nán lại trong trường để tiếp tục rêu rao chủ nghĩa thượng đẳng da trắng, đa số mọi người đều đã chuẩn bị rời đi, đám đó thì quyết định ở lại đến ngày cuối cùng mới chịu đi.

Theo đúng kế hoạch, Michael tìm đến An Quỳnh. Cô đang cùng người bạn da màu của mình bước ra khỏi tòa giảng đường. Thấy anh đứng chờ dưới lầu, cô tự nhiên chào hỏi.

"Thi cử thế nào rồi, Mike? Tôi chẳng ôn tập được bao nhiêu, chắc cũng chỉ tàm tạm thôi!"

"Tàm tạm" — là kiểu vĩnh viễn đứng ở hạng ba ấy à? Michael thầm nghĩ.

Anh đã sớm nhận ra cô cố ý giữ mức điểm đó. Nếu muốn, cô hoàn toàn có thể đứng nhất. Anh đoán cô chỉ không muốn gây thù chuốc oán, nên khéo léo duy trì một thứ hạng vừa đủ để không bị coi thường — một lựa chọn cực kỳ thông minh.

"Cũng ổn, chắc là sẽ có học bổng."

Anh mỉm cười trả lời An Quỳnh, rồi nói ra lời đã chuẩn bị sẵn trong một hơi: "Em định đến New York bằng cách nào? Tôi có bằng lái, dự định tự lái xe về. Em có muốn đi cùng tôi không?"

"Ồ, tôi định đi tàu cùng ông Malaka. Nhưng anh không ngại lái xe chở người châu Á và người da đen chứ? Làm vậy thì kiểu gì cũng bị cảnh sát làm khó, chắc mỗi đoạn đường đều bị chặn lại kiểm tra..."

"Dĩ nhiên là không ngại."

Michael cắt lời cô. Nhưng đúng lúc anh định nói rằng mình sẵn sàng vì cô mà làm bất cứ điều gì, thì phía sau bỗng vang lên một tràng cười nhạo cay độc.

"Nhìn kìa! Có người còn muốn tán tỉnh gái châu Á cơ đấy!"

"Thì ra là thằng người Ý! Vậy cũng chẳng lạ gì! Sao thế, Mikely, con gái Mỹ chê mày à!"

Michael không khỏi nhíu mày, quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng nói. Vẫn là mấy tên trong hội anh em đó. Nhưng kiểu khiêu khích này giờ đây đã không còn khiến anh nổi giận — anh sẽ không vì những chuyện vặt vãnh như vậy mà đánh mất sự tỉnh táo.

"Cút đi!"

Andrew giơ thẳng ngón giữa về phía bọn họ.

"Sáng mai tôi sẽ đợi dưới khu nhà em. Dù là ai cần đi nhờ, tôi cũng có thể tiện đường đưa họ một đoạn."

Michael phớt lờ những tiếng la ó, trực tiếp sắp xếp kế hoạch tiếp theo. Còn đám người kia như thể vẫn ôm hận chuyện anh thẳng thừng rời hội trước đó nên tiếp tục buông lời chế giễu.

"Này Benny, cậu ở đây à! Mau qua xem chúng tôi phát hiện ra gì này! Đúng là thằng Ý chẳng bao giờ lên nổi mặt bàn — chơi chung với gái châu Á đúng là mất mặt chết đi được, cậu thấy có đúng không!"


Chương 22: Cùng nhau về New York
Đang uể oải bước ra khỏi lớp học, chuẩn bị thu dọn hành lý trở về thành phố Manchester, Benn Oberlin bỗng bị gọi lại thì sững người. Anh ta quay đầu nhìn đám thành viên của hội anh em, thấy rõ cảnh tượng trước mắt liền ngẩng cao cằm, nhìn quanh đầy ngạo mạn rồi đáp lại một cách trịch thượng.

"Đám dân nhập cư Ý vốn dĩ chẳng lên nổi mặt bàn. Không tìm được công việc đàng hoàng thì bắt đầu dính vào mấy trò phi pháp. Gần đây bọn du côn còn lén bán m* t** cho cư dân thành phố Manchester."

"Cậu nói nhầm rồi, đó là băng đảng Thổ Nhĩ Kỳ." Michael bình thản lên tiếng nhắc nhở.

"Thì có khác gì nhau?" Oberlin càng nói càng đắc ý. "Đều là đám di dân thiểu số mới đến, chuyên lợi dụng kẽ hở, chẳng chịu làm ăn tử tế, suốt ngày chỉ gây hại cho xã hội, đầu độc người dân lương thiện."

Anh ta tiếp tục, giọng đầy tự mãn: "Vì thế cha tôi đã ra lệnh cho cảnh sát địa phương thành lập tổ chống m* t**, bắt hết bọn buôn hàng cấm. Chỉ tiếc là sự trừng phạt của pháp luật chưa đủ nặng, đành phải lợi dụng mấy sơ hở về thuế vụ để tống chúng vào tù."

"Đúng vậy! Chính vì chính sách nhập cư của đất nước này quá lỏng lẻo nên xã hội mới loạn lên như thế!"

Mọi người vội vàng gật đầu phụ họa. Nhưng ngay sau đó, Oberlin bỗng đổi giọng, tỏ ra rộng lượng một cách bất ngờ: "Tuy nhiên, đó lại là chuyện khác. Tôi cho rằng phân biệt chủng tộc không phải là cách để giữ xã hội ổn định. Những tư tưởng cũ kỹ ấy đã lỗi thời rồi. Chỉ có thù hận thì chẳng thể khiến chúng ta tiến bộ. Chúng ta nên bao dung hơn, đa dạng hơn — ai cũng có quyền hẹn hò với người khác màu da."

"?"

Lời nói của anh ta khiến tất cả chết lặng. Khi các thành viên hội anh em hiểu ra anh ta đang nói gì, ai nấy gần như sững sờ.

Đây thật sự là Benn Oberlin sao? Hắn ta uống nhầm thuốc à?

Hơn nữa, sao đề tài lại chuyển sang chuyện này? Chẳng phải họ đang định cười nhạo thằng Ý phản bội hội anh em hay sao? Không ai muốn nghe mấy lời này cả!

Trong chốc lát, không ai dám lên tiếng hỏi. Nhưng rất nhanh, mọi người nhớ ra có lẽ anh ta đã bị cha cảnh cáo không được gây chuyện. Hơn nữa, Benn rất có khả năng sau này sẽ theo con đường chính trị giống gia tộc mình, nên lời nói hành động lúc này phải hết sức cẩn trọng. Để tránh những bê bối không cần thiết trong tương lai, họ hiểu rằng Benn có lẽ đang bắt đầu xây dựng lại hình tượng, nên mới cố tình nói những lời hoa mỹ như vậy.

Nghĩ đến chuyện sau này còn phải "bám đùi" anh ta, mà ai gia nhập hội anh em chẳng phải vì quan hệ và mạng lưới, thế là mọi người đành kìm nén ác ý với các sắc dân thiểu số, giả vờ tán đồng.

"Cậu nói đúng lắm! Không hổ là Benny, nghĩ được những điều mà bọn tôi không nghĩ ra! Vừa cao thượng lại vừa có tầm nhìn xa!"

"Chúng ta không thể ép người khác phải làm gì, nhưng sự ổn định của xã hội mới là quan trọng nhất. Giới chính trị rất cần những người như cậu!"

Thái độ của họ lập tức xoay chiều, hào hứng tâng bốc Benn Oberlin. Anh ta chắp tay sau lưng, đứng im bất động, nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng lén liếc về phía An Quỳnh.

"......"

...Không biết anh ta rốt cuộc muốn làm gì.

An Quỳnh khẽ cau mày, trong lòng chỉ thấy cạn lời.

Dĩ nhiên cô không ngây thơ đến mức tin rằng người này thật sự hối cải. Phân biệt chủng tộc nào có thể thay đổi dễ dàng như vậy? Cô vẫn chưa quên ba tháng trước hắn ta còn đe dọa để ép sinh viên da đen phải bỏ học.

Nhưng cô cũng hiểu Oberlin sắp tốt nghiệp, lại xuất thân từ gia đình chính trị và tương lai sẽ trở thành nghị sĩ, nên giờ đây không thể công khai kỳ thị nữa, mà đã bước vào giai đoạn diễn trò.

Những chính khách da trắng ở tầng lớp thượng lưu vốn dĩ đều như vậy — bỗng dưng nói những lời "đàng hoàng", chẳng qua chỉ vì hình ảnh trước công chúng và lá phiếu.

"Rốt cuộc là hắn ta muốn gì vậy? Có phải đang giăng bẫy không?"

Andrew nhìn Oberlin đầy cảnh giác với vẻ mặt ngơ ngác. Ánh mắt của Michael thì vẫn khó đoán như mọi khi. An Quỳnh quyết định phớt lờ đám người đó.

"Đừng để ý bọn họ, chỉ là màn trình diễn chính trị thôi."

Cô dẫn hai người tránh xa đám đông kia, rồi nghiêm túc đáp lại Michael: "Nếu anh không phiền, thì tôi muốn đi nhờ xe. Đúng tám giờ sáng mai tôi sẽ có mặt dưới lầu."

Có thể không đi tàu hỏa thì dĩ nhiên là tốt nhất. Chủ yếu là vì con người ở thời đại này bị tẩy não rằng hút thuốc có lợi cho sức khỏe, họ không hề nghĩ việc hút thuốc bên cạnh người khác là bất lịch sự. Thậm chí khi tán tỉnh còn phả khói thuốc thẳng vào mặt đối phương, cho rằng như vậy rất quyến rũ.

Là một người hiện đại, cô hoàn toàn không thể chịu nổi điều đó, nhưng cũng chẳng thể thay đổi quan niệm của người khác. Dù sao thì trong không gian kín của toa tàu, chắc chắn sẽ có rất nhiều người hút thuốc. Vì vậy, khi Michael hỏi có muốn đi nhờ xe không, với cô đúng là cứu tinh — khỏi phải bị