ta không thể rơi vào cái bẫy mà bị họ chia rẽ! Vì lợi ích của tất cả bạn bè, và để chuộc lại những hiểu lầm trước đây, tôi xin gửi lời xin lỗi tới Don Corleone. Tôi quyết định rút khỏi lãnh địa New York, chuyển sang Nevada và toàn tâm kinh doanh sòng bạc, đồng thời nhượng lại vị trí của mình trên phố Wall cho gia tộc Corleone."

Trong hội nghị của ngũ đại gia tộc được triệu tập lại, Barzini hùng hồn phát biểu những lời hoa mỹ, công khai hòa giải với Vito trước mặt tất cả mọi người. Hai người ôm nhau, hôn lên má đối phương, như thể tình bạn đã được hàn gắn.

Không có ám sát, cũng không có bất kỳ biến cố nào. Khi Vito trở về, ông chỉ thông báo với An Quỳnh rằng, khi cô sẵn sàng, có thể tiếp nhận tất cả những gì đã được chuẩn bị.

"Anh thật sự tin mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy sao?"

Buổi tối, khi hai người cùng thu dọn hành lý, chuẩn bị rời khỏi căn nhà, An Quỳnh không nhịn được mà nhìn Michael rồi hỏi.

Thế này... thật sự ổn sao? Cứ vậy mà bỏ qua cho Barzini?

Dù cô biết hiện tại Barzini đã không còn đủ sức đe dọa, trong nguyên tác cũng là sau khi ép Bố Già nhượng bộ, ngũ đại gia tộc đình chiến, cho gia tộc Corleone thời gian hồi phục, rồi hơn mười năm sau bị Michael tiêu diệt trong một đòn, nhưng giờ đây, việc buộc hắn đầu hàng, lại còn giành được vị trí của hắn trên phố Wall, ép hắn rút khỏi New York... gần như là một chiến thắng mang tầm sử thi. Thế nhưng cô vẫn không khỏi lo lắng.

"Đương nhiên là không," Michael nói. "Họ từ bỏ chiến tranh chỉ vì nhận ra mình sắp sụp đổ. Một khi hồi phục lực lượng, họ hoàn toàn có thể quay lại bất cứ lúc nào."

Anh dường như không hoàn toàn đồng tình với quyết định của cha, nhưng vẫn lựa chọn chấp nhận: "Nhưng người bảo vệ gia đình là cha anh. Ông luôn là người nhìn xa trông rộng nhất. Trong thời gian ngắn, các gia tộc đó đã không còn khả năng hành động. Dù thế nào, chúng ta cũng đã có được khoảng thời gian nghỉ ngơi. Anh tin vào phán đoán của ông."

Dường như nhớ ra điều gì đó, anh chợt trầm ngâm: "... Anh đã nhận ra một điều. Dù có hành động quyết liệt, tạm thời tiêu diệt hết kẻ thù, dùng bạo lực để giành quyền thống trị... thì thù hận vẫn không biến mất. Như cha anh đã nói, kiểu chiến tranh này cứ năm đến mười năm lại lặp lại. Mafia vẫn luôn tồn tại, không có bạn bè vĩnh viễn, luôn sẽ có người trở thành kẻ thù. Vì thế, chúng ta mới muốn rời khỏi thế giới ngầm này, sống một cuộc đời không còn phải chém giết."

Anh khẽ mỉm cười, như thể đã buông bỏ: "Từ nhỏ đến lớn, điều anh mong muốn chỉ là tất cả người thân đều bình an, được sống vui vẻ bên người mình yêu, trong một gia đình Ý bình thường. Mọi người quây quần bên nhau vào mỗi dịp lễ... còn cha anh thì không cần phải đi gặp những đối tác làm ăn, không cần bàn bạc những chuyện phạm pháp nữa."

"..." An Quỳnh lặng lẽ nhìn anh một lúc, rồi tiến tới nắm lấy tay anh, nhẹ nhàng tựa đầu lên vai anh.

"Ước nguyện của anh đã thành hiện thực rồi, Mike." Cô khẽ nói.

"...Ừ."

Anh ôm lấy An Quỳnh, trong lòng tràn đầy hy vọng về tương lai.

Mùa hè năm nay cũng sắp kết thúc rồi.

[HOÀN CHÍNH VĂN]

Chương 72: Nhà bếp địa ngục
Sáu tháng sau, bộ phim chiến tranh mà Johnny Fontane chấp nhận tham gia dù không nhận cát-xê đã thuận lợi đóng máy. Anh tin chắc rằng tác phẩm này sẽ giúp mình tìm lại hào quang năm xưa. Đáng tiếc, ông chủ cũ Jack Woltz của anh lại bị đột quỵ, nằm liệt giường, nói năng không rõ ràng, đến một lời chúc mừng cũng không thể gửi đến.

Fontane đã ly hôn với người vợ hiện tại, quay về hàn gắn với vợ cũ và các con. Điều này khiến Bố Già vô cùng hài lòng, nên sau đó cũng không tiếc tay nâng đỡ anh. Dưới sự điều phối của chủ tịch công đoàn và sự giám sát của button man trong gia tộc, không ai dám lười biếng hay đình công. Hiệu suất đoàn phim cao đến đáng kinh ngạc, một bộ phim vốn dự kiến quay hơn một năm, cuối cùng chỉ mất vài tháng đã hoàn thành.

Ngay sau đó, Fontane không nghỉ ngơi mà lập tức gia nhập chương trình truyền hình thực tế "Nhà Bếp Địa Ngục" phát sóng trên đài NBC tại Trung tâm Rockefeller ở New York, trở thành một trong những giám khảo khách mời, góp phần đẩy độ nóng của chương trình lên cao hơn nữa.

Gia tộc Rockefeller từng bị gia tộc Barzini kiềm chế. Gia tộc này kiểm soát phần lớn các tổ chức tài chính, muốn đứng vững ở phố Wall buộc phải có được sự cho phép của họ, đồng thời cũng phải nhượng bộ không ít. Nhưng sau khi Barzini rút thế lực khỏi New York, Bố Già đã thiết lập quan hệ hữu hảo với Rockefeller, qua đó giúp An Quỳnh có được tấm vé bước chân vào phố Wall.

Dĩ nhiên, đó là chuyện sau khi cô tốt nghiệp ngành tài chính. Hiện tại, cô cần quản lý một đội nhóm, bắt đầu từ việc đầu tư cổ phiếu.

Đây chính là lợi ích của việc học hành. Càng học nhiều ở đại học, cô càng nhận ra kế hoạch ban đầu của mình sai lầm đến mức nào, nó quá đỗi chủ quan. Thị trường kỳ hạn lúc này hoàn toàn khác với kỳ hạn tài chính hiện đại! Tỷ giá bị đóng đinh cứng nhắc; nếu đầu cơ nông sản thì hiệu suất thấp mà rủi ro lại cao, kiến thức cô nắm giữ cũng chẳng có lợi thế gì. Nói cách khác, cô buộc phải chờ đến khi hệ thống Bretton Woods sụp đổ mới có không gian đầu cơ, mà chuyện đó còn phải đợi hơn mười năm nữa!

Vì vậy, sau khi phát hiện lỗ hổng lớn trong kế hoạch, cô chuyển trọng tâm sang Hollywood, tranh thủ thời kỳ hoàng kim này để kiếm một khoản thật lớn trước đã.

Mọi thứ diễn ra vô cùng thuận lợi. Ví dụ như cuộc thi nấu ăn này, hiện tại đã trở thành một hiện tượng bùng nổ.

Chỉ riêng vòng tuyển chọn sơ bộ đã có hơn chục nghìn người từ khắp nơi trên thế giới đăng ký tham gia. Trên có bà lão, dưới có trẻ em tám tuổi, riêng việc xử lý hồ sơ thôi cũng đã mất hơn một tháng. Người của gia tộc bận tối mặt tối mày, họ bị phân công vào đủ thứ công việc, mà số lượng đăng ký vẫn không ngừng tăng lên. Tập đầu tiên hoàn toàn không thể chứa nổi, buộc phải đóng đơn sớm.

Những người lỡ cơ hội kéo đến dưới tòa nhà công ty biểu tình mỗi ngày. Fontane đành phải ra mặt trấn an, hứa rằng sẽ có mùa thứ hai, nhà tài trợ đã bắt đầu xếp hàng đăng ký, mong họ lần sau hãy đến sớm hơn. Lời nói của một siêu sao quả nhiên có trọng lượng, cuối cùng cũng giải tán được đám đông.

Nhưng số người thực sự bước vào vòng thi chính thức chỉ có một trăm, vì hội trường không đủ chỗ đặt quá nhiều bếp. Ngay cả khán giả tại chỗ cũng phải mua vé mới được vào, mà phần lớn lại là người của các nhà tài trợ.

Ở vòng sơ tuyển, thí sinh mang sẵn món ăn đã hoàn thành đến, để giám khảo chấm điểm dựa trên ba tiêu chí "sắc – hương – vị". Chỉ những ai đạt yêu cầu mới được bước vào vòng tiếp theo.

Tất cả thành viên của gia tộc Corleone đều theo dõi chương trình này. Nhưng khi nghe quy tắc vòng sơ tuyển, Sonny Corleone khinh thường nói: "Em chắc cái này là công bằng chứ? Lỡ có kẻ nhờ vợ nấu sẵn rồi mang đi thi thì sao?"

"Vậy thì vào vòng chính thức rồi sẽ bị lộ tẩy ngay thôi, còn không bằng để vợ trực tiếp tham gia. Làm vậy chẳng phải tự phí cơ hội sao?" Connie Corleone không hiểu, lập tức phản bác.

Sonny cười lạnh: "Cứ chờ mà xem."

Kết quả đúng như lời anh ta nói. Trong vòng sơ tuyển, quả thật có không ít đàn ông mang