bị loại rồi mà cô vẫn có thể gả vào gia đình giàu có. Sau này cô còn nhận được khoản tiền mừng vốn dĩ dành cho Connie, đó sẽ là một khoản rất lớn."

Được rồi. Cô hiểu rồi.

Dù Paulie chỉ thuận miệng cảm thán, nhưng anh ta đã vô tình để lộ điều mình quan tâm nhất lúc này — tiền.

Trước đây người này cũng từng ghen tị với việc cô có thể gả vào hào môn, nhưng trạng thái lúc đó khác bây giờ. Nhìn phản ứng hiện tại của anh ta, có vẻ như anh ta đang gặp vấn đề về tài chính.

Cô nhớ Michael từng nhắc rằng Paulie rất giỏi kiếm tiền riêng. Anh ta thường lén làm vài vụ cướp bóc, hơn nữa từ nhỏ đã theo gia tộc Corleone, nên chắc chắn sẽ không bị đối xử tệ. Theo lý mà nói, sau nhiều năm như vậy anh ta hẳn phải tích lũy được kha khá tiền, không đến mức lo lắng thế này.

Trừ khi... xảy ra chuyện ngoài dự liệu.

Có phải anh ta thua bạc không?

An Quỳnh suy đoán.

Nhưng hiện tại vẫn chưa thể kết luận. Ngay cả chút chứng cứ mơ hồ cũng chưa có. Cô quyết định trước tiên sẽ theo dõi Paulie, tìm ra sơ hở của anh ta, rồi báo cáo tất cả cho Bố Già.

"Tôi muốn đến bệnh viện thăm ông Malaka trước." Khi xe sắp qua cầu Brooklyn, An Quỳnh đột nhiên đổi ý.

"Không phải chúng ta phải đến khu người da đen ở Brooklyn trước sao? Đi như vậy không thuận đường, rất tốn thời gian." Paulie không khỏi nhíu mày, trông có vẻ không mấy tình nguyện.

"Tôi quên mất Ronnie và Andrew nói hôm nay họ đều ở bệnh viện." An Quỳnh bình tĩnh đáp. "Anh không cần đợi tôi. Trước giờ ăn tối tới đón tôi là được."

"...Được thôi."

Sau khi cô nói với Paulie về chuyện đó, An Quỳnh nhận ra người tài xế rõ ràng đã thả lỏng hơn. Anh ta không phản đối gì thêm, chỉ im lặng lái xe, mang vẻ mặt đầy tâm sự đưa cô đến trước cổng bệnh viện ở khu Manhattan. Sau khi dừng xe, anh ta mang từ trong xe xuống giỏ trái cây và quà thăm bệnh, ôm một đống đồ cùng An Quỳnh bước vào bệnh viện.

Tình hình trong bệnh viện lúc này đã bình thường hơn nhiều. Ngoài các y tá đi tuần tra, còn có không ít bệnh nhân đang xếp hàng chờ khám. Không còn cảm giác cô lập và đáng sợ như đêm hôm đó nữa, khung cảnh trở nên khá nhộn nhịp.

"Bán báo! Bán báo! Báo mới ra lò đây! Quý cô xinh đẹp và tốt bụng, cô có muốn mua một tờ không?"

"Này! Không được bán báo ở đây! Cậu lẻn vào bằng cách nào vậy, thằng nhóc kia!"

Trong lúc bảo vệ đang xua đuổi cậu bé bán báo lén lút chui vào trong, An Quỳnh tiện tay bỏ ra hai xu mua một tờ báo từ cậu bé. Cô lại lấy trong giỏ ra một quả táo đưa cho cậu, rồi vừa đi về phía phòng bệnh vừa đọc báo, trong khi cậu bé liên tục nói lời cảm ơn.

"Ừm? Cảnh sát trưởng New York McCluskey bị nghi ngờ th*m nh*ng, nhận hối lộ trái phép, sở hữu khối tài sản khổng lồ không rõ nguồn gốc, hiện đã bị đình chỉ để điều tra... Ồ? Hiệu suất nhanh thật."

Nhìn bản tin trang nhất, An Quỳnh không khỏi cảm thán về tốc độ hành động của Bố Già. Viên cảnh sát trưởng th*m nh*ng, kẻ vốn sẽ trở thành lá chắn cho bọn buôn m* t**, vậy mà nhanh như vậy đã bị điều tra. Có thể tưởng tượng được các phóng viên ở tòa soạn đã phải làm việc thâu đêm thế nào để viết bài.

"Don giao chuyện đó cho gã Do Thái ở khu bầu cử bên cạnh. Nghị sĩ Rukot đã khởi động cuộc điều tra, tốn không ít tiền." Paulie liếc nhìn tờ báo trong tay cô, thuận miệng nói: "Không phải người của chúng ta làm, nên khi ông cảnh sát trưởng kia kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã quá muộn rồi."

Anh ta biết khá nhiều đấy... gần như đã là thành viên nòng cốt của gia tộc Corleone rồi, An Quỳnh thầm nghĩ.

Nếu không có gì ngoài dự liệu, sau này anh ta sẽ tiếp quản vị trí của Clemenza. Thế nhưng anh ta lại lựa chọn phản bội gia tộc, chỉ vì một khoản tiền lớn mà bán đứng Bố Già. Nhưng tại sao anh ta lại cần khoản tiền lớn ấy, đó lại là điều mà chưa từng ai thật sự suy nghĩ đến.

Chỉ vì tham lam và mê tiền sao?

An Quỳnh không nghĩ vậy.

Ngay cả động vật cũng hiểu đạo lý "một bữa no không bằng bữa nào cũng no". Một người đã lăn lộn trong giới mafia nhiều năm như Paulie Gatto không thể không hiểu điều đó.

Rất có thể Paulie đã bị Barzini nắm thóp điều gì đó.

An Quỳnh suy đoán, nhưng không nói ra. Cô chỉ gấp tờ báo lại, bước vào phòng bệnh, rồi nở nụ cười rạng rỡ với ông lão nhạc công đang nằm trên giường.

"Trông ông có vẻ khá hơn nhiều rồi, ông Malaka! Hy vọng ông sẽ sớm được xuất viện." Cô bước đến bên giường, nắm lấy tay ông, vui vẻ nói: "Tôi và Mike sắp kết hôn. Don bảo tôi mời bạn bè tới dự đám cưới, nếu ông cũng có thể đến thì thật tuyệt."

"Tôi khỏe hơn nhiều rồi. Chúc mừng cô, Joan. Cô và Mike đều là những đứa trẻ tốt. Tôi nhìn ra được tia lửa giữa hai người. Khoảng thời gian này chắc hẳn cô đã vất vả lắm..."

Ông Malaka cũng mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lại tay An Quỳnh, cố ý tránh nhắc đến chuyện cô đã cứu ông. Sau đó ông quay sang Paulie Gatto nói: "Tôi rất biết ơn Don đã chăm sóc cho tôi. Nhờ Don mà tôi mới giữ lại được mạng sống này. Xin anh hãy chuyển lời chào hỏi của tôi tới ngài ấy."

"Còn hai người kia đâu?"

Paulie gật đầu qua loa, đặt quà thăm bệnh sang một bên, đồng thời liếc nhìn khắp phòng bệnh. Đột nhiên anh ta lên tiếng hỏi về Andrew và Ronnie.

"Chẳng phải cô nói hôm nay họ đều ở đây sao?"

Tim An Quỳnh chợt thắt lại.

Tình trạng của ông Malaka đã khá lên, hiện được y tá chăm sóc, nên Ronnie và Andrew chỉ đến canh vào buổi tối. Bây giờ họ dĩ nhiên không có mặt ở đây. Cô vẫn chưa kịp báo trước cho họ. Nếu bị lộ, Paulie sẽ cảnh giác và kế hoạch tiếp theo có thể thất bại.

Nhưng đúng lúc ấy, ông Malaka dường như cũng nhận ra điều gì đó. Ông liếc nhìn An Quỳnh một cái, rồi bình tĩnh trả lời Paulie: "Ồ, hai đứa nó vừa đi chợ của người da đen rồi. Họ thay tôi mang quà đến cho một pháp sư. Nghe nói có một bài thuốc có thể giúp cải thiện tình trạng của tôi. Tôi hy vọng có thể sớm quay lại câu lạc bộ, tiếp tục làm việc cho Don để báo đáp ân tình này. Anh tìm chúng có việc gì sao? Chắc chúng cũng sắp quay lại rồi."

"!"

Trả lời hay lắm, ông Malaka!

Trái tim đang treo lơ lửng của An Quỳnh lập tức hạ xuống. Dù cô chưa hề ám chỉ gì, ông Malaka lại một lần nữa giúp cô. Hơn nữa lý do ông đưa ra rất mới lạ, ngược lại càng dễ khiến người ta tin tưởng.

Paulie không tỏ thái độ gì đặc biệt.

"Chỉ có mấy người các ông mới tin mấy chuyện đó thôi. Thật ra chẳng có tác dụng gì đâu."

"Vậy sao? Nhưng tôi vẫn muốn thử xem." Ông Malaka mỉm cười đáp.

"Tùy các ông. Dù sao cũng không liên quan đến tôi." Paulie không hề nghi ngờ câu chuyện ấy. Anh ta nhìn đồng hồ rồi tỏ ra hơi mất kiên nhẫn nói với An Quỳnh: "Vậy cô cứ ở đây chờ họ quay lại. Tôi sẽ đến đón cô trước bữa tối."

"Được, lát gặp lại."

Paulie không nói thêm gì, quay người rời khỏi phòng bệnh một cách dứt khoát.

Khi bóng anh ta biến mất, nụ cười trên gương mặt ông Malaka lập tức biến mất. Ông nhìn An Quỳnh với vẻ lo lắng.

"Cô gái tốt, cô đang gặp rắc rối gì sao?"

"Vâng, chuyện khá dài dòng. Làm phiền ông giúp tôi nhắn lại với Ronnie và Andrew, dù có hơi đột ngột, nhưng tôi muốn mời họ đến gia đình Corleone để dự đám cưới vào ngày kia. Và... cảm ơn ông vì đã che giấu giúp tôi vừa rồi."

Cô trao cho ông Malaka một ánh mắt như muốn nói đừng lo, lắng nghe cho