trong nhà có hạn, nhiều hộ gieo trồng cả chục mẫu ruộng nên không thể suốt ngày vác bao tải chạy đi chạy lại được.”

Cũng có lý.

Cố Diểu gật đầu, nỗi lo vơi đi phần nào.

Tìm một tảng đá trên bờ ruộng ngồi xuống, Từ Mặc trông cô vẫn tỉnh táo, không có vẻ gì là buồn ngủ, bèn ôn tồn an ủi: “Đừng căng thẳng quá, Bí thư Chu từng trải qua nhiều sóng gió rồi, không yếu ớt như cô nghĩ đâu.”

Dưới bóng đêm mịt mù, gò má cô gái nhỏ chợt ửng lên.

Cô nói: “Hình như anh rất hiểu anh ấy.”

Từ Mặc chỉ mỉm cười mà không đáp lời.

Tất nhiên là hiểu rồi.

Nhà họ Chu từng nâng đỡ rất nhiều người và rất nhiều gia đình, nhà họ Từ là một trong số đó.

Nếu không có Chu Chính Lương thì đã chẳng có Từ Mặc của ngày hôm nay.

Vào một buổi tối tĩnh mịch sau thiên tai, lần đầu tiên thư ký Từ kể cho người khác nghe về quá khứ của Chu Chính Lương.

Bởi lẽ, anh ta tin rằng trong tương lai không xa, cô gái nhỏ này sẽ không còn là “người ngoài” nữa.

Mà người nhà bàn chuyện của người nhà, có lẽ cũng chẳng coi là vượt quá lễ nghi.

“Sau khi hoàn thành chương trình học, anh ấy đã vào quân đội hai năm, từng tham gia không dưới hai mươi lần cứu hộ thiên tai.” Từ Mặc chậm rãi kể lại.

Năm đó, để rèn giũa cậu con trai út, Chu Lập Phong đã nhẫn tâm đẩy anh đến một căn cứ ở biên giới phía Tây, nơi có điều kiện gian khổ nhất.

Người làm quan, trước hết phải lấy dân làm gốc.

Để anh tự mình nếm trải nỗi khổ cực của nhân dân chính là bước đi đầu tiên trên con đường chính trị.

Từ Mặc nói tiếp: “Đứng trước thiên tai, anh ấy có tư cách để thấu cảm hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Ít nhất, chúng ta chưa từng phải ngâm mình liên tục ba mươi sáu giờ đồng hồ trong dòng nước lũ lạnh ngắt, cũng chưa từng bị thanh thép to bằng hai ngón tay đâm xuyên qua xương bả vai…”

Nghe đến đây, Cố Diểu quay phắt đầu lại, đôi mắt ngập tràn vẻ bàng hoàng, không thể tin nổi.

Từ Mặc cười khổ: “Con đường anh ấy đã đi, vốn chẳng hề dễ dàng như người ngoài vẫn tưởng.”

Nhà họ Chu không bồi dưỡng người thừa kế, mà là đào tạo trụ cột cho quốc gia.

Những bông hoa lớn lên trong nhà kính sao có thể chịu nổi phong ba bão táp trên chính trường hiểm hóc?

Bao nhiêu năm qua, Chu Lập Phong chưa từng nương tay với hai cậu con trai của mình.

Gió đêm hiu hiu thổi tới mang theo hơi lạnh, cũng làm sống mũi Cố Diểu cay cay, đôi mắt nhòe đi vì xót xa.

Trong lòng cô bỗng dâng lên một cảm giác thật khó để diễn tả.

Hóa ra từ lúc quen biết đến nay, tất cả những khía cạnh mà cô thấy ở người đàn ông này chỉ là bề nổi của tảng băng chìm.

Tinh thần trách nhiệm cao độ, tác phong làm việc quyết đoán, thủ đoạn sắt đá trên chính trường, cộng thêm nền tảng gia thế vững chắc. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đã tạo nên một Chu Chính Lương của ngày hôm nay.

Ở tuổi ba mươi lăm đã ngồi vào vị trí hiện tại, đó là điều anh hoàn toàn xứng đáng.

Nhìn về phía chân trời đen kịt xa xăm, Cố Diểu thầm nghĩ, có những người như anh ở đây, ánh mặt trời rồi sẽ chiếu rọi khắp mọi miền đất, cảnh tượng thái bình thịnh thế sẽ chẳng còn là ảo ảnh xa vời.

Cuộc họp tại trụ sở chính quyền kéo dài đến tận đêm khuya.

Đợi khi đoàn người của Huyện ủy lục tục rời đi, Cố Diểu mới chọn thời điểm thích hợp, lặng lẽ bước vào trong lều.

Dưới ánh đèn mờ ảo, người đàn ông đã thay một chiếc sơ mi mới, trên vai khoác chiếc áo jacket sẫm màu. Trên tay anh là bản phương án thực thi chính sách đang xem dở trên đường đến huyện lân cận hồi sáng.

Để tăng thêm ánh sáng, Từ Mặc chu đáo thắp thêm một ngọn đèn bên chiếc bàn nhỏ. Ánh lửa vàng ấm áp hắt lên góc nghiêng cương nghị của người đàn ông, vẻ mặt chuyên chú toát lên sự tĩnh tại và ung dung thấm sâu vào tận xương tủy.

Nhận ra có ánh mắt đang dõi theo mình từ phía xa, Chu Chính Lương chậm rãi ngước nhìn.

Tại cửa lều, cô gái nhỏ đang ôm một xấp chăn nệm, đứng ngay ngắn tự bao giờ. Đôi mắt đen láy trong veo của cô cứ thế chăm chú nhìn vào gương mặt anh, chẳng rõ là đang nghĩ ngợi điều gì.

Bỏ tài liệu xuống, Chu Chính Lương thuận tay cởi chiếc áo khoác trên vai rồi khẽ gọi: “Cố Diểu, vào đây.”

Cô ngoan ngoãn bước lại gần.

“Muộn thế này rồi, sao em còn chưa ngủ?” Anh hỏi.

Dứt lời, cô gái nhỏ cuối cùng cũng có phản ứng. Nhưng cô vẫn im lặng chẳng nói chẳng rằng, chỉ lẳng lặng trải giường cho anh như thể đang thực hiện một nhiệm vụ được giao.

Chu Chính Lương thu hết mọi chuyện vào tầm mắt.

Anh biết, nếu đêm nay mình không chủ động mở lời, cô gái ngốc nghếch này sẽ mãi để tâm, chẳng thể nào giải tỏa được nỗi u sầu trong lòng.

“Công tác cứu hộ đang vô cùng cấp bách, mọi việc cứ dốc sức là được, đừng quá gượng ép bản thân.”

Nhìn bóng lưng mảnh dẻ trước mặt, Chu Chính Lương ôn tồn dặn dò: “Lúc về hãy mặc thêm áo vào, đừng để bị lạnh.”

Đang nói, ánh mắt anh lướt qua chiếc áo jacket nam vắt trên lưng ghế. Anh định lên tiếng thì nghe thấy giọng nói khản đặc của cô gái nhỏ: “Còn anh thì sao? Sự an nguy của anh quan trọng hơn tất thảy, tại sao chiều nay anh lại…”

“Hàng chục triệu dân ở Cùng Hải, không phải chỉ có mạng sống của tôi mới là mạng sống.” Chu Chính Lương điềm tĩnh ngắt lời.

Bầu không khí rơi vào tĩnh lặng.

Cố Diểu nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên ga giường, động tác khựng lại trong giây lát khi nghe người đàn ông giải thích.

Cô nín thở, trong lòng dâng lên một sự chấn động khó tả.

Toàn bộ người dân Cùng Hải đều là trách nhiệm của anh, bao gồm cả cô. Hôm nay dù là bất kỳ ai, anh cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.

Cố Diểu không hề hụt hẫng. Ngược lại, trong lòng cô còn cảm thấy may mắn.

Chu Chính Lương không muốn dùng sự cảm kích để thao túng trái tim một người phụ nữ. Hành động “lấy thân báo đáp” mang nặng xiềng xích đạo đức chưa từng là điều anh mong muốn.

Và tất nhiên, cô cũng không làm được điều đó.

Dưới ánh đèn, Cố Diểu chậm rãi quay người lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông không chớp mắt, giọng nói khẽ cất lên: “Anh phải giữ gìn sức khỏe. Chính sách hỗ trợ nông nghiệp liên quan mật thiết đến vấn đề dân sinh, anh là trụ cột nên không thể xảy ra chuyện được.”

Từ chuyện riêng chuyển sang chuyện công, cô gái nhỏ thay đổi trạng thái vô cùng tự nhiên. Tuổi đời còn trẻ, nhưng đôi khi lại lý trí đến mức đáng sợ.

Chu Chính Lương đã không nhìn lầm người.

Thứ anh trân trọng chưa bao giờ là vẻ ngoài xinh đẹp, mà là bản tính con người. Trong cốt cách cô gái này ẩn chứa sức hút khiến anh khó lòng kháng cự.

Một thứ sức hút mông lung, chẳng thể gọi tên.

Anh chỉ muốn từng bước tiến lại gần, chiếm lấy làm của riêng, dùng cả đời này để khám phá cho tường tận.

Sau khi tháo gỡ được nút thắt trong lòng, tinh thần Cố Diểu thoải mái hơn nhiều. Trải giường cho lãnh đạo xong, cô ra dấu tay “mời” rồi chỉ về phía cửa: “Nếu không còn việc gì nữa, tôi xin phép ra ngoài ạ.”

Khóe môi người đàn ông khẽ nhếch lên. Anh ra hiệu cho cô: “Lạnh thì khoác thêm áo vào.”

Theo tầm mắt của anh, Cố Diểu nhìn về phía chiếc áo khoác nam trên lưng ghế.

Đúng là có chút lạnh, nhưng…

Cô lắc đầu: “Không được đâu ạ, người khác nhìn thấy sẽ không hay.”

Sự từ chối này hoàn toàn nằm trong dự liệu.

Chu Chính Lương không miễn cưỡng, anh cầm điện thoại gọi cho Từ Mặc: