới chỗ chân Quạ. Lá Đốm đang thụp xuống bên cạnh anh lính nhỏ bị thương của Vuốt Cọp, dùng răng và tay trước đắp những nùi mạng nhện lên vết thương ở vai cho nó.

Chân Lửa cúi về phía chân Xám và hỏi. "Lá Đốm đang làm gì vậy?"

"Cầm máu. Coi bộ vết cắt kinh khủng đây. Hình như chân Quạ run bần bật cả lên. Nó vốn hay hoảng hốt lắm, nhưng mình chưa bao giờ thấy nó tệ như thế này. Tụi mình ra xem nó tỉnh chưa đi."

Chúng luồn lách qua những con mèo đang khóc than về phía nơi chân Quạ nằm, và ngồi tôn kính ở một khoảng xa để chờ cho Vuốt Cọp nói xong.

"Này, Lá Đốm." Vuốt Cọp nói với cô mèo nhị thể bằng một tiếng meo đỉnh đạc. "Nó sao rồi? Cô nghĩ cô có thể cứu sống được nó không? Tôi đã tiêu tốn rất nhiều thời gian để huấn luyện nó tới nơi tới chốn, và tôi không muốn mọi cố gắng của tôi đi tong chỉ trong trận đầu tiên."

Lá Đốm không ngước lên khỏi bệnh nhân khi cô đáp, "Phải, tiếc thật, nếu như, sau sự huấn luyện quý giá của ông mà cậu ta chết trong trận đấu, hả?" Chân Lửa nghe có giọng châm biếm trong tiếng meo nhẹ nhàng của cô.

"Nó sống chứ?" Vuốt Cọp chất vấn.

"Dĩ nhiên. Cậu ta chỉ cần nghỉ ngơi."

Vuốt Cọp khịt mũi và nhìn xuống hình thù đen bất động. Ông chọc mạnh chân Quạ bằng những móng vuốt tay trước của mình. "Này! Dậy!"

Chân Quạ không nhúc nhích.

"Nhìn chiều dài móng vuốt đó kìa!" Chân Lửa thốt lên.

"Quá tuyệt!" Chân Xám đáp đầy cảm xúc. "Mình biết mình sẽ không muốn lao vào trận chiến với ông ấy đâu!"

"Đừng quá nhanh vậy, Vuốt Cọp!" Lá Đốm đặt tay cô lên móng vuốt sắc nhọn của Vuốt Cọp và nhẹ nhàng đẩy nó đi. "Cậu lính nhỏ này cần được giữ im cho đến khi vết thương lành. Chúng tôi không muốn cậu ta bị toác vết thương vì chạy nhảy để cố làm hài lòng ông. Làm ơn để cậu ta yên!"

Chân Lửa