trúc tổ chức, khiến Bộ Tư pháp đánh úp, nên chọn cách giống như trong nguyên tác: âm thầm ra tay diệt trừ họ. Khi ấy, dù lợi ích giữa các gia tộc không còn xung đột, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nghĩ kỹ lại thì những rủi ro phải đối mặt chẳng hề nhỏ hơn ban đầu là bao, vẫn không tránh khỏi việc phải khai chiến với các gia tộc khác!

Nhưng nếu mọi thứ suôn sẻ, phần thưởng nhận được đủ lớn để bù đắp tất cả. Dĩ nhiên, đó không phải là chuyện cô cần bận tâm, đó là chuyện Sonny sẽ ra tay thế nào. Bọn họ đâu phải kẻ ngốc, họ biết mình đang làm gì.

Vòng tay của Michael siết chặt dần, anh giữ lấy eo cô, An Quỳnh gần như cảm nhận được "con dao" của anh đang tiến sát lại. Căn phòng trở nên thật yên ắng, cô ngửi thấy mùi whisky lẫn hương nhài phảng phất trên người anh. Hơi thở và nhịp tim của cô khẽ khàng, nhưng nhiệt độ cơ thể lại không ngừng tăng lên. Để ngăn mọi thứ trượt khỏi tầm kiểm soát, cô cố gắng đẩy Michael ra, rồi chớp mắt với anh.

"Tôi phải về phòng rồi, Mike. Hẹn gặp anh vào ngày mai."

"...Ngày mai gặp, Joan."

Trên gương mặt anh đầy vẻ luyến tiếc, xung quanh vẫn không có ai khác, nhưng sau một thoáng do dự, Michael bỗng nắm lấy tay trái của An Quỳnh, khẽ đặt lên mu bàn tay cô một nụ hôn.

"Lòng trung thành của tôi chỉ dành riêng cho em. Ngoài em ra, tôi không muốn bất kỳ ai khác."

Anh nhìn cô bằng đôi mắt ươn ướt, dịu dàng, mỉm cười nói.

Nghi thức hôn tay của mafia. Dù anh chưa từng nghĩ mình sẽ dính líu đến những làm ăn của gia tộc, cũng chưa bao giờ giống người khác thề rằng sẽ trung thành với cha mình, nhưng khoảnh khắc này, anh chỉ muốn nói với cô tấm lòng chân thật của mình.

"...Vinh hạnh cho tôi."

Tim An Quỳnh lập tức đập nhanh hơn. Cô khẽ hắng giọng, rụt tay về thật nhanh, rồi quay người, trong ánh nhìn dõi theo của Michael, bước nhẹ nhàng về phòng mình.

...

Buổi tập luyện cho tiết mục diễn ra rất suôn sẻ.

Vì là đám cưới của con gái Bố Già, những người biểu diễn đều là thân hữu, nên phần hòa tấu của cô cũng phong phú hơn. Có người chơi cello, saxophone... Nếu cô kiếm thêm được cây bass nữa, có khi lập ban nhạc đánh rock luôn cũng được.

Cô thậm chí còn nghĩ: hay là ở thế giới song song này, cứ đem nhạc của Queen ra hát rồi thu tiền bản quyền, tích lũy vốn liếng ban đầu cho tiện.

Tất nhiên, trong đám cưới của gia đình mafia mà hát "Bohemian Rhapsody" thì đúng là khiêu khích trắng trợn.

Mấy ngày này, ban ngày Michael luôn không có mặt ở nhà Corleone. Nghe nói theo sắp xếp của Vito Corleone, anh đã đi gặp vài "nhân vật lớn". Những mối quan hệ này trước giờ Vito đều không chia sẻ với các gia tộc mafia khác, ngay cả người trong nhà cũng đối xử công bằng như nhau. Những người bạn cũ của Vito lịch sự tiếp nhận Michael, trước khi nhà Corleone thực sự "rửa tay gác kiếm", họ vẫn cần người làm vài việc bẩn thỉu; mối quan hệ đôi bên vẫn là cùng có lợi.

Ngoài ra, kết quả kỳ thi cuối kỳ cũng đã có.

Trường gửi bảng điểm về căn hộ thuê của cô. Cô nhờ Ronnie mở ra xem giúp rồi báo kết quả, vẫn toàn A, học bổng hoàn toàn không thành vấn đề!

"Tôi với Andrew cũng đều qua hết rồi!" Ronnie kích động nói, "Nhờ có cô đó, Joan! Vì cô chưa bao giờ bỏ rơi bọn tôi. Nếu bọn tôi có thể tốt nghiệp, coi như mang lại hy vọng cho các thế hệ phía sau. Cô đúng là ân nhân của bọn tôi! Khi cô trở về, vợ tôi muốn mời cô đến nhà chơi, cô ấy sẽ truyền lại cho cô công thức bò nướng gỗ trái cây của bà nội, bảo đảm cô không thể tưởng tượng nổi mùi vị đâu."

"Không đâu, đó là nhờ mọi người tự cố gắng cả." An Quỳnh đáp lại một cách khách sáo, đồng thời cũng rất hứng thú với công thức nướng thịt của họ. Cúp máy xong, cô bắt đầu khởi động giọng, rồi như thường lệ chờ Paulie Gatto đưa ông Malaka từ Manhattan tới.

Chỉ là không hiểu vì sao hôm nay đã muộn hơn thường lệ hơn một tiếng mà ông Malaka vẫn chưa xuất hiện.

Thời gian trôi qua càng lâu, trong lòng An Quỳnh càng dâng lên một cảm giác bất an mơ hồ. Cô không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ có thể tiếp tục chờ đợi. Thêm một giờ nữa trôi qua, cuối cùng tài xế Paulie Gatto cũng quay về, và mang theo một tin dữ.

Đêm qua, ông Malaka đã bị tấn công ngay trong khách sạn.

Có kẻ đã nổ năm phát súng về phía người nhạc công da đen đáng thương ấy, ba viên bắn trượt mục tiêu, hai viên bắn trúng lưng.


Chương 30: Trận chiến bảo vệ
"Quản lý khách sạn nghe thấy tiếng súng liền lập tức chạy tới phòng, nhưng hung thủ đã trốn thoát qua cửa sổ tầng hai. Cảnh sát phán đoán đây rất có thể là một vụ tấn công mang động cơ phân biệt chủng tộc, cũng có khả năng nhạc công ở đây mấy ngày bị kẻ xấu để ý đến tài sản rồi ra tay cướp bóc."

Sau khi hỏi rõ tình hình từ Paulie Gatto và phía cảnh sát, Tom Hagen báo cáo toàn bộ sự việc với Bố Già.

Với bối cảnh thời đại này, những chuyện như vậy thực ra không hiếm. Các vụ tấn công vì thù ghét chủng tộc vẫn xảy ra thường xuyên, đặc biệt nhắm vào những người da đen có khả năng thoát khỏi tầng lớp ban đầu và trở nên giàu có, họ càng dễ trở thành mục tiêu căm ghét.

Ví dụ điển hình nhất chính là Greenwood District năm 1921. Nơi đó từng được gọi là "Phố Wall của người da đen", nhưng vì phát triển quá nhanh, quá giàu có mà khơi dậy hận thù của người da trắng. Những kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng da trắng thậm chí còn huy động cả lực lượng mặt đất lẫn không quân, san phẳng hơn ba mươi lăm khu phố. Tương tự còn có thảm sát Rosewood, đều là những thị trấn của người da đen giàu có và đều bị hủy diệt sạch.

Vì thế, bề ngoài nhìn vào thì một nhạc công da đen ở một mình trong khách sạn cao cấp tại Manhattan, lại có xe riêng đưa đón, rất dễ bị bọn phân biệt chủng tộc xem là "giàu có, thành đạt", từ đó chuốc lấy tai họa.

Vito Corleone trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy tình trạng của nhạc công thế nào rồi?"

"Đã được đưa vào bệnh viện cấp cứu, tạm thời chưa qua cơn nguy kịch. May mắn là đạn không trúng chỗ hiểm. Tay súng bắn không chuẩn, sau khi nổ súng thì bỏ chạy rất vội."

Tom Hagen tiếp tục nêu nhận định: "Tôi nghiêng về khả năng tấn công vì thù ghét chủng tộc. Hiện trường không bị lục lọi nhiều, cũng không cần nổ tới năm phát súng chỉ để cướp của. Mục đích có lẽ là giết người, hung thủ không ngờ nhạc công có thể sống sót."

"Chăm sóc cậu ta cho tốt." Vito gật đầu, không nói thêm, chỉ dặn Tom Hagen yêu cầu bệnh viện dùng phương án điều trị tốt nhất.

Dù Malaka chỉ là một nhân vật nhỏ, nhưng với tư cách là khách mời biểu diễn trong hôn lễ của con gái Bố Già quyền lực bậc nhất New York, việc ông bị tấn công, sống chết chưa rõ chẳng khác nào sỉ nhục thể diện của Bố Già. Vito quyết định phải cho ông Malaka một lời giải thích.

"Tìm ra kẻ tấn công, để hắn chịu hình phạt tương xứng. Giao việc này cho người có đầu óc làm. Trước khi hôn lễ của Connie kết thúc, đừng tạo thêm rắc rối."

Các thành viên gia tộc cúi người nhận lệnh. Ngoài Michael đang ở ngoài gặp những người bạn cũ của Vito, những người còn lại đều tỏ ra tiếc nuối trước biến cố đột ngột này.

Còn An Quỳnh thì như rơi vào hố băng, cơ thể khẽ run lên.

Điều này... có hợp lý không? Giữa khu thương mại Manhattan, trong một khách sạn cao cấp lại công khai xảy ra tấn công