hay. "À này, chân Lửa," ông tiếp, "Sao Xanh muốn gặp trò."

Chân Lửa ngước lên, giật mình. Tại sao Sao Xanh lại muốn gặp chú?

"Ngay bây giờ - nếu trò có thời gian," Vuốt Cọp meo.

Chân Lửa nhổm dậy ngay lập tức và lao bắn qua trảng trống về phía hang của Sao Xanh.

Sao Xanh đang ngồi ở ngoài, đuôi ngoe nguẩy ra trước về sau không ngừng. Thấy chân Lửa, bà đứng dậy và nhìn thẳng xuống chú. "Vuốt Cọp cho ta biết hôm nay ông ấy trông thấy cậu nói chuyện với một con mèo từ chỗ Hai Chân," bà meo nhỏ nhẹ.

"Nhưng mà..." chân Lửa mở lời.

"Ông ấy nói rằng ban đầu cậu đánh nhau với nó, nhưng cuối cùng cậu lại chia lưỡi với nó."

"Đúng ạ," chân Lửa thú nhận, cảm thấy lông mình dựng ngược lên tự vệ. "Nhưng đó là bạn cũ. Chúng con lớn lên cùng với nhau," chú dừng lại và nuốt nước bọt. "Khi con còn là mèo kiểng."

Sao Xanh nhìn chú hồi lâu. "Cậu có nhớ cuộc sống cũ của cậu không, chân Lửa?" bà hỏi. "Hãy suy nghĩ thật kỹ vào."

"Không." Sao Sao Xanh lại nghĩ thế? Chân Lửa tự hỏi. Đầu chú quay cuồng. Sao Xanh đang cố ép chú nói ra điều gì vậy?

"Cậu có muốn rời khỏi bộ tộc không?"

"Đương nhiên là không!" Chân Lửa cảm thấy sốc vì câu hỏi của bà.

Dường như Sao Xanh không nghe thấy cảm xúc quyết liệt trong lời đáp của chú. Bà lắc đầu, bỗng nhiên trông bà già và mệt mỏi hẳn đi. "Ta sẽ không xử cậu nếu cậu rời bỏ chúng ta, chân Lửa. Có lẽ ta đã trông đợi ở cậu quá nhiều. Có lẽ sự phán đoán của ta đã bị lu mờ vì nhu cầu cần chiến binh mới của bộ tộc."

Nỗi hốt hoảng dội ào xuống chân Lửa trước ý nghĩ phải rời xa bộ tộc mãi mãi. "Nhưng chỗ của con là ở đây! Đây là nhà con," chú phản kháng.

"Ta cần nhiều hơn thế, chân Lửa. Ta cần tin tưởng vào lòng trung thành của cậu đối với bộ tộc Sấm, nhất là khi, rất có thể bộ tộc Bóng Tối đang lên kế hoạch tấn công. Chúng ta không có chỗ cho kẻ không biết trái tim mình đang ở quá khứ hay ở hiện tại."

Chân Lửa hít một hơi thật sâu và cẩn thận lựa lời. "Sáng nay, khi con gặp Vết Ố – con mèo nhà mà Vuốt Cọp thấy con nói chuyện với ấy – con bỗng thấy rõ cuộc đời mình hẳn đã ra sao nếu con ở lại với Hai Chân. Con cảm thấy sung sướng vì mình đã không ở lại. Con tự hào vì mình đã ra đi." Chú đón nhận tia nhìn của Sao Xanh không chút nao núng. "Gặp lại Vết Ố khiến cho con thấy chắc chắn là mình đã quyết định đúng đắn. Con sẽ không bao giờ thỏa mãn với cuộc sống êm đềm của mèo kiểng đâu."

Sao Xanh nhìn kỹ chú một lát, mắt bà nheo lại. Sau đó bà gật đầu. "Rất tốt," bà nói. "Ta tin cậu."

Chân Lửa hạ thấp đầu đầy tôn kính và thầm thở hắt ra một cái nhẹ nhõm.

"Ta đã nói chuyện với Nanh Vàng," Sao Xanh meo bằng giọng nhẹ hơn. "Bà ấy nghĩ rất nhiều về cậu. Bà ấy là một mèo già khôn ngoan, cậu biết đấy. Và ta nghi bà ấy không phải lúc nào cũng xấu tính. Thật tình, ta nghĩ ta có thể thích bà ấy."

Chân Lửa bất giác cảm thấy lâng lâng trước những lời này. Có thể, trong khi chăm sóc Nanh Vàng, sự thán phục bà ta của chú đã dần biến thành lòng yêu mến, bất chấp sự trắc nết của bà ta. Dẫu vì lý do gì chăng nữa, chú vẫn mừng vì Sao Xanh cũng thích Nanh Vàng.

"Nhưng có gì đó ở bà khiến ta không tin," Sao Xanh lẳng lặng tiếp. "Giờ bà ấy sẽ ở lại với bộ tộc Sấm, nhưng vẫn là tù binh. Các bà mèo sẽ chăm sóc bà ấy. Trò phải tập trung vào tập luyện."

Chân Lửa gật đầu và đợi bà cho về, nhưng Sao Xanh vẫn chưa nói xong. "Chân Lửa, mặc dù hôm nay trò không thể hiện tốt vì đã nói chuyện với một con mèo nhà, nhưng Vuốt Cọp đã ấn tượng về kỹ năng săn mồi của trò. Thật ra, ông ấy báo cáo rằng tất cả các trò đều làm tốt. Ta rất hài lòng về sự tiến bộ của các trò. Các trò sẽ tham sự cuộc Tụ Họp – cả ba trò."

Chân Lửa gần như không thể đứng im được. Người chú rực lên niềm háo hức. Cuộc Tụ Họp! "Chân Cát và chân Bụi thì sao ạ? Chú meo.

"Họ sẽ ở lại cạnh giữ trại," Sao Xanh trả lời. "Bây giờ trò đi được rồi." Bà phất chiếc đuôi dài ra hiệu chú được phép đi, và trở lại việc chải lông của bà.

Chân Xám và chân Quạ sựng người ra khi thấy chân Lửa hớn hở lao phăm phăm về phía chúng. Chúng đã hồi hộp chờ chú bên gốc cây cụt. Chân Lửa ngồi xuống và nhìn bọn bạn.

"Sao rồi?" Chân Xám hất hàm. "Bà đã nói gì với cậu?"

"Vuốt Cọp nói với tụi mình là cậu bị bắt gặp đang chia lưỡi với một con mèo kiểng hồi sáng nay," chân Quạ buột miệng. "Cậu có bị rắc rồi gì không?"

"Không, mặc dù Sao Xanh không hài lòng," chân Lửa rầu rĩ thừa nhận. "Bà tưởng mình muốn rời khỏi bộ tộc Sấm."

"Cậu không muốn chứ?" Chân Quạ hỏi.

"Đương nhiên là không!" Chân Xám meo.

Chân Lửa tát yêu thằng bạn lông xám của mình một cái. "Ừ, cậu ghét điều đó mà. Cậu cần mình bắt chuột cho cậu! Dạo này cậu chỉ toàn vớ được sóc già đầy lông!"

Chân Xám né cú vụt của chân Lửa, và chồm đứng thẳng lên hai chân sau để trả miếng.

"Các cậu không ngờ bà còn nói gì nữa đâu!" chân Lửa tiếp. Chú phấn khích đến nỗi không phí thời gian đánh nhau chơi.

Chân Xám lập tức thả người trở lại bốn chân. "Hả?" nó hỏi.

"Tụi mình sẽ đi đến cuộc Tụ Họp!"

Châm Xám vuột ra một tiếng ngao sung sướng và nhảy cẫng lên gốc cây cụt. Một chân sau của nó hất văng con rắn đi. Con rắn bay trúng đầu chân Quạ và quấn quanh cổ nó.

Chân Quạ khạc nhổ kinh hãi và bất ngờ, rồi nó quay sang chân Xám. "Coi chừng!" nó nhăn nhó. Lắc cho con rắn rơi xuống đất.

"Sợ nó cắn hả?" chân Lửa đùa. Chú thụp xuống, rít rú và len lén đến bên chân Quạ.

Chân Quạ động đậy ria và quay ngoắt lại. "Rắn này!" Chàng ta nhảy lên lưng chân Lửa và dễ dàng vật ngửa chú ra.

Chân Xám nhảy từ gốc cây cụt xuống và giật đuôi chân Quạ. Lập tức chân Quạ quay lại đập chân Xám bằng đệm chân trước, thừa cơ chân Lửa vặn người đứng lên và lao bổ vào cả hai chúng nó, khiến chân Xám bay khỏi gốc cây cụt. Cả ba con mèo vùng vẫy và lăn lộn trong đất cát. Sau một hồi chúng văng bắn nhau ra và nằm mỗi đứa một chỗ, thở hổn ha hổn hển bên cạnh gốc cây cụt.

"Chân Cát và chân Bụi có đi không?" chân Xám thở phì phò.

"Không!" Chân Lửa đáp, không thể che giấu sự đắc thắng trong giọng nói. "Tụi nó phải ở lại canh giữ trại."

"Ối chao, để mình báo cho chúng đi!" Chân Xám nài nỉ. "Mình không chờ nổi để xem mặt bọn chúng thể nào!"

"Mình cũng vậy!" Chân Lửa đồng tình. "Mình không thể tin là tụi mình được đi, thay vì tụi nó! Nhất là sau khi Vuốt Cọp thấy tụi nói chuyện với Vết Ố hôm nay!"

"Đó chỉ là xui xẻo thôi," chân Xám trả lời. "Tụi mình đều đã bắt được cả đống mồi trong cuộc sát hạch mà. Đó mới là điều quyết định."

"Mình thắc mắc không biết cuộc Tụ Họp thế nào," chân Quạ meo.


Chương 12
Chân Lửa nhìn xuống từ trên đỉnh dốc phủ đầy bụi cây. Chân Xám và chân Quạ dùn mình bên cạnh chú. Kế bên bọn chúng, đoàn mèo già, mèo cái, và chiến binh của bộ tộc Sấm đang đứng đợi trong bụi cây thấp, chờ Sao Xanh ra hiệu lệnh.

Chân Lửa chưa trở lại nơi này kể từ chuyến đi đầu tiên của chú cùng với Tim Sư Tử và Vuốt Cọp. Sườn dốc giờ đây trông khác đi nhiều. Màu xanh trù phú của rừng đã bị tẩy trắng bởi ánh trăng tròn lạnh lẽo, và lá trên cành sáng lên màu bạc. Ở chân con dốc này, những cây sồi cao to đứng sừng sững, đánh dấu góc lãnh địa của từng bộ tộc giao với lãnh địa của ba tộ tộc kia.

Không khí đặc mùi hầm