lệnh xử tử anh ấy."

Michael tự giễu trong lòng, có lẽ còn sớm hơn thế.

Bởi thường nửa đêm sẽ nghe thấy tiếng súng và còi xe cảnh sát ngoài phố, nhưng hôm đó hiếm khi anh ngủ một mạch đến ba bốn giờ sáng. Anh đoán có lẽ là đúng nửa đêm, vào ngày Giáng Sinh, Thượng đế đã ban cho anh một món quà tàn nhẫn.

Đã từ lâu anh không còn trả lời câu hỏi của người khác. Ngay cả khi đối mặt với phiên điều trần của Quốc hội, phần lớn thời gian anh cũng giữ im lặng. Nhưng suốt một ngày hôm nay, anh hoàn toàn hiểu được ẩn ý trong lời cô, anh biết cô đang muốn nhắc anh đừng đi đến con đường đó.

Chỉ tiếc... tất cả đã quá muộn.

Khi đó, anh không giống như bây giờ. Anh không có lựa chọn nào khác. Mọi người đều đã sai lầm hết lần này đến lần khác, đến mức không còn đường quay đầu.

"Những điều đó... không phải là ác mộng. Đó là những chuyện vốn dĩ sẽ xảy ra. Và chính em đã giải quyết tất cả."

Michael bước đến trước mặt An Quỳnh đang ngồi trên chiếc ghế đu đưa, rồi anh nhìn sâu vào cô: "Đó là cuộc đời mà tôi từng khát khao, đã bao lần cầu xin Thượng đế cho mình được làm lại từ đầu... nhưng rốt cuộc nó không thuộc về tôi. Tôi biết em muốn nói gì. Nhưng tôi buộc phải làm vậy, bất kể thế nào... tôi xin lỗi vì những gì em đã phải trải qua hôm nay."

An Quỳnh hiểu ý anh.

Thực ra cả hai đều rất rõ đời người không có thuốc hối hận, con đường đã đi sai thì không thể quay đầu. Không có chuyện trên trời rơi xuống miếng bánh ngon miễn phí.

Họ ở những vũ trụ song song khác nhau, tất cả chỉ là một lần hoán đổi linh hồn ngoài ý muốn.

Cả hai đều hiểu rõ thời gian của anh không còn nhiều. Tựa như vũ hội của Lọ Lem, khi kim đồng hồ chạm đến nửa đêm, tất cả sẽ trở về nguyên trạng.

"Thật ra anh vẫn còn cơ hội cứu vãn... chỉ là xem anh có muốn làm hay không thôi." An Quỳnh khẽ đung đưa trên ghế, cô nhìn anh, giọng nói nhẹ nhàng vang lên: "Ý em là chuyện giữa anh với Kay và các con. Dù mối quan hệ ấy đã kết thúc, không thể quay lại nữa... nhưng anh vẫn có thể xin lỗi họ, đúng không? Chỉ là anh không muốn mà thôi."

"......"

Lời cô khiến Michael lặng đi. Rồi cô bỗng đổi giọng, nghiêm túc nói: "Em cũng có vài điều muốn nói với anh. Anh nên ăn ít tinh bột lại, kiểm soát đường huyết, hạn chế pizza, mì Ý các thứ. Sau này lớn tuổi, tình trạng kháng insulin sẽ rất nặng, anh sẽ bị tiểu đường."

Đôi mắt Michael khẽ mở lớn trong thoáng chốc, anh đầy khó tin nhìn cô, hoàn toàn không ngờ điều cô nói lại là như vậy.

"Những sai lầm đã gây ra thì không thể thay đổi, nhưng chúng ta vẫn có thể rút ra bài học từ đó, để cứu vãn phần nào. Đừng tin cha đỡ đầu của Connie, ông ta sẽ hại anh. Và cũng đừng mang tiền đi quyên cho Vatican, làm vậy chẳng có ý nghĩa gì, cũng không giúp anh rửa sạch gia tộc đâu. Họ không thể cho anh thứ anh muốn."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào anh: "Còn nữa... anh còn nhớ mục đích ban đầu khi Bố Già lập nên gia tộc không? Ông trở thành người bảo vệ của cộng đồng, đứng ra đòi công lý cho những kẻ không được đối xử công bằng, nên mọi người mới thật lòng kính trọng ông. Em cũng vậy. Cha anh đã thay đổi vận mệnh của em, nên em mới đáp lại gia tộc Corleone, thay đổi tất cả những bi kịch này. Giữa em và anh không phải là trao đổi lợi ích... em yêu anh bằng cả trái tim, Mike."

"............"

Đã từ lâu rồi, rất ít chuyện có thể khiến cảm xúc của anh dao động. Ngoại trừ khoảnh khắc ở Cuba, khi phát hiện Fredo phản bội mình... giờ đây Michael chợt nhận ra, trái tim tưởng như đã chết của mình đang dần sống lại, chỉ là nỗi buồn lại càng sâu sắc hơn.

"Anh có điều gì muốn hỏi em không?" Khi thấy anh dường như đã hạ thấp phòng bị, An Quỳnh nghiêng đầu hỏi.

Michael im lặng một lúc, rồi bất ngờ cất tiếng: "Vậy... rốt cuộc em có phải gián điệp không?"

"Hả? Dĩ nhiên là không rồi, em không lừa anh." An Quỳnh hơi sững lại, nhưng nhanh chóng chớp mắt đáp: "Nhưng em vẫn muốn khuyên anh, nếu sau này anh định quyên góp vài trăm triệu đô, thì chi bằng cân nhắc đầu tư vào việc xây dựng Trung Quốc mới. Như vậy anh thật sự sẽ trở thành khách quý của chúng em, được ghi danh trong sử sách."

Michael không nói gì, anh chỉ khẽ mỉm cười. Anh chậm rãi cúi xuống, còn An Quỳnh thì thuận thế ôm lấy đầu anh, để anh tựa lên đùi mình.

"Ba năm nữa... Trung Quốc mới sẽ được thành lập."

Michael bất chợt nói.

Lúc này, anh trông u uất đến lạ, không có lấy một tia vui mừng. Nhưng trong lòng anh lại cảm thấy như có tảng đá rơi xuống. Họ không làm gì cả, chỉ lặng yên giữ lấy khoảnh khắc này. Rất lâu sau, anh mới khẽ hỏi: "Phải làm sao... tôi mới có thể gặp được em?"

"Có lẽ... là ở tương lai."

Cô khẽ đáp, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc anh. Ánh mắt cô hướng về chiếc đồng hồ trên tường, kim đồng hồ đã sắp chạm mốc nửa đêm, rồi cô nhẹ nhàng đặt tay lên đôi mắt anh.

"Như vậy là đủ rồi. Nghỉ ngơi đi... chúc ngủ ngon, Mike."

"...Chúc ngủ ngon, Joan."

An Quỳnh nghe thấy anh đáp lại bằng chất giọng khàn khàn, và lòng bàn tay của cô bỗng trở nên ẩm ướt.

...

............

Tất cả trở về như cũ.

Khi Michael quay lại, anh trông như sắp vỡ vụn. Sau khi đứng lặng nhìn An Quỳnh hồi lâu, anh ôm chặt lấy cô, một cái ôm chưa từng có.

"Lạy Chúa... anh tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại em nữa... ở đâu cũng không có em... anh đã đến một tương lai không có em, gia đình chúng ta cũng hoàn toàn tan vỡ... đúng là một cơn ác mộng!"

Anh nói rất nhiều, mãi đến khi xác nhận mình thực sự đã trở lại mới dần bình tĩnh.

Anh kể với cô rằng mình đã phá hỏng tất cả, trở thành một con quái vật lạnh lùng, thậm chí còn giết cả Fredo. Xung quanh toàn là những gương mặt xa lạ, anh không thể tin tưởng bất kỳ ai. Cuối cùng, anh quyết định sửa chữa sai lầm của mình.

Đầu tiên là tìm Kay, thay một mình khác xin lỗi cô. Sự tha thứ của Kay lại càng khiến anh đau đớn hơn, anh đã phụ bạc một người phụ nữ lương thiện đến thế.

Sau đó, anh tìm đến Connie, nói với em gái rằng những đau khổ cô từng trải qua thực ra là do chính họ gây ra. Họ đã bỏ mặc sự tuyệt vọng của cô trong hôn nhân, không dạy dỗ cô như cách họ dạy con trai. Sai lầm của Carlo không phải lỗi của cô, mà là trách nhiệm của chính họ.

Connie từ lâu đã tha thứ cho anh, nhưng đến lúc này... cô mới thật sự buông bỏ được nút thắt trong lòng.

Rồi anh tìm Tom Hagen. Hai người trò chuyện rất lâu, cuối cùng cũng thấu hiểu lại nhau. Tom nói bất cứ khi nào Michael cần, ông ấy vẫn sẽ quay về.

Đến tối, Kay chủ động gọi điện cho anh, mời anh tham dự hôn lễ của cô với một đối tác luật sư diễn ra vào tháng sau.

"Trùng hợp thật."

An Quỳnh ngạc nhiên nói: "Hôm nay Kay cũng nói với em là tháng sau cô ấy xin nghỉ, không quay lại trường, vì cô ấy sắp kết hôn rồi. Đối phương là một chàng trai trẻ ở khoa luật Đại học Columbia, hình như do cha mẹ mai mối. Ngày cưới... cũng đúng hôm đó."

"Vậy thì... tốt quá rồi." Michael khựng lại, rồi khẽ lẩm bẩm, như vừa buông xuống được điều gì. Giống như một trò đùa của Thượng đế... lại cũng như sự sắp đặt của số phận.

"Vậy anh đã thay anh ấy nhận lời tham dự hôn lễ của Kay chưa?" An Quỳnh vừa đưa cho anh bức thư anh đã để lại trước khi rời đi, vừa lo lắng hỏi.

"Anh