bọn con gái bên đó chỉ biết đứng đó mà nhìn, trông bộ dạng tụi nó tức tối lắm, con gái hay ganh đua nhau trong việc làm đẹp cơ mà. Anh con trai (con của bà chủ nhà) đang nạt nộ con bé con của ảnh, anh ta lúc nào cũng vậy, hễ có chuyện gì bực tức là lại lôi con mình ra rồi nạt nộ, viện cớ là nó không học bài, chỉ tối ngày chơi đùa. Ly thấy tội nghiệp cho con bé, lúc nào cô cũng thấy nó cặm cụi học bài, cả nguyên buối sáng lẫn buổi chiều, thậm chí con bé tối đến vẫn phải học tới tận hơn mười giờ khuy. Học chi lắm dữ vậy không biết.

Bước xuống con phố nhỏ trong hẻm, cô nhắm mắt, cảm nhận làn gió mát mẻ trong lành đang thổi nhẹ từng cơn, trong làn gió ấy, còn phảng phất chút se lạnh, cô chợt rùng mình, mở mắt ra, cô tiếp tục bước đi trên con phố đến trạm xe buýt gần đó, cô tranh thủ đi sớm để không lỡ chuyến xe buýt cuối cùng trong ngày, đôi guốc cô kêu lọc cọc khiến ai nấy cũng phải quay lại mà nhìn ngắm. Bộ đầm bay phất phơ trong gió, mùi hương thoang thoảng bay khắp không gian.

Để tránh bị mọi người dòm ngó trên xe, cô đành lấy áo khoác che đi phần chân lộ ra dưới đầm, cô bịt khẩu trang, mục đích hạn chế tác nhân có thể ảnh hưởng đến da mặt cô. Ngồi trên xe buýt, cô ngắm nhìn cảnh thành phố, đèn đường dần được mở, bỗng chốc mọi thứ xung quanh sáng bừng lên, đèn quảng cáo, đèn xe, đèn từ hang đá Giáng Sinh.

Ồ, đã sắp tới Giáng Sinh rồi cơ đấy. Tự nhiên, cô nhớ quê hương mình, vào mùa Giáng Sinh, không khí lạnh buốt, con trai, con gái vận trên mình áo ấm đủ các thể loại, ra đường, hòa mình vào dòng người đổ xô đến nhà thờ, vui chơi, tham dự thánh lễ. Cô nhớ nhà da diết.

***

Sau trận cãi nhau vừa rồi, Việt không muốn nhìn mặt bố mình chút nào, anh ăn vội bữa cơm tối, rồi biến mất hút vào phòng, đóng cửa lại, bỏ ngoài tai mọi lời xỉ vả của ông Nam. Ông tức lắm, tức đến nỗi tím tái mặt mày, cứ như ông sắp sửa lên cơn đau tim cấp tính. Vợ ông, chỉ biết nói năng sao cho nhẹ nhàng nhất, bà muốn giải hòa cho hai bố con, bà làm cái việc này nhiều lần rồi, nhưng coi bộ lần này, mọi chuyện có vẻ không được tốt cho lắm.

- Bố nó và con cãi nhau vụ gì mà đến nỗi không thể nhìn mặt nhau? – Bà vợ hỏi ông chồng, miệng bà vẫn còn nhai cơm.

- Không có chuyện gì đâu, tôi nghĩ chỉ là chuyện nhỏ thôi, thằng con trai bà, -Ông vừa nói, vừa chỉ đũa thẳng vào mặt bà vợ - thằng con yêu quý của bà làm quá lên.

- Nó cũng là con của ông đấy -Bà Ái đáp trả câu nói đầy vẻ khiêu khích vừa rồi của ông Nam – Hai bố con gì mà như hai kẻ thù của nhau, thật không hiểu nổi – Bà bỏ lửng chén cơm đang ăn, đặt đôi đũa một cách thô bạo xuống bàn.

Bà đira ngoài, bỏ mặc ông chồng ngồi đó. Một mình bà mở cổng, rồi theo chân bà hàng xóm tình cờ đi ngang qua, rồi bà vợ cùng bà hàng xóm già khằng khú đế đi mất tiêu.

Ông Nam không mảy may quan tâm, ông dùng đũa, gắp cục sườn heo ram có phần cháy đen, cho vào chén cơm mình. Ông bật ti-vi, xem bản tin thời sự lúc mười chín giờ. Mồm nhai chóp chép.

Việt đang ngồi trước một loạt bức ảnh chụp anh với bố mình, anh tự hỏi, tại sao lúc nào ông cũng như vậy, luôn nổi nóng, nói những lời không giống ai, thật khác với những gì anh từng biết về bố mình khianh còn là một đứa trẻ. Việt còn nhớ lúc anh năm tuổi, trong một lần nhà trường tổ chức cuộc thi cần có sự góp mặt cũng như tham gia của ông bố, anh và bố đã trở thành cặp đôi ăn ý nhất trong bốn đội, hai bố con giật luôn giải thưởng cao nhất. Một kỉ niệm mà anh nghĩ có lẽ là đẹp đẽ nhất trong cuộc đời anh.

Đến bây giờ, khi ngồi nhìn lại những bức hình đó, tự dưng, anh ước sao bố mình có thể trở lại như hồi xưa, như hồi anh và bố vẫn luôn là cặp đôi ăn ý nhất.

Cái ý nghĩ về bố tạm thời làm Việt quên đi phần nào những chuyện vừa xảy ra, kể cả chuyện anh biết được người con gái mà anh thương mến được chính cô bạn thân mình và báo chí tố cáo là một con đ**m. Anh vẫn chưa thể chấp nhận cái thực tế đó, anh vẫn cứng đầu cứng cổ chối bỏ chúng. Chỉ là những tin đồn nhảm nhí mà thôi – Việt nghĩ thầm trong đầu, tự dặn lòng mình hãy nghe theo lời mách bảo từ con tim.

Mọi thứ cứ rối tung cả lên, bông chốc, Việt thấy căn phòng mà anh đang ở trở nên ngột ngạt đến khó thở, anh mở tung cửa sổ, đá bay cửa phòng, để chúng mở ra hết. Tiếng ti-vi dưới nhà vang vọng lên tận chỗ anh. Cửa mở tung, nhưng anh vẫn thấy ngột ngạt đến khó tả.

Việt mở tủ đồ, anh tự hoạt động theo bản năng mách bảo. Anh chọn cho mình bộ đồng phục cảnh sát cơ động, lao vào phòng tắm, đi ngang qua bố mình mà không chào hỏi lấy một tiếng, cuộc nội chiến giữa anh và bố vẫn được diễn ra và thiết nghĩ khó có thể dự đoán được đến khi nào nó sẽ kết thúc.

Đứng dưới vòi hoa sen, anh cảm nhận được cái lạnh cắt da cắt thịt của làn nước đang rưới lên thân thể, nhưng anh để những tia nước lạnh gắt đó chạm vào làn da rám nắng của mình, anh muốn nước như một công cụ giúp rửa trôi đi mọi muộn phiền trong con người anh, cái lạnh thấu xương mà nó mang lại sẽ khiến anh tỉnh ngộ ra, suy nghĩ một cách thấu đáo nhất, nhằm tìm ra giải pháp tối ưu để giải quyết vấn đề.

- Hôm nay cũng trực đêm hay sao? – Ông Nam hỏi, không nhìn mặt con mình, vẫn gián mắt lên màn hình ti-vi, cứ như hình ảnh con mình đang nằm trên đó không bằng.

- Vâng, tối con trực – Việt đáp lại, cũng vẫn không nhìn mặt bố.

- Mấy giờ anh trực mà đi sớm vậy?

Việt lặng thinh, không trả lời, anh chỉ vội ghìm chặt những từ mình dự định nói ra: Vì tôi thích nên tôi đi sớm.

Anh chải vội lại mái tóc nghiêm túc đúng chuẩn người làm trong ngành an ninh và quốc phòng, phóng mình trên chiếc xe gắn máy, rồi biến một cách nhanh chóng khỏi nhà, anh mừng thầm vì cổng đã mở sẵn, đỡ tốn công tốn sức.

Việt cứ thế rời khỏi nhà, anh không nghĩ rằng đôi mắt bố anh đang ngấn nước, ông đã thôi không nhìn màn hình ti-vi nữa, ngắm nhìn thằng con trai mình với hai dòng lệ chỉ chực chờ rơi xuống vỡ tan tành trên sàn gạch lạnh lẽo.

***

Ly bước xuống xe buýt, cô đi một cách duyên dáng đến chỗ mụ Liên hẹn, đó là một ngôi nhà tương đối khang trang, nằm trong con hẻm nhỏ trên đường Tô Hiến Thành. Đứng bên ngoài, cô có thể dễ dàng nhận ra ngôi nhà bởi nó nổi bật với hai cây lộc vừng to tướng, tán cây rậm rạp, thêm vào đó, cánh cổng được tô điểm bởi hàng rêu đen thủi đen thui, từng mảng rêu được mụ chăm sóc kĩ lưỡng, hai chậu mai chánh thủy được đặt hai bên cột trụ. Mụ khoe mỗi chậu mai chánh thủy đó ngốn hết một khoản tiền kha khá để có thể mua được, nghe đâu là giống mai lai hóa, cho hoa đẹp và rực rỡ sắc màu.

Ly bước qua cánh cổng, cổng không khóa, mụ đã mở sẵn. Trong nhà mụ lúc này, tất bật người qua kẻ lại, đó là các chị em của mụ, bốn tú bà nổi trội ở đất Sài thành, tú bà Hà, Nữ, Linh và Liên. Mụ Nữ nổi bật trong bộ đồ đỏ chét, ôm sát b* ng*c quá khổ của mụ, nhìn tướng tá, mặt mũi mụ chẳng giống phụ nữ tí nào, cứ như mụ ta là nam cải trang nữ. b* ng*c si-li-côn của mụ to đến phát ớn, chiếm gần hất phần thân. Tú bà Hà nhìn có phần hốc hác và tiều tụy, trông mụ bơ phờ thấy rõ, mụ đang lâm vào tình cảnh thiếu thốn đủ thứ sau vụ lật tẩy vừa rồi của bọn cảnh sát cơ động.

Ba từ cảnh sát cơ động vô tình làm Ly liên tưởng đến hình ảnh cậu