con thì sao, Mike? Con nghĩ thế nào?"

Từ đầu buổi bàn bạc, Michael vẫn luôn im lặng lắng nghe. Không còn cố ý giữ khoảng cách như trước, nhưng anh cũng không tùy tiện xen vào.

Lần này, anh thực ra đồng ý với Sonny. Cũng như những cuộc chiến anh từng tham gia — một khi đã bắt đầu thì sẽ không tự nhiên mà kết thúc. Cách duy nhất là hoàn toàn tiêu diệt kẻ địch.

Hiện tại, mọi quyết định vẫn nằm trong tay cha. Cách anh xử lý Carlo thực chất cũng đã được cha ngầm chấp thuận — dù cho ngay cả khi cha phản đối, anh vẫn sẽ làm như vậy.

"Con đồng ý với Sonny," Michael suy nghĩ rồi đáp. "Ngay lúc chúng ta ngồi đây bàn bạc, có lẽ kẻ thù cũng đang tính toán cách ám sát chúng ta."

"Dù lợi dụng đám cưới của Connie là chuyện hèn hạ, không ai trong chúng ta mong muốn điều đó, nhưng trong tình thế sinh tử thế này, nghĩ đến những điều đó đã không còn ý nghĩa. Vấn đề duy nhất là chúng ta không thể thật sự để Carlo cưới cô ấy, trừ khi trong năm ngày còn lại, Connie tìm được một chú rể mới."

Dù sao đi nữa, với tình yêu thương mà cha dành cho Connie, không ai muốn nhìn thấy cô vừa kết hôn đã trở thành góa phụ.

Theo truyền thống Sicilia, chỉ cần cử hành nghi lễ cưới là đã chính thức thành vợ chồng. Lý tưởng nhất là thay thế Carlo. Như Michael từng nói với hắn rằng không ai thực sự quan tâm chú rể là ai, khách khứa đến đây vì Don Corleone. Chỉ cần trước khi Emilio Barzini xuất hiện, mọi thứ đã được sắp xếp xong, thì khi hắn nhận ra Carlo đã bị loại khỏi cuộc chơi cũng đã quá muộn.

"Nhưng trong năm ngày mà muốn Connie quên Carlo, lại tìm một người chồng khác thì chẳng khác gì chuyện hoang đường. Hôn nhân vội vàng cũng chưa chắc đã tốt hơn bây giờ."

Michael bình thản nói ra suy nghĩ của mình. Anh biết kế hoạch này đầy rủi ro, nhưng cũng không có phương án nào tốt hơn.

Vito trầm ngâm một lúc lâu. Rồi ông bất ngờ nhìn thẳng vào Michael, giọng nói khàn khàn mà vững chãi: "Con nói đúng, Mike. Ta cũng không muốn báo cho những người bạn cũ rằng hôn lễ bị hủy. Đây vốn dĩ phải là một ngày vui, chúng ta đã chờ đợi rất lâu. Nhưng vị hôn phu của Connie đã bị loại. Ta không thể để con gái mình gả cho một kẻ như thế. Hắn không xứng bước vào gia tộc Corleone."

Ông khẽ thở dài, nhưng ánh mắt nhìn Michael lại vô cùng chắc chắn.

"Sau khi rời khỏi căn phòng này, con hãy đi cầu hôn cô gái đó một lần nữa. Hỏi xem cô ấy có đồng ý lấy con hay không."

"——!"

Michael sững người. Anh mở to mắt, kinh ngạc nhìn cha, và chợt nhận ra ông dường như đã nhìn thấu tất cả từ lâu.

"Các con không cần giấu giếm. Nếu ta đoán không lầm, người cứu ông nhạc công kia... chính là cô ấy, đúng không? Ta già rồi, nhưng chưa hồ đồ. Khi con đến nơi thì mọi chuyện lẽ ra đã quá muộn, sát thủ của nhà Barzini hẳn đã đắc thủ và trốn thoát."

Vừa nói, Vito vừa mở két sắt, lấy ra một hộp trang sức. Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, ông trao nó vào tay Michael.

"Cô gái ấy có lẽ còn thông minh hơn cả các con trai của ta. Chính cô ấy là người đầu tiên nhận ra tất cả. Lần này, cô ấy sẽ đồng ý."


Chương 35: Em có đồng ý không?
"Hu hu hu... Ba ơi! Ba phải giết hắn đi... hu hu hu!"

"Carlo làm con mất mặt như thế, sao hắn lại dám đối xử với con như vậy?! Hu hu hu... Con tuyệt đối sẽ không tha thứ cho hắn! Hắn phải trả giá cho những gì mình đã làm!"

"Chắc chắn có gì đó không ổn... Có phải có người uy h**p anh ta không? Ba ơi, xin ba giúp con làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì... Bình thường anh ấy đâu có như thế..."

Connie vẫn như một đứa trẻ, nhào vào lòng cha mà khóc đến gần như nghẹn thở. Từ nhỏ đến lớn, cô luôn được cha cưng chiều hết mực, có thể gọi là muốn gì được nấy. Cô thật sự chưa từng trải qua thất bại nào. Vì thế, chuyện Carlo đột ngột nói ra như một cú đánh chí mạng, khiến cô nhất thời không sao hiểu nổi, càng không thể chấp nhận.

"Chúng ta sẽ điều tra rõ ràng," Vito kiên nhẫn vỗ nhẹ lưng con gái, dịu giọng an ủi. "Con nên cảm thấy may mắn vì hắn chưa trở thành chồng con. Nếu Carlo đã làm điều gì có lỗi với con, chúng ta sẽ bắt hắn phải trả giá."

Ông trấn an Connie rằng cô không cần lo lắng điều gì, dưới sự giám sát của gia đình, cô có thể tìm hiểu thêm vài người đàn ông khác. Dù cả đời không lấy chồng, mãi mãi ở bên cha mẹ cũng chẳng sao. Họ sẽ chăm sóc cô, để cô sống một cuộc đời tốt đẹp.

Với một gia đình Sicilia truyền thống và bảo thủ, luôn coi trọng danh dự của con gái, những lời ấy từ miệng một người như Don quả thật khiến người ta kinh ngạc.

Nhưng trước đó không lâu, ông đã nghe chuyện xảy ra với con gái của người bạn cũ mở nhà quàn.

Người cha ấy giáo dục con theo kiểu Mỹ, cho cô tự do. Cô có bạn trai người Mỹ. Một ngày nọ, khi họ ra ngoài chơi, gã bạn trai cùng hai người bạn chuốc say cô, định giở trò đồi bại. Cô gái liều mình chống cự, tuy giữ được trinh tiết, nhưng lại bị đánh đến mức thương tật vĩnh viễn, cả đời coi như bị hủy hoại.

Người cha tự trách vì đã quá nuông chiều con, trao cho cô quá nhiều tự do, để bọn đàn ông có cơ hội lợi dụng. Ông cho rằng nếu mình dạy con theo cách của người Sicilia, có lẽ bi kịch ấy đã không xảy ra.

Nhưng chuyện của Carlo khiến Vito nhận ra một điều khác: dù họ có dạy dỗ con gái cẩn thận đến đâu cũng không thể ngăn cô gặp phải những gã đàn ông tồi tệ — bởi người phạm sai lầm chưa bao giờ là con gái họ.

Ông hiểu ra rằng mình đang già đi, sớm muộn cũng sẽ rời xa các con. Và ông quá rõ bộ mặt thật của những kẻ tiếp cận con gái mình. So với việc để Connie bị những lời đường mật lừa gạt, bước vào một cuộc hôn nhân sai lầm rồi đau khổ suốt đời, chi bằng để cô học cách tự mình phân biệt đàn ông.

*

Cùng lúc đó.

An Quỳnh lặng lẽ ở trong phòng khách của mình, lắng nghe mọi động tĩnh, nép bên bậu cửa sổ quan sát từng người ra vào tòa biệt thự xa hoa này.

Tiếng Connie khóc rất lớn. Dù không nghe rõ họ nói gì, cô cũng có thể phán đoán e rằng Carlo đã bị loại khỏi cuộc chơi. Ngay cả khi Paulie Gatto rời khỏi căn nhà, vẻ mặt hắn cũng đầy hả hê, nụ cười gần như không kìm nổi.

Rõ ràng gã tài xế ấy đã ghen tị với Carlo từ lâu. Cùng xuất thân tầng lớp thấp kém như nhau, Carlo vốn chỉ là một tên du côn theo sau Sonny, lại nhờ vẻ ngoài mà quyến rũ được tiểu thư nhà Corleone, suýt chút nữa đã đổi đời. Lòng người vốn là vậy — kẻ ngang hàng mà bỗng chốc vươn lên thì thật khó chịu, nhưng nhìn thấy hắn ngã ngựa còn khiến người ta vui hơn cả khi bản thân gặp may.

Dù chưa biết gia tộc Corleone định làm gì tiếp theo, ít nhất họ hẳn đã phát hiện chuyện Carlo cấu kết với kẻ thù. Mong rằng từ giờ họ sẽ đề phòng, không để đối phương chiếm thế thượng phong thêm lần nữa.

Chỉ là tình hình kế tiếp thế nào thì khó đoán. Đám cưới có lẽ cũng không thể tiếp tục, và tất cả mọi người sẽ không khỏi suy đoán lý do.

Hủy bỏ một hôn lễ khi thiệp mời đã phát ra, lại ngay trước giờ phút quyết định — với người hiện đại cũng đã là chuyện mất mặt, huống hồ là gia tộc như họ. Lời đồn chắc chắn sẽ lan ra: có phải chú rể hay cô dâu ngoại tình bị bắt quả tang? Những tin đồn ấy đủ sức hủy hoại thanh danh của người trong cuộc.

Dù nguyên nhân thật sự là gì, cũng sẽ khiến Don mất mặt. Nhất là ông còn là một