món Dung Thành đắt nhất ấy nhé.”

“Quán trong ngõ Thành Môn à?”

“Địa chỉ thì em không biết, là chủ tịch Trịnh dẫn bọn em đến. Chỉ nhớ đồ đựng món ăn lúc thì là tượng chạm khắc từ rễ cây, lúc thì lồng chim, rồi còn trời xanh mây trắng…” Chu Hề nhớ lại, vẫn đầy vẻ ghét bỏ, “Chẳng cảm nhận được chút văn hóa cổ điển nào, chỉ cảm nhận sâu sắc được sự phô trương.”

Ninh Diên vừa nghe đã biết hai người đang nói đến cùng một nhà hàng, anh cũng hoàn toàn đồng tình với đánh giá của cô.

“Không đến đó.” Ninh Diên nói, “Anh đưa em đi nếm thử món Dung Thành thật sự ngon.”

——

Quán ăn tư gia Ninh Diên đưa Chu Hề đến nằm ẩn mình trong một khu nhà dân.

Quán rất nhỏ, chỉ có năm phòng riêng, bốn phòng nhỏ và một phòng lớn, mỗi ngày chỉ tiếp mười bàn khách. Cách bài trí, trang hoàng đều vô cùng đơn giản, nhưng trong từng chi tiết lại toát lên vẻ tinh tế và cổ kính, khiến người ta vừa ở trong đó đã có thể tĩnh tâm lại.

Điều thú vị nhất là quán này không có thực đơn, cũng không thể gọi món. Nhân viên phục vụ chỉ hỏi khách có kiêng món gì không, còn lại đều do ông chủ kiêm đầu bếp chính sắp xếp dựa theo số người. Có thể ăn được món gì cũng giống như mở hộp mù, hoàn toàn tùy vào vận may.

Trong lúc chờ món, Ninh Diên mở chiếc túi giấy đã xách theo suốt dọc đường, lấy từ bên trong ra một chiếc hộp hình chữ nhật in chữ ZG, đẩy đến trước mặt Chu Hề: “Tặng em, mở ra xem đi.”

“Thứ gì vậy?” Chu Hề vừa mở vừa hỏi, sau đó ánh mắt bỗng khựng lại, tim bất giác đập nhanh hơn một nhịp.

Đó là sáu con búp bê phong cách cổ trang với tạo hình khác nhau, mà chỉ cần liếc qua một cái là có thể nhận ra diện mạo và thần thái của những con búp bê ấy chính là cô.

Cô cụp mắt chăm chú nhìn, trong đầu lần lượt hiện lên từng cảnh tượng buổi sáng ở khu sáng tạo, khi anh thành thạo thao tác phần mềm thiết kế —

Anh hỏi: “Học một tiếng có tính không?”

Anh quen thuộc với kho tư liệu, thao tác thuần thục, thậm chí còn biết dùng cả phím tắt…

Trong lòng Chu Hề dâng lên một cảm xúc ngọt ngào căng tràn. Cô chậm rãi nâng mắt, nhìn anh: “Anh làm à?”

Ninh Diên gật đầu.

“Em rất thích.” Cô nói từ tận đáy lòng, “Vô cùng thích.”

“Em thích là được.” Ninh Diên cong môi cười.

“Anh làm mất bao lâu?” Chu Hề hỏi.

“Lần trước về anh đã bắt đầu làm, mãi đến tuần trước mới thiết kế xong, sau đó nhờ Tiểu Doãn giúp dựng mô hình, làm thành phẩm, vừa hay lần này đến đây thì lấy luôn.”

Lần trước đến Dung Thành, Ninh Diên thấy cô dường như rất thích con búp bê nữ hiệp áo đỏ trong cửa hàng ZG, nên nảy ra ý định lấy cô làm nguyên mẫu để làm một bộ búp bê nhỏ. Sau khi trở về, anh âm thầm tìm Tiểu Doãn phụ trách thiết kế của ZG, từ học cách sử dụng phần mềm cho đến nhiều lần trao đổi, chỉnh sửa thiết kế, cuối cùng mới chốt sáu tạo hình này.

“Chủ yếu là khâu thiết kế khá tốn thời gian. Nhất là lúc mới bắt đầu, anh chưa thành thạo, làm ra lại không ưng ý nên đã sửa đi sửa lại rất nhiều lần.”

Ninh Diên vừa nói vừa nghiêng người tới, chỉ vào một con búp bê búi tóc tròn, hai tay ôm củ khoai lang nướng: “Đây là con đầu tiên. Lúc đó anh vẫn chưa thạo lắm, nên tạo hình và trang phục đều đơn giản nhất, không tinh xảo bằng những con khác.”

“Nhưng rất có thần, lại còn rất thú vị.” Chu Hề lấy con búp bê đang ăn khoai lang ra.

Rõ ràng Ninh Diên đã tham khảo dáng vẻ cô ăn khoai lang nướng ở cổ trấn. Tuy thần thái và tạo hình của búp bê đều rất đơn giản, nhưng lại vô cùng sinh động, thú vị.

“Vậy con này có phải khó nhất không?” Chu Hề lại lấy ra một nữ hiệp cưỡi ngựa trắng, hỏi.

“Không khó, trong kho tư liệu có rất nhiều mẫu ngựa, chọn một con là được. Con này mới khó…” Ninh Diên chỉ vào con búp bê mặc áo đỏ, bên hông đeo trường kiếm, đầu đội nón rộng vành, rồi kể về quá trình sáng tạo.

Các món ăn lần lượt được dọn lên bàn: thịt ba chỉ luộc sốt tỏi, cá nấu đậu hoa, đậu que xào khô, thêm một phần mì lạnh gà xé và canh mướp. Đều là những món Dung Thành bình thường không thể bình thường hơn, nhưng ngon đến mức khiến người ta muốn hét lên.

“Sao anh biết được quán kiểu này vậy?” Chu Hề tò mò. Loại quán ăn tư gia ẩn mình giữa phố xá dân sinh thế này không phải quán nổi tiếng nhờ quảng bá trên mạng, mà là món ngon chỉ những người thực sự sành ăn mới tìm ra được.

Ninh Diên không trả lời, chỉ hỏi: “Em thích không?”

“Cực kỳ thích.” Thích đến mức đũa của cô chưa từng ngừng lại.

“Vậy sau này muốn ăn thì chúng ta lại đến.” Ninh Diên nói.

Chu Hề liếc anh một cái: “Anh tưởng mình là Vỹ Tử à, muốn cho bồ câu ăn là mua vé máy bay sang London?”

“Cũng đâu phải không được.” Ninh Diên nói.

Chu Hề lười để ý đến anh, tiếp tục cúi đầu xử lý món mì lạnh gà xé.

Ăn xong, xét thấy tối còn phải ra sân bay, hai người quyết định về khách sạn nghỉ ngơi trước. Trong lúc chờ xe, Chu Hề xoa bụng nói: “No quá, em cảm giác tối nay chẳng cần ăn cơm nữa.”

“Vậy về làm chút vận động cho tiêu hóa.” Ninh Diên trêu cô.

“Được thôi.” Cô hất cằm lên, nói: “Để em vận động.”

Kết quả là cô Chu nói được làm được, đã vận động quá sức, thời gian lại quá lâu, trực tiếp ngủ một mạch từ khách sạn đến tận lúc ra sân bay.

——

Từ Dung Thành trở về, chỉ còn một tuần nữa là đến kỳ nghỉ Tết Nguyên đán.

KR đã theo truyền thống của công ty cho nghỉ sớm, còn Chu Hề cũng phá lệ thường niên, cho nghỉ sớm hơn ba ngày, đồng thời đề xuất bắt đầu từ năm sau sẽ cho nghỉ trước một tuần, khiến toàn thể nhân viên công ty vui phát điên, thi nhau khoe “phúc lợi” trên vòng bạn bè, khiến những người cùng ngành khác vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.

Thế nhưng, trong lúc nhân viên hai công ty đang hân hoan vì được nghỉ sớm, Ninh Diên và Chu Hề, với tư cách là ông chủ, lại đón một trận chiến then chốt.

Trong một hội quán nằm dưới chân Hoàng Thành ở Bắc Thành, người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa không còn vẻ nghiêm nghị như lần trước ở trường cán bộ, mà ôn hòa mỉm cười hỏi: “Quê hai người đều không phải ở Bắc Thành nhỉ?”

“Vâng, quê tôi ở Du Châu, còn Chu tổng là người Dương Thành.” Ninh Diên cười đáp.

“Đều là những nơi rất đẹp.” Người đàn ông lại cười hỏi: “Vậy Tết có định về quê không?”

“Chắc là sẽ về, nhưng phải muộn một chút.” Chu Hề nói.

“Cũng nên về thăm bố mẹ ở nhà…” Không ngờ người đàn ông lại cùng họ tán gẫu về chuyện bây giờ không còn không khí ngày Tết, rồi còn kéo Cục trưởng Triệu cùng ôn lại chuyện thế hệ của họ ngày trước đã mong ngóng Tết đến thế nào.

Chu Hề và Ninh Diên ngồi tiếp chuyện hai vị lãnh đạo, hết chuyện đông lại sang chuyện tây, bầu không khí vô cùng thoải mái, hòa hợp. Không biết đã qua bao lâu, người đàn ông nâng tách trà lên, nhấp một ngụm rồi không hề báo trước mà hỏi: “Hai người có chơi cờ không?”

Chu Hề và Ninh Diên kín đáo nhìn nhau một cái, biết rằng sắp vào chuyện chính rồi.

Ninh Diên: “Tôi không chơi mấy.”

Chu Hề: “Tôi không biết chơi cờ.”

Người đàn ông nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn, hơi nâng cằm, khẽ cười: “Nhưng theo tôi thấy, trình độ đánh cờ của hai người không tầm thường đâu…”

Chu Hề và Ninh Diên không hề tỏ ra e dè trước hàm ý trong lời ông, vẫn bình thản nhìn ông, ăn ý đến mức chẳng ai tiếp lời.

Người đàn ông dùng ngón trỏ vuốt nhẹ chiếc chén sứ men xanh, trầm