không thể mang lại cho cô cảm giác an toàn mà cô cần. Điều đó hoàn toàn khác với chàng trai dịu dàng hiện tại, người chỉ mang đến cho cô sự ấm áp và yên lòng.

Cô không biết kết cục cuối cùng sẽ ra sao, nhưng trong lòng cô rất rõ những gì cô từng kể không phải bịa đặt. Dù đã lược bỏ và chỉnh sửa những phần không thể nói ra, nhưng có lẽ đó không chỉ là một giấc mơ... mà là một câu chuyện sai thời điểm, sai cách gặp gỡ.

Đối với Michael, dường như cũng vậy. Vừa rồi anh đã không nói gì, chỉ như đang trút ra cơn giận, để lộ phần bóng tối sâu kín trong mình. Anh không hề nương tay, dồn ép đến mức khiến cô không thể kìm nén mà bật lên những tiếng kêu, cho đến khi cả hai cùng đạt đến cao trào.

...

"Mike..."

Sau khi hoàn hồn, An Quỳnh khẽ gọi tên anh, muốn thử nói ra cảm xúc của mình lúc này, cũng không mong tương lai của họ sẽ trở thành như vậy. Nhưng ngay lúc đó, cô chợt nhận ra đôi mắt Michael có hơi đỏ.

Anh... đang khóc sao?

Cô kinh ngạc mở to mắt. Còn chưa kịp lên tiếng, Michael đã xoay người, kéo cô vào lòng và ôm chặt.

"Đó thật sự là một cơn ác mộng... anh không thích mình như thế." Anh không để cô nhìn thấy gương mặt mình. Cơ thể anh khẽ run, sau một tiếng thở dài, anh thì thầm: "Càng tưởng tượng bản thân trở thành như vậy, anh càng chỉ thấy đau lòng. Em là sự cứu rỗi duy nhất của anh... vậy mà em thà rời bỏ con người đó cũng không chịu thỏa hiệp. Điều đó khiến anh không thể không tự hỏi liệu tất cả có thật chỉ là một giấc mơ không?"

Trong lòng Michael hiểu rất rõ, nếu anh làm sai, anh sẽ không thể giữ cô lại.

Khi câu chuyện An Quỳnh kể bắt đầu trùng khớp với những giấc mơ của anh, anh dần nhận ra có lẽ đó không chỉ là ác mộng. Không thể có quá nhiều trùng hợp đến vậy, mà mọi thứ lại hợp lý đến đáng sợ... như thể đã được định sẵn từ trước.

Anh đã giấu đi một số chi tiết, cố tình bóp méo vài thứ để tách biệt với hiện thực. Nhưng khi cô bắt đầu kể, trái tim anh chợt lạnh đi. Sự hứng thú và mong chờ ban đầu dần tan biến, lý trí dần quay trở lại.

Anh không thể không nghĩ nếu cha và anh trai anh thực sự chết trong cuộc chiến giữa các băng đảng, thì anh sẽ trở thành người như thế nào?

Anh chắc chắn sẽ không có lựa chọn thứ hai, chỉ có thể kế thừa sự nghiệp của cha để bảo vệ gia đình.

Nếu không gặp Joan, Connie rất có thể sẽ mù quáng kết hôn với Carlo. Một khi Carlo phản bội Sonny, không nghi ngờ gì nữa, anh sẽ ra lệnh giết chồng của Connie, bất kể cô yêu người đàn ông đó đến đâu, hay có vì thế mà hận anh hay không.

Thậm chí, việc anh mơ thấy mình bị gãy sống mũi... qua lời nhắc của Joan, anh chợt nhận ra đó có thể là điều vốn dĩ sẽ xảy ra. Nếu không phát hiện viên cảnh sát th*m nh*ng đã bị mua chuộc, rất có thể anh đã bị đối thủ gài bẫy và trọng thương.

Anh thậm chí còn không chắc liệu mình có thể ra lệnh xử tử một Fredo vẫn luôn quan tâm đến anh hay không. Anh nghĩ mình không làm được... nhưng nếu Fredo thật sự thay đổi, muốn hủy hoại gia đình thì sao?

Tất cả... đều là vì anh đã gặp được Joan. Chính cô đã giúp họ nhận ra âm mưu của kẻ địch, khiến những bi kịch đó không xảy ra.

...

Cũng giống như Joan trong giấc mơ, anh khi ấy cũng không có lựa chọn nào khác.

Không giống hiện tại, khi họ yêu nhau bằng cả tấm lòng, anh không thể biết rằng khi mọi thứ đi đến bước đó, ngoài việc chiếm đoạt, anh còn có thể làm gì để khiến cô yêu mình.

"..."

An Quỳnh không nói gì. Sau một lúc yên lặng, cô khẽ rúc sâu hơn vào lòng anh, vùi đầu vào ngực anh, dịu dàng an ủi: "Không có lần sau đâu... em vẫn thích anh của hiện tại, thích một tâm hồn trong sáng. Tương lai của chúng ta sẽ không trở thành như vậy."

"...Ừ, đó không phải tương lai của chúng ta."

Những suy nghĩ hỗn loạn của Michael dần lắng lại. Lần này, chính anh cũng trở nên kiên định hơn. Anh hôn lên trán cô, rồi ôm cô chặt hơn, như thể sợ rằng cô sẽ đột ngột biến mất.

"Anh thề... sẽ không bao giờ để em phải hối hận vì lựa chọn ngày hôm nay. Anh yêu em, Joan của anh."

...

.........

Dĩ nhiên, sang ngày hôm sau, mọi u ám và nặng nề đều tan biến theo cơn ác mộng, như thể chưa từng xảy ra điều gì. Họ vẫn ngọt ngào như trước.

Anh không cần phải giả định những điều chưa xảy ra. Dù một phiên bản khác của anh có thể đã thất bại, nhưng anh của hiện tại thì chưa. Anh sẽ làm mọi cách để giữ lấy những gì họ đang có, dùng chân thành để đổi lấy chân thành.

Phía cha anh cũng nhanh chóng mang đến tin tốt. Do mất đi sự hậu thuẫn của gia tộc Tattaglia, FBI đã đột kích vào các hoạt động kinh doanh của Barzini và tìm ra bằng chứng trốn thuế.

Thủ đoạn đe dọa công tố viên để thoát tội quen thuộc của Barzini lần này không còn hiệu quả nữa. Những cô gái do gia tộc Tattaglia kiểm soát đã giao nộp các bức ảnh tai tiếng từng dùng để uy h**p quan chức cho truyền thông. Nhiều quan chức th*m nh*ng bị phanh phui, buộc phải công khai xin lỗi và từ chức, dẫn đến một cuộc thanh lọc quy mô lớn.

Giờ đây, con sói tham lam Emilio Barzini rơi vào vòng xoáy rắc rối. Hắn có thể phải đối mặt với án tù, và nếu bị kết án, thời gian thụ án sẽ rất dài, không còn khả năng tiếp tục phát động chiến tranh với gia tộc Corleone.

Các gia tộc khác cũng bị đánh úp không kịp trở tay. Gia tộc Stracci vốn thân thiết với Barzini và Tattaglia, hoạt động trong ngành vận tải, muốn lợi dụng lợi thế kinh doanh để chen chân vào buôn bán m* t** đã bị phong tỏa ở nhiều bến cảng.

Dưới sự tố giác của cộng đồng người da đen địa phương, cảnh sát bắt quả tang số m* t** họ đang vận chuyển, lượng hàng lớn đến mức đủ để khiến thủ lĩnh gia tộc này ngồi tù suốt đời.

Các gia tộc này dần nhận ra kế hoạch bán m* t** vào cộng đồng người da đen dường như không hề suôn sẻ như tưởng tượng. Mọi thứ hoàn toàn không đi theo dự tính, những người da đen ấy chẳng hiểu vì sao lại đoàn kết đến bất ngờ. Họ giả vờ đồng ý làm nhà phân phối, nhưng sau khi nhận tiền thì lập tức tố cáo. Có người thậm chí trực tiếp khai chiến, phục kích rồi bắn hạ người của họ, chẳng khác nào những băng đảng người Ý thời kỳ đầu. Họ bắt đầu tự xưng là Báo Đen, tuyên bố sẽ không để bất kỳ ai kéo họ trở lại địa ngục thêm lần nữa.

Gia tộc Cuneo chuyên "giao sữa" nhanh chóng cắt đứt quan hệ, tuyên bố mình là thương nhân chân chính, không muốn dính líu đến những hoạt động phạm pháp có thể khiến gia tộc gặp rắc rối, và lựa chọn rút lui. Còn gia tộc Tattaglia thì bị cha đỡ đầu của Connie thâu tóm, rồi quay sang liên minh với gia tộc Corleone. Ai cũng biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cũng giống như năm xưa với gia tộc Barzini, trên thế giới này, kẻ thắng mới là người có quyền viết nên câu chuyện.

Các gia tộc lớn giờ đây đều tự lo chưa xong. Barzini buộc phải nhờ người chuyển lời tới Vito, hắn quyết định đầu hàng trước gia tộc Corleone.

"Chúng ta gây chiến thì được gì chứ? Trong khi con cái của chúng ta phần lớn đã có thể sống một cuộc đời tốt đẹp hơn. Hãy nhìn người bạn cũ của chúng ta, Don Corleone! Con trai ông ấy biết đâu một ngày sẽ trở thành thống đốc, thậm chí là nghị sĩ quốc hội, ai mà biết được? Chúng ta cần đoàn kết. FBI đang điều tra chúng ta, những kẻ trong quốc hội ngày nào cũng tìm cách xóa sổ chúng ta. Chúng