Nghe đến cái tên ấy, Sonny như nhớ ra điều gì, không nhịn được mà chen lời: "Người Thổ Nhĩ Kỳ? Là tên buôn m* t** gần đây bắt đầu hoạt động ở New York à? Hắn muốn bàn hợp tác gì với bố?"

"Con đoán là muốn xin phần bảo kê. Lợi nhuận mảng này quá lớn, các gia tộc khác ở New York đều không bỏ qua. Gia tộc nào từ chối, chưa tới mười năm sẽ bắt đầu suy tàn."

Carlo cũng vểnh tai lắng nghe, tỏ ra rất hứng thú. Nhưng Michael khẽ nhíu mày. Thấy vậy, Sonny do dự rồi nói tiếp: "Nhưng Mike sắp đi làm nghị viên mà. Nhà mình tốt nhất đừng dính dáng tới gã Thổ Nhĩ Kỳ đó."

Vito lặng yên chờ họ nói xong, rồi khẳng định với Sonny: "Những người bạn chính khách của chúng ta coi sòng bạc là chuyện làm ăn vô hại. Nhưng m* t** thì quá bẩn. Một khi dính vào, họ sẽ tránh xa chúng ta. Ta rất mừng vì con đã phán đoán đúng, Santino." Vito giơ tay ra hiệu, khép lại đề tài. "Nhưng trên bàn ăn không bàn chuyện làm ăn. Đợi sau lễ cưới của Connie một tuần rồi hãy sắp xếp gặp hắn."

"Tôi hiểu ý ngài rồi." Tom Hagen lập tức lĩnh hội.

Thế nhưng, vừa bắt được những từ khóa ấy, An Quỳnh đã lập tức cảnh giác, cả người run lên.

Đúng rồi, chính là chỗ này! Tuyến truyện gốc sắp bắt đầu!

Cô không nhớ chính xác mốc thời gian, chỉ biết rằng sau khi Bố Già từ chối hợp tác với bọn buôn m* t** vài tháng, vụ ám sát sẽ xảy ra — đại khái vào mùa đông, trước đêm Giáng Sinh. Cô mơ hồ nhớ ra, Michael đang cùng Kay chọn quà Giáng Sinh cho cả nhà thì nghe tin Bố Già bị bắn!

Hơn nữa, tên buôn m* t** kia chỉ là lâu la; kẻ đứng sau thật sự là gia tộc Barzini xếp thứ hai. Nói ví von thì các gia tộc mafia New York giống như chủng tộc drow vậy — trong thế giới bóng tối có luật lệ méo mó của riêng mình. Bề ngoài có một "tên trùm" giữ trật tự, nhưng ai cũng muốn giết đối thủ để thôn tính địa bàn, leo lên làm trùm.

Chỉ cần làm đủ kín đáo và thành công, không khiến thiên hạ khó xử, thì chẳng ai truy cứu phía sau bạn đã làm những gì. Một khi bị nhắm thành mục tiêu, gia tộc Corleone sẽ cực kỳ nguy hiểm — bởi đế chế do mafia dựng nên vốn không vững chắc, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nhưng nghĩ lại, đã là thế lực mạnh nhất hiện tại... vậy tại sao không ra tay trước, quét sạch kẻ thù cho xong?

Bố Già vẫn quá nguyên tắc. Nhưng điều khiến cô kinh ngạc nhất là những chuyện thế này lại được đem ra nói trước mặt người ngoài gia đình — rốt cuộc cô có "đủ tư cách" để nghe không? Biết được bí mật then chốt như vậy... liệu có gặp rắc rối gì không?

Cô cố gắng khống chế nét mặt, không để lộ sự nặng nề trong lòng. Thế nhưng Michael vẫn nhanh chóng nhận ra tâm trạng của cô, anh tưởng rằng cô cảm thấy áp lực trước gia tộc của họ, liền ghé sát tai trấn an: "Không sao đâu. Cha tôi có nguyên tắc của riêng mình. Ở điểm này tôi luôn tin tưởng cha — ông sẽ không dính líu đến mấy vụ làm ăn đó đâu."

"Vâng, tôi biết."

An Quỳnh cũng nhỏ giọng đáp lại Michael. Thế nhưng trong lòng vẫn đang giằng co dữ dội, chưa biết nên làm gì thì cô chợt nhận ra ánh mắt của Bố Già rơi lên người mình. Chủ đề câu chuyện theo đó được chuyển hướng, Don chậm rãi cất giọng: "Các món truyền thống Sicily của gia đình chúng tôi, cô ăn có quen không?"

"...Vâng, đây là bữa ăn thịnh soạn nhất mà gần đây tôi được ăn!" Nhận ra mình đang được hỏi, An Quỳnh lập tức phản ứng, hai tay chắp lại đưa lên làm động tác tán thành, vội vàng khen ngợi: "Dù là mì ống hay lòng bò đều được nấu vừa tới, tôi rất thích ẩm thực Ý. So với các món Tây khác thì hợp khẩu vị người Trung Quốc hơn. Hơn nữa, khẩu vị miền Nam còn ngon hơn miền Bắc, pizza Napoli là số một thế giới! Nói ra thì ẩm thực Pháp cũng 'mượn' không ít từ ẩm thực Ý, giống như văn hóa Trung Hoa của chúng tôi cũng thường bị các nước xung quanh học lỏm vậy."

Thực ra toàn là nói phét: đồ miền Nam mặn muốn chết, mặn đến nghẹn họng, cô cũng chẳng thích đồ Tây. Nhưng nịnh nọt thì cô rất giỏi.

Không biết có phải ảo giác không, cô bỗng thấy gương mặt ấy khẽ động đậy — gần như là nở ra một nụ cười.

Vito Corleone nói: "Cô và Mike rất hợp nhau, nhất là về lý tưởng và mục tiêu thì khá tương đồng. Cô là một cô gái rất thông minh. Ta tin cô sẽ trở thành trợ lực mạnh mẽ trên con đường mà Mike sẽ đi trong tương lai."

Ông lại cắt thêm một miếng bít tết, dùng ánh mắt trầm ổn và chắc chắn nhìn An Quỳnh, hỏi:
"Vậy năm sau hai đứa sẽ kết hôn sao?"


Chương 27: Tôi sợ anh ấy đánh tôi
Câu nói của Bố Già khiến bàn ăn vốn ồn ào bỗng chốc lặng phắc. An Quỳnh lập tức mở to mắt. Phu nhân Corleone dường như không hề bất ngờ, chỉ yên lặng mỉm cười, đứng bên cạnh nhìn họ.

Sonny lại nhấp một ngụm rượu nho, nhếch môi khẽ cười nhưng không nói gì. Connie vốn đang thì thầm đùa giỡn với vị hôn phu thì lộ ra ánh mắt đầy hứng thú. Chỉ có Carlo há hốc miệng, anh ta gần như không tin nổi những gì mình vừa nghe, vẻ mặt sững sờ nhìn quanh bàn ăn.

Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Michael vốn định mở miệng lại không nói gì. Anh nhìn chằm chằm vào An Quỳnh, dùng đôi mắt ướt át chan chứa tình cảm ấy nhìn cô thật sâu, như thể đang chờ câu trả lời của câu hỏi kia.

"......"

... Đây không phải là cái bẫy đấy chứ?

Tim An Quỳnh đập thình thịch. Đối diện cô là một bậc thầy đàm phán, tinh ranh trong giới tinh ranh. Dẫu biết Bố Già là người có ranh giới đạo đức, chỉ cần nhìn thái độ kiên quyết phản đối m* t** là hiểu, nhưng cô vẫn không ngăn được mình suy nghĩ lan man.

Chuyện này với tất cả mọi người đều quá quan trọng. Cô không dám chắc Bố Già có thật sự ủng hộ việc Michael chọn cô làm đối tượng kết hôn, hay chỉ đang thử xem tham vọng của cô đến đâu.

Cô hiểu rất rõ: nước Mỹ thời đại này tuy ngoài mặt đã bãi bỏ phân biệt chủng tộc, nhưng phần lớn người da trắng vẫn mang nặng tư tưởng kỳ thị. Kết hôn với người thiểu số đồng nghĩa với việc phải gánh chịu áp lực cực lớn. Với con đường chính trị mà Michael theo đuổi, có thể sẽ mang lại chút lợi thế, nhưng đồng thời cũng kéo theo vô số rắc rối.

Đối với gia tộc Corleone, con đường an toàn và tiện nhất khi bước vào chính trường là kết hôn với con gái của một gia đình chính trị, không phải là chọn cô để cùng nhau bắt đầu từ con số âm. Nói rộng ra, gia đình Bố Già rất truyền thống; Vito hẳn cũng muốn Michael cưới một cô gái Sicily. Một lý do khác khiến ông không hài lòng với vị hôn phu của Connie cũng vì Carlo không phải người Sicily thuần chủng.

Vậy lúc này nên trả lời thế nào? Nếu trả lời sai, cái giá phải trả là gì? Người đàn ông trước mặt đang nắm trong tay vận mệnh của cô — ông có thể kéo cô ra khỏi địa ngục, cũng có thể buông tay để cô rơi về điểm xuất phát.

Đánh trống lảng cho qua? Hay dứt khoát phủi sạch quan hệ?

Trong lòng An Quỳnh rối như tơ vò, nhưng cuối cùng cô vẫn chọn nghe theo trái tim mình — nói thật.

"Mike là người tốt nhất mà đến giờ tôi từng gặp. Tôi không có bất cứ lý do gì để không thích anh ấy."

An Quỳnh nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Bố Già, giọng điệu kiên định: "Nhưng tôi không giống Mike. Tôi phải cân nhắc quá nhiều thứ, và tôi cũng thấy quyết định của anh ấy quá vội vàng. Hôn nhân là chuyện vô cùng nghiêm túc, đó là việc hai người vì yêu mà ở bên nhau, cùng nâng đỡ, thấu hiểu và tôn trọng