ngắn gọn kết thúc, các vị khách dành tặng những tràng pháo tay chân thành.

Chu Hề lại cúi người cảm ơn, dáng vẻ ung dung, hào phóng bước xuống khỏi sân khấu.

Ninh Diên từ xa dõi theo bóng dáng cô đang đi xuống bậc thềm, ánh mắt dừng lại ở một điểm nào đó, đôi mắt sau tròng kính khẽ nheo lại.

**

Bài phát biểu kết thúc, bữa tiệc chính thức bắt đầu.

Chu Hề ngồi ở bàn chính, vừa ăn vừa trò chuyện cùng các vị khách. Khoảng chừng hai mươi phút sau, cô dẫn theo Chương Mục Chi và hai phó tổng lần lượt đi đến từng bàn mời rượu.

Tửu lượng của Chu Hề coi như ổn, nhưng cô cực kỳ ghét văn hóa bàn rượu. Ngày thường khi xã giao, trừ phi thật sự cần thiết, cô sẽ không chạm đến rượu. Thế nhưng hôm nay là chuyện vui của Hồng Thăng, cô là chủ nhà, lại phải tiếp đón những vị khách từ xa đến, dù sao cũng phải uống một chút.

May mà khách đến tối nay phần lớn đều là đại diện do các đơn vị cử tới, các vị lãnh đạo đã rời đi từ sớm; đối diện với cô ở cấp bậc này, những người còn lại cũng không dám tùy tiện ép rượu. Đi hết một vòng, tới bàn của Ninh Diên, cô đại khái đã uống khoảng hai ly vang đỏ, vẫn còn trong mức vừa phải.

Kiều Bách đã đứng dậy từ sớm, tay cầm ly rượu, cười hớn hở nhìn cô.

Chu Hề đứng bên cạnh chỗ ngồi của Tề Kỳ, mỉm cười đáp lại, ánh mắt lần lượt lướt qua các vị khách trên bàn, rồi nhấc ly lên: “Cảm ơn mọi người đã đến ủng hộ Hồng Thăng, ly này tôi kính các vị.”

Nói xong, cô ngửa đầu uống cạn lượng vang đỏ không nhiều trong ly. Sau đó, cô đưa tay nhận bình chia rượu do Chương Mục Chi đưa tới, rót nửa ly nhỏ, rồi từng bước một đi đến bên chỗ ngồi của Ninh Diên.

“Ninh tổng.” Cô cười dịu dàng, lễ độ, “Ly này tôi xin kính riêng anh, cảm ơn anh giữa trăm công nghìn việc vẫn đích thân đến đây.”

Ninh Diên là khách quý trong buổi tiệc, nghi thức kính riêng một ly là điều không thể thiếu.

Ninh Diên nghiêng người bước ra ngoài một bước, đứng đối diện với cô.

Anh rất cao, Chu Hề dù mang giày cao gót cũng chỉ tới ngang vai anh, nhưng mọi người đều nhận ra, khí thế của cô hoàn toàn không hề kém nửa phần.

Ninh Diên cụp mắt, chăm chú nhìn vào đôi mắt đang vương ý cười ấy, đưa tay ra trước: “Chu tổng quá khách sáo rồi.”

Hai chiếc ly thủy tinh khẽ chạm nhau, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo.

Hai người gần như đồng thời đưa ly rượu lên môi, ngửa đầu.

Khác với Chu Hề uống cạn một hơi, Ninh Diên uống rất chậm. Chất lỏng trong ly chuyển động, uốn lượn dọc theo thành cốc, trải ra một vệt đỏ sẫm. Mà trong ánh mắt đang hạ thấp của anh, cũng nhuốm thêm một sắc đỏ rực rỡ, lộng lẫy đến mức trước khi uống cạn ly rượu, ánh nhìn ấy vẫn chưa từng rời đi.

**

Sau khi tiệc tối kết thúc, Chương Mục Chi phụ trách thu xếp côn việc còn lại, Chu Hề dẫn theo Tề Kỳ rời đi trước.

Từ khu nội thành Thanh Châu đến thị trấn D phải mất hơn hai tiếng đi xe. Chu Hề vừa lên xe đã bận rộn gửi tin nhắn cho những vị khách quan trọng. Gửi xong, cô mới phát hiện Tề Kỳ đang cau mày gõ màn hình.

Cô liếc sang một cái, hỏi: “Kiều Bách à?”

Tề Kỳ ừ một tiếng.

Chu Hề đặt điện thoại úp xuống trên đùi, nói: “Lại cãi nhau rồi?”

“Không cãi, chỉ là phiền.” Tề Kỳ bực bội ném điện thoại lên ghế, “Tớ muốn nghỉ việc.”

“Được.”

“Muốn đi Bắc Thành.”

“Được.”

“Với lại, không muốn làm tài chính nữa.”

“Được.”

Tề Kỳ quay đầu, huých cô một cái: “Sao lần nào cậu cũng thế, tớ nói gì cậu cũng ‘được’ hết vậy?”

“Chứ còn sao nữa?” Chu Hề nghiêng đầu, giọng điềm tĩnh nhưng phảng phất chút bất lực, “Cậu thật sự muốn thì tớ đương nhiên ủng hộ vô điều kiện. Còn nếu cậu không muốn, tớ có phản đối cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

“Ít nhất cũng nên khuyên tớ vài câu chứ, không thì hỏi tớ dăm ba câu lý do cũng được mà?”

Chu Hề liếc cô một cái: “Phí thời gian. Với lại cậu còn có thể có lý do gì nữa, chẳng phải vì Kiều Bách sao?”

Không đợi cô phản bác, Chu Hề đã nói trước: “Tớ thì lại mong cậu có thêm một lý do mới, nhưng từ trước khi về nước đến giờ…”

Chu Hề xòe tay, tỏ ý không muốn nói tiếp.

Hai người tuy là bạn thân, nhưng tính cách lại khác nhau một trời một vực. Thế nhưng bao năm nay chưa từng vì những khác biệt ấy mà xảy ra khó chịu, điều này hoàn toàn nhờ vào “nguyên tắc ba không” của Chu Hề: không hỏi han, không can thiệp, không phán xét.

Ngày trước, Tề Kỳ đang làm việc rất ổn ở New York, bỗng nhiên nói muốn nghỉ việc về nước. Chu Hề thậm chí còn không hỏi một câu “đã nghĩ kỹ chưa”, trực tiếp giúp cô thu dọn hành lý, làm thủ tục, tự lái xe đưa cô ra sân bay.

Sau này, chính Tề Kỳ không nhịn được nữa, chủ động nói thẳng là vì Kiều Bách nên mới quay về. Còn những ràng buộc dây dưa giữa cô và Kiều Bách, có rất nhiều chuyện không cần cô phải nói, Chu Hề chỉ cần về nước nhìn qua là tự nhiên hiểu hết.

“Á! Phiền chết đi được, đừng nói về tớ nữa.” Tề Kỳ túm lấy tóc mình một cái, “Nói về cậu đi, cậu và anh Y thế nào rồi?”

Chu Hề khựng lại một chút, đáp: “Kết thúc rồi.”

“Kết thúc rồi? Vì sao?”

“Không hợp.”

Tề Kỳ nghiêng đầu nhìn cô: “Với anh Y cũng nửa năm rồi nhỉ?”

Chu Hề hiểu ý cô ấy: không hợp mà cậu có thể duy trì nửa năm sao?

Thực ra, chính cô cũng có chút ngoài dự liệu: không ngờ trong vô thức lại duy trì mối quan hệ ấy hơn nửa năm. Nếu không vì chuyện quỹ bảo hiểm xã hội lần này, có lẽ còn kéo dài lâu hơn nữa.

Ý nghĩ ấy khiến Chu Hề khẽ cau mày.

Tề Kỳ vẫn còn tò mò vì sao cô đột ngột chấm dứt: “Là anh ta muốn tiến thêm một bước à?”

“Không.” Chu Hề điều chỉnh lại tư thế ngồi, khép mắt lại, như một lời tuyên bố rằng cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc.

**

Khi xe tới thị trấn D thì đã hơn mười giờ đêm.

Thư ký phụ trách tiếp đón đã chờ sẵn ở lối vào cổ trấn, đón hai người rồi đưa về chỗ ở.

Để tiếp đãi khách mời, Hồng Thăng đã bao trọn hai homestay tốt nhất trong thị trấn, cách nhau năm trăm mét. Tề Kỳ và Chu Hề được sắp xếp ở căn phía đông.

Làm xong thủ tục nhận phòng, hai người chúc nhau ngủ ngon, mỗi người trở về phòng mình.

Chu Hề vào phòng, cởi giày cao gót, trước tiên gọi điện cho Chương Mục Chi hỏi tình hình bên đó, rồi mới vào phòng tắm. Tắm xong, cô quay lại bàn làm việc, mở laptop gửi một email cho trụ sở chính, xử lý thêm vài việc tồn đọng, thời gian trôi vèo một cái đã tới mười hai giờ.

Hôm nay cô dậy từ năm rưỡi sáng, chân không chạm đất mà bận rộn suốt cả ngày. Lúc này, từng thớ cơ trên người đều đang kêu mệt, thế nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường, thậm chí còn phảng phất chút hưng phấn.

Chu Hề xoay xoay cái cổ đã cứng đờ, gập laptop lại, quyết định để đầu óc nghỉ ngơi một chút.

Căn homestay họ ở được xây dọc theo bờ sông, mỗi phòng đều có một ban công nhỏ, chỉ cần bước ra là có thể nhìn thấy cảnh ven sông. Đêm đã khuya, bên ngoài tối om, nhưng Chu Hề vẫn đứng dậy, đẩy cánh cửa thông ra ban công.

Đập vào mắt là những dãy đèn lồng đỏ thẫm nối tiếp nhau ở bờ đối diện, một cảnh tượng có phần sến súa, nhưng lại mang vẻ đẹp náo nhiệt.

Cô lê dép bước ra ngoài, đi được nửa chừng thì chợt cảm thấy có gì đó, đầu nghiêng sang trái, và cứ thế nhìn thấy Ninh Diên đang đứng trên ban công, lặng lẽ dõi theo mình.

Như thể đoán được điều cô muốn hỏi, Ninh Diên chủ động lên tiếng trước: “Kiều Bách nhờ tôi